Стремительное расследование и скоротечная расправа произвели впечатление на все губернии и края, расположенные за Северным рубежом. Они здорово подхлестнули работоспособность всех чиновников, генетическая память, видать, сработала. А всевозможным органам и службам они послужили отличным примером, породив цепь кровавых и не всегда законных разборок. Как бывало и раньше вырвавшийся наружу благородный террор оказалось очень сложно затем обуздать, что в свою очередь подвигло новое руководство страны на кардинальные реформы. Но это уже другая история, другого мира.

Генерал Михайлов отказался от награды, он то отлично знал ей цену. Да и множество других тяжких событий, сопровождавших падение старого государства совершенно не оставляло времени на раздумий. Пошатнувшееся здоровье заставляло его работать еще больше, стараясь по мере сил помочь выжить остаткам человечества.

Юг бывшей Северной губернии. Опорный пункт Важское.

- Николаич, к командиру! - по-поморски привычке, глотая гласные, скомкано крикнул боец в возрасте, никак из двинских мобилизован. Это там, у моря так скороговоркой говорили. Потапов огорченно взглянул на не дочищенный ботинок, но со скамьи встал. Из теплого ангара вылезать в ноябрьскую хмарь не хотелось, но он опять в армии, а тут не забалуешь. Надоело бывшему жителю поселка Важское болтаться, как дерьмо в проруби, вот и напросился в ряды Русских Вооруженных сил, благо было кому замолвить словечко.

А самого старого поселка уже и в официальных приказах то не было, переименовали его в Опорный пункт. Только выглядывающие из-за современных построек старые избы еще напоминали о прошлом. В сентябре пришла дополнительная строительная техника и за удивительно короткие сроки возвела целый поселок из быстровозводимых зданий. Могут ведь, когда захотят!

В лицо била водяная пыль, поэтому Сергей накинул капюшон. Что ни говори, но новая форма у военных была на редкость хороша. И самое главное: не импортная, до самых трусов все свое. Эх, только начали страну отстраивать и на те ...

- Чего пыхтишь? - из навеса на бывшего десантника смотрели молодые глаза.

- Кравчин, ты что ле?

- Ага.

- Опять к девкам бегал?

- Бегал, вот и схлопотал наряд. А так пусть молодые на посту дуплятся.

- Тоже мне старик - хохотнул Потапов - Я те счас тут такую дедовщину устрою.

Он вошел внутрь, в тамбур, который сельский житель по привычке называл сенями. А что? Одну и ту же функцию несут, тепло в доме сохранять. Бывший десантник терпеливо подождал, пока его опрыскает специальная противовирусная система, после чего открыл вторую дверь. Длинный коридор и вот он искомый кабинет.

- Ефрейтор Потапов по вашему приказанию прибыл!

Можно было, конечно, и попроще войти, но форс надо держать! В кабинете находились двое: давно уже знакомый старший лейтенант Старостин и незнакомый майор. Степанов быстро научился считывать новые знаки различия. Майор с любопытством уставился на крепкого, хоть уже и немолодого мужика, затем пихнул командира ротной боевой группы в бок.

- Ну, ты набрал орлов!

Офицеры чаевничали, Старостин подвинул третий стакан в вычурном подстаканнике к Степанову и кивнул на стул. Сергей по деревенской привычке не спешил, размешал кусковой сахар, подул на кипяток, громко серпая, выпил половину, заедая чай сухими галетами сухпая. Майор с любопытством наблюдал за бывшим местным жителем, затем приступил к разговору.

- Сергей Николаевич, вы же из местных?

- Знамо дело.

- Значит, леса и речки местные хорошо знаете?

Степанов поднял по привычке глаза к потолку, "Ох не изба, не интересно!", затем степенно ответил: - Ну что знаю, кое-что не знаю. Охоч я по грибы по ягоды был.

- Охота, рыбалка? - майор наклонился вперед.

- Ну, с двустволкой баловался, рябчиков, тетерку, а так не особо. Рыбалку вообще терпеть не могу.

- Ага. Но речки то знаете?

- Товарищ майор, а чего ходить вокруг да около, что надоть то?

- Тут дело такое. Ближайшие леса мы крепко перекрыли, но ведь зима скоро. А лучший ход в таком случае как раз по речкам. Мне бы знать, что, да как лучше перекрыть?

Степанов задумался, речушек, да ручьев в здешних местах хватало. Это сейчас по ним не пройдешь, а как лед станет ... Поперек дороги за лето поднялись настоящие оборонительные сооружения, в лес километров до пятнадцати в каждую сторону прошли контрольно-следовые полосы и забор с охраной. Патрули, собаки, летающие роботы. Обычному городскому человеку в северном лесу пройти такое расстояние было не под силу. А для более опытных и оснащенных были приготовлены засады и достаточно интенсивное патрулирование в тылу зоны Северного Рубежа. Люди уже осознали, что к чему, и службу несли весьма исправно. Каждую неделю в лесу или на дорогах вылавливали новоявленных сталкеров с беженцами и помещали в карантинные лагеря. Они располагались в пятидесяти километрах от зоны отчуждения с той стороны. Три лагеря уже пришлось сжечь дотла, зараженные попали и туда. После этого напуганные власти начали возводить еще одну карантинную зону, уже за сто километров от Рубежа. А дальние подступы к нему отодвинулись к границе Вологодской губернии.

- Пожалуй, один не смогу, не такой знаток. Дед Борис знавал, но помер недавно, три недели, как схоронили.

- Жаль.

- Чего жаль то? - Степанов допил чай и постаивал подстаканник на пластиковый стол - Ехать мне надо, к себе. Туда земляков много перебралось, найду знающего человека.

- Это дело! - глаза майора загорелись, а ротный кивнул головой.

- Тогда Николаич и молочка свежего привези.

- А то ж - Степанов приободрился.

- Сейчас распоряжусь по машине и после обеда выезжай.

Майор Серпилин задумчиво посмотрел на захлопнувшуюся дверь, затем повернулся к Старостину.

- Сделает, не сомневайтесь.

- А я и не сомневаюсь. Просто подумал, а какого лешего мы еще тех мужиков местных не призвали? У меня в подразделении настоящих лесовиков кот наплакал. Многие и леса то настоящего по жизни не видели. Мы ж для других целей готовились, все опасные направления были на югах, а это степи, горы, пустыни.

- Так обратись в Вельск. Там вполне адекватные люди сидят, сами сообразят, кого и как призывать. И мужик помочь семье в наши времена не откажется.

- Пожалуй, так и сделаю - тряхнул головой майор Серпилин, начальник оперативной группы тылового прикрытия трассы М8.

- Датчик сработал - оторвался от экрана рядовой из молодых - на пятом участке.

- Вот е... й х...й! - старший сержант Чухрай с тоской посмотрел в окно, дождь и не думал прекращаться - В самое говно пойдем. Эй, смена, подъем!

Бойцы наряда с неохотой поднимались с коек, скорей всего опять ложный вызов. А пятый участок находился в заболоченной низине, до туда не доехать. Но делать нечего, служба! Солдаты заученно накинули на себя снарягу, броники, шлемы, сверху дождевик и через пару минут наряд загружался в броневик.

Вездеход лихо прогнал по раскисшей лесной дороге и даже залез на добрую пару сотен метров в саму чащобу, водитель был сегодня опытный. Чертыхаясь, бойцы ссыпались наружу, тут же становясь в боевой дозор. Два человека по бокам, впереди пулеметчик и дозорный, позади снайпер и ведущий. Чухрай махнул рукой, и группа осторожно двинулась дальше. Вскоре густой подлесок закончился, и они остановились на опушке, дальше шла болотина с редко стоящими низкорослыми соснами. Дозорный присел у края, сорвав по пути созревшую клюкву, уставившись затем вперед.

- Чего видно? -обернулся к Чухраю здоровяк пулеметчик. В его огромных кулаках Печенег выглядел игрушкой. Тяжелый аппарат, но в лесу без него никуда, его пули прошибали даже толстенные сосны.