Она робко подошла и села рядом с ним. Асфальт был таким теплым, словно насквозь пропитался солнечным светом. Она положила руку ему на куртку, но он ее скинул, дернув плечом. Тогда с изяществом карманника она вытащила измятый листок из его пальцев. Алекс не шевелился, словно ему было уже все равно. Не было ни всхлипов, ни надрывных вдохов, просто по небритой щеке робко прокатилась слеза. Кристина опустила глаза, как будто увидела что-то запретное. То, что она ни в коем случае не должна была видеть. Так же, как она сейчас, отводят глаза, когда видят чужого неверного мужа, который целует свою секретаршу.

Кристина разгладила листок и сначала подумала, что ошиблась. Подумала, что то, что ей нужно, на другой стороне, но перевернув его, обнаружила там лишь обрывок непонятного фото. Она опять развернула листок статьей на себя. В ней говорилось о каком-то профессоре. Справа было небольшое портретное фото: полноватый бородатый мужик в очках со сдержанной улыбкой.

«Неужели он заставил Алекса плакать?»

Глаза пробегали по строкам, выхватывая куски информации. И тут ее осенило. Мысль прогремела как гром и легла в сознание недостающим кусочком пазла.

«Боже мой, Алекс... что ты задумал?»

46(ДО) Роковой день

Они бежали так, что сверкали пятки. Дождь барабанил по их испуганным детским лицам, заливая глаза, скатываясь за воротник. Одежда вымокла, дыхания не хватало, но преследователи не отставали. Так уж сложилось, что Гертон, не просто был негласным лидером в их шайке, но также был самым быстрым среди них бегуном. Выбегая к развилке, он свернул к железнодорожным путям. Остальные последовали его примеру. Ни у кого не возникло желания бросится врассыпную, так как все понимали, что поодиночке их точно переловят, по крайней мере, большую их часть, так что если потасовка случится, всем лучше держаться вместе.

Сворачивая к путям, Макс мысленно выругался. Несмотря на свой юный возраст, в его словарном запасе уже имелось несколько весьма грубых фраз.

«В другую сторону! Надо было бежать в другую сторону, не сюда!» – мысленно простонал он, но хода не сбавил. Промокшие насквозь хлюпающие кроссовки и кеды шлепали по неглубоким лужам, в которых пузырились капли дождя. Вынужденная, не очень долгая, но выматывающая пробежка высосала из их шайки уже почти все силы, чего нельзя было сказать про преследователей. Они были старше и сильнее. Позади слышался топот, Максу показалось, что их нагоняют. «Черт! Черт! Черт! – с досадой выругался он. – Ох, не туда мы свернули!»

Завидев впереди ступеньки пешеходного моста над путями, Гертон, не раздумывая, бросился на них. Утро было серым, туманным и очень мокрым. Людей на станции не было видно. Если кто-то и ходил вдоль путей или ждал поезда, их силуэты поглотил вязкий туман.

Они пробежали уже две трети моста, как вдруг Гертон резко затормозил. Кишан врезался в него, и чуть было не повалил на землю. Марин, Макс и Артик, самый младший из них, успели остановиться, чтобы не свалить друг друга. Сначала они не поняли, почему Гертон остановился, но не прошло и секунды, как заметили на другом конце моста фигуру одного из преследователей. Тот остановился, уперся ладонями в колени, давая себе возможность отдышаться, затем распрямился и с широкой довольной улыбкой пошел им навстречу.

«Я же знал, что это ошибка!» – Макс закусил губу от обиды.

Сзади нарастающий топот стих и превратился в отрывистые, хаотичные шаги. Преследователи загнали своих жертв в ловушку и теперь тоже пытались выровнять шаги и дыхание.

– Неужели вы думали, что мы позволим вам убежать? – раздался голос позади напуганных, все еще не решавшихся повернуться ребят.

– Мы ничего вам не сделали! – набравшись смелости, прокричал Гертон. – Оставьте нас в покое!

– Это нам решать, сделали вы что-то или нет!

Их окружили. Битва проиграна. Хотя это и битвой-то назвать было нельзя! Побег, попытка избежать конфликта. У Макса от обиды и горечи в горле застрял комок. В висках пульсировала кровь, словно маленькие эльфы били в барабаны. Все они, пойманные, но еще не сломленные, как по команде, начали пятиться, прижимаясь спинами к перилам. Преследователи оцепили их прореженным, но весьма опасным полукругом. Это были подростки – шестеро весьма крепких задиристых парней, компанию которых разбавляла девчонка в рваных чулках. Да и какая шайка может обойтись без девчонки? Никакая, разве что самая захудалая. У них самих в команде тоже была Марин, правда лишь потому, что приходилась сестрой Кишану, но все понимали, не будь ее, появилась бы другая. Это закон шайки, причем один из самых лучших.

– Ну что? Как вы искупите свою вину? – заговорил один из преследователей. Ничем непримечательный с виду, он выделялся манерой вести диалог. Стоило ему открыть рот, как всем сразу становилось понятно, что с ними говорит лидер. Было что-то такое в его голосе, взгляде и жестах, что ставило его на один уровень выше остальных. Возможно, эффект усиливало самоуверенное, подкрепленное безнаказанностью, нахальство.

– Мы ничего вам не сделали! – взмолился Кишан.

– Вам уже было сказано – это не вам решать. Если я говорю, что вам придется искупить вину, значит, так оно и будет.

Девчонка в рваных чулках рядом с ним скрестила на груди руки и выгнула спину. Вероятно, она думала, что так выглядит круче, но на деле была похожа на мокрую курицу. Да и грация у нее была разве что птичья.

«Мокрый воробей выглядел бы достойней, чем она», – подумал Макс.

Девчонка, словно прочитав его мысли, уставилась на него с тупой злобой. Окинув взглядом остальных, она наклонилась в сторону лидера и что-то шепнула ему в ухо.

По его приподнятой брови, Макс понял, что мисс «рваные чулки» отмочила что-то прескверное. Дурное предчувствие грозовым облаком нависло над всеми преследуемыми.

– У нас появилась идея, – ехидно произнес лидер.

– Ой, опять ты чушь какую-нибудь придумала, да? – с вызовом и к всеобщему удивлению, возмутился один из шайки. Из всей компании на нем одном была футболка с эмблемой местного лицея. – У нас уже были проблемы из-за твоих идей. Давайте просто наваляем им и…

Лидер перебил его взмахом руки. Поднятая ладонь с расставленными пальцами ясно давала понять, что ему лучше не продолжать.

– Наваляем, наваляем. Никакой фантазии. Если не нравится – лестница там, – он указал на ступеньки, и затем обратился уже Гертону. – Ты же у них главный, так?

Гертон кивнул.

– Я предложу твоему сброду прекрасный выход из ситуации. Если не хотите поплатиться все, пусть поплатится кто-то один. Как вам расклад?

Все уставились на Гертона. Тот молчал, обдумывая предложение.

Несмотря на то, что перспектива избежать трепки казалась очень заманчивой, Макс кожей чувствовал, что дело нечисто.

– Смотря что вы… – Гертону тоже не дали договорить.

– Смотря, не смотря, – передразнила девчонка в драных чулках. – Как будто кто-то с вами торгуется.

– Как вы можете? – заплакала Марин. – Мы же младше вас! Как вам не стыдно, а?

Преследователи взорвались хохотом. Гертон положил руку на плечо плачущей боевой подруге. Ему захотелось приобнять ее, но он не решился бы на такое и при более благоприятных обстоятельствах, будь они даже наедине. А вот Малыш Артик набрался решимости, но не на объятия, о которых, как и все остальные, тоже давно мечтал. Он был без ума влюблен в Марин, несмотря на то, что она была старше на целых два с половиной года, а это очень немало, если тебе еще не исполнилось десять.

Малыш Артик, опустился на корточки, снял кроссовку и ловко запустил вредной девчонке в бедро. Целился он в район живота, но то ли из-за сильного ветра, то ли из-за того, что рука дрогнула, кроссовка угодила ниже в область бедра. Девчонка от неожиданности вскрикнула и пнула упавшую на мост кроссовку. Повисла устрашающая тишина. Шок, в который все погрузились, как упавшее небо окутал их. Никто не ожидал такого выпада, тем более от самого младшего члена группы.