Матери Олеси Ивановой и Антона Припечкина сговорились однажды породниться и соединить узами брака своих детей, когда придет срок.

Вера Власовна – рыжая, грубоватая дама, прижимала Олесю к огромному бюсту с неизменным возгласом: "Моя невестка пришла! – и потом добавляла. – Расти, расти красавица румяной да беленькой всем на радость". Позади нее топтался Антон, полноватый мальчик с пунцовыми щеками. Он почти всегда молчал и смущался. И не удивительно. Там, где находилась Вера Власовна, все остальные как-то стушевывались под натиском ее темперамента и становились незаметными, как будто она выкачивала из них всю жизненную силу, и взбодренная чужой кровью, похохатывала, искрилась довольством и жаждой действий. Вера Власовна была директором центрального универмага и достойно справлялась с этой не женской работой.

Антон Олесе не нравился, но мысль о замужестве ее не пугала, потому что свадьба намечалась в неопределенном будущем, а думать о будущем у Олеси привычки не было.

Неля Владимировна, худощавая, уставшая от жизни женщина, вырастила Олесю одна, и далось ей это нелегко. Пришлось много работать, получить заочно второе высшее образование – экономическое, потому что с филологическим – хорошо устроиться она не смогла. Денег не хватало. Никто ей не помогал. Характер у нее выработался жесткий, расслабляться она не умела, и где-то в глубине своей сути затаила обиду на судьбу. Тратить свое время и душевные силы она предпочла бы не на борьбу с нуждой, а на тихий безмятежный досуг, хорошие книги, курорты и путешествия.

Когда она устроилась бухгалтером в центральном универмаге, материальные проблемы ушли на второй план, но привычка бурчать, выискивать подвохи, ожидать гадости от судьбы осталась. Больше всего на свете она боялась, что ее ненаглядной Олесе придется вкалывать так же, как ей. Неля Владимировна была убеждена, что изнурительный труд превращает женщину в тягловое животное, лишенное привлекательных качеств. Зарабатывать на жизнь должны мужчины, а женщина – настоящая, совершенная женщина, должна поднимать дух мужа, создавать уют в его жилище, вдохновлять его на подвиги и растить детей.

Олеся была симпатичной девочкой, с ладной фигурой, легкими соломенными кудрями и задорно вздернутым носиком, на котором весной высыпали чудесные редкие веснушки. Они ей очень шли. Синеглазая, с чистой кожей, вся она, от блестящих ноготков до маленьких ушек, была отмечена той красотой, которая не пугает мужчин, а, напротив, приманивает их, как нектар пчел. Но Неля Владимировна хорошо знала, что для благополучной жизни этого недостаточно. Олесе были присущи наивность, удивительная способность не замечать черную сторону жизни и беззаботность стрекозы из басни. Оберегаемая матерью от житейских проблем, Олеся так и не научилась ни распознавать их, ни решать. Из этого следовало, что позаботиться о себе она была не в состоянии, и Неля Владимировна чувствовала себя ответственной за устройство судьбы дочери.

Сын Веры Власовны, Антоша, казался ей блестящей партией для Олеси. Дочь тактично намекала, что Антон ей не по душе, и она не сможет его полюбить. Неля Владимировна отвечала, что любви романтической и пылкой в реальной жизни не бывает, тем более, не существует любви с первого взгляда. Чтобы полюбить человека, надо пожить с ним подольше, узнать, как следует, и просто привыкнуть к нему. Когда супруги начинают дорожить друг другом, тогда и возникает между ними настоящая привязанность. С Антоном Олесе будет надежно и спокойно: ни забот, ни тревог. Олеся соглашалась с матерью, но представить себя в объятиях Антона даже не пыталась.

Когда Олеся решила поступать в университет, на отделение французской филологии, Неля Владимировна засомневалась: направление не показалось ей перспективным. Вера Власовна, напротив, горячо поддержала будущую невестку. Найдет она работу или нет, не важно, главное – получит интеллигентную профессию, и будет говорить по-французски, как благородная дама. Неля Владимировна была искренне благодарна Верочке за готовность принять Олесю в семью и обеспечить ей красивую жизнь.

Антону Олеся нравилась. Он был старше ее и уже окончил медицинский институт. Специальность проктолога, которую он выбрал, по мнению Олеси, была непривлекательной, и даже название вызывало у нее брезгливость. Было что-то в этой профессии приземленное, и обаяния Антону не прибавляло. Она бы предпочла быть женой нейрохирурга или, на худой конец – психотерапевта.

Но необходимо было принести какие-то жертвы ради возможности не обременять себя принудительным трудом на благо общества. Подруга говорила, что за все в этом мире надо платить. Олеся предпочла бы жить в мире, где не надо платить и жертвовать, но тут у нее не было выбора.

Шло время. Антон поступил в интернатуру, и вопрос о женитьбе встал остро. Было решено, что молодые отправятся вместе в короткое путешествие, чтобы лучше узнать друг друга и составить план дальнейших отношений.

Олеся запаниковала. До сих пор они общались поверхностно и не так уж часто, и то подобрать темы для разговоров было непросто. Девушку не увлекали байки из медицинской практики суженого. А теперь предстояло жить рядом с Антоном в незнакомом городе, где не так просто найти предлог, чтобы убежать.

При расставании мать со значением сказала, что надеется на благоразумие дочери.

Кошмар начался уже в поезде. "Тоже мне богатенькая семейка, – с тоскою думала Олеся, – могли бы на самолет билеты купить. Что я буду полдня с этим увальнем делать?" Поезд был фирменный, вагон мягкий, а купе на двоих. Антон помог ей снять плащ (уезжали в дождь, и мама заметила, что это хорошая примета). Поезд тронулся, и Олеся поежилась: "С подводной лодки не уйдешь".

Антон оказался неожиданно разговорчивым. Он признался, что давно мечтал оказаться с ней тет-а-тет, что она самая восхитительная девушка из всех, которых он когда-либо встречал, и что она, без сомнения, будет отличной женой. Объяснил, что он человек консервативный и хотел бы изложить свои взгляды на семейную жизнь, чтобы избежать недоразумений.

– Мои принципы многие находят старомодными, но я уверен, что ты все поймешь и оценишь. Я считаю, что муж в семье – хозяин и добытчик, он трудится на благо семьи. Жена – подруга и помощница и, конечно, хозяйка. Она держит дом в безупречном порядке, ласково встречает мужа и расспрашивает его о прошедшем рабочем дне.

Олеся представила, как она в кружевном переднике подливает Антону чай, подкладывает пирожок и живо интересуется, в какие бездны заглянул любимый на приеме. Подавив раздражение, она заставила себя слушать наставительную речь Антона.

– Супруги должны как можно больше времени посвящать друг другу. Мне бы хотелось проводить с тобой все свободное от работы время. Друзей у меня нет, только приятели, рыбалку, футбол я терпеть не могу, так что тебе не придется переживать, я всегда буду дома что-нибудь чинить, обустраивать и, конечно, доставлять тебе удовольствие.

Олеся глядела на расплывшуюся фигуру Антона, тяжелый подбородок, выпуклый над бровями лоб – все время хотелось его разгладить – и вспоминала анекдот, заканчивающийся словами: "нет, столько я не выпью". Он был всего на пять лет старше ее, но все в нем: и облик, и манера держаться и говорить, и костюм, – несли отпечаток солидности и тяжести, казалось, что маститый профессор читает ей лекцию. Он продолжал:

– Буду признателен тебе, если после свадьбы ты перестанешь встречаться со своими подругами. Лишние люди мешают семейному счастью, разносят сплетни, начинают наговаривать жене на мужа, мужу на жену и сеют раздор. Надеюсь, что общения со мной тебе будет достаточно.

– Мы что, совсем не будем никуда ходить? Будем сидеть дома? – дрожащим голосом спросила Олеся.

Антон рассмеялся.

– Ну что ты! Мы будем гулять по улицам в теплые дни, ходить в театры и в кино, в рестораны…, – он вдруг замялся. – Можно я возьму тебя за руку? – и, не дожидаясь разрешения, смущенно сжал ее руку в своей огромной ладони.