Николас, чье сердце разрывалось на части, отрывисто кивнул, и остался вместе с майором.

- Детектив, дальше нам необходимо ваше волевое решение. Чтобы узнать у этого субъекта всю интересующую нас информацию, есть два способа – допрос официальный, после его перевозки на одну из планет Конфедерации, и допрос полевой – с использованием медицинских препаратов. Правда, после этого почти никто не выживает, но я думаю, что малая доза не нанесет особого вреда, а мы сможем узнать все, что нас интересует, - произнес майор.

- Полевой, - выдохнул Николас, не задумываясь.

- Отлично, наш человек, - в это время к плененному пирату подскочил один из участников оперативной группы, и что-то вколол в шею. - Это сыворотка правды. Что бы ни скрывал этот товарищ, у нас всегда найдется способ выяснить.

Глаза у главаря пиратов, до этого остро наблюдавшие за происходящим, остекленели и уставились в одну точку.

- Ваш выход, детектив. Никто, кроме вас, не ведает, что угодно следствию, - произнес майор, отстраняясь от пленника. – Только помните – ему можно задавать только простые вопросы, и у вас очень мало времени.

Николас подошел к главе пиратского клана.

- Зачем вы похитили детектива Маршалл?

- Приказ, - ответил пленник, чуть помедлив.

- Кто заказал похищение детектива?

- Граф Содденберг.

- Какой граф Содденберг?

- Граф Содденберг.

- Где он?

- Вентиль Центавра.

- Где его там найти?

Молчание в ответ.

- Где на Вентиле Центавра найти графа Содденберга?

На губах у пленника выступила кроваво-красная пена. К нему подскочил один из медиков.

- Экспериментальное средство. Иногда вызывает совсем непредсказуемые результаты, - прокомментировал майор.

- Однако, мы выяснили самое главное, - ответил Николас.

- Штурман, время прибытия на Вентиль Центавра, - запросил майор.

- Десять часов форсированного лета, - ответил задорный женский голос спустя полминуты.

- Всем кораблям – расчет полета на Вентиль Центавра, готовиться к отправлению. Оперативные группы – срочная эвакуация обратно на корабли. Этого, - кивок в сторону затихшего пленника, - заковать в наручники и доставить в карцер. Остальных пленников переправить на боевые корабли в срочном порядке.

Вся команда двинулась прочь, возвращаясь к стыковочному шлюзу.

…Николас поднялся на борт медицинского корабля. Перейти на флагман он еще успеет – перед высадкой боевой группы на удаленной необитаемой планете. Почти бегом зайдя в медицинский отсек, он увидел, что Тейлор уже пришла в себя, и сидела на медицинской кушетке, в компании доктора.

- О, Николас, прости меня, - на глазах Тейлор навернулись слезы.

Николас обнял ее.

- Ничего, ничего страшного. Все уже в порядке. Как она? – спросил он у врача.

- Сотрясение головы, легкое изнеможение. Мы ввели ей питательный коктейль, через несколько часов будет в порядке.

- Куда мы направляемся? – спросила Тейлор.

- Мы выследили человека, который заказал похищение, и направляемся на его базу с военной операцией, - ответил Николас.

- Я буду в ней участвовать, - сказала Тейлор.

- Я думаю, что тебе лучше отдохнуть.

- Я отдохну, пока мы будем лететь. К тому же, я хочу сама взглянуть в глаза тому человеку, который заварил всю эту кашу, - непреклонно ответила напарница. Николас улыбнулся.

Боевой флот Конфедерации снялся с места, оставив крутиться в космическом пространстве пустую базу, залитые вакуумом помещения и растерзанные корабли пиратов. Их ждала следующая цель.

***

- Ваша светлость, транспортный корабль вернулся. Груз успешно пережил транспортировку, и находится в вашей лаборатории.

Граф Содденберг легко сбежал по лестнице, оказавшись ближе с говорившим.

- Все три объекта?

- Да, Ваша светлость.

- Прикажите переместить мой терминал и все необходимые инструменты в лабораторию. Убедитесь, что набор людей для длительной экспедиции идет по плану, и у нас есть комплект. По готовности они должны направиться туда же. Снабдите их взрывчаткой – многие секреты Лабиринта покоятся под пылью и грунтом планеты.

- Конечно, Ваша светлость.

Граф также быстро продолжал спускаться по лестнице, пока не достиг лаборатории. Вот они, три контейнера, найденные и доставленные в полной сохранности. Все, как описано в древних бумажных архивах Департамента.

***

- Мой лорд, пиратский клан перестал отвечать на наши запросы, - фигура помощника склонилась, как и всегда при входе в покои.

- Это плохо, - граф мерил шагами помещение, прихрамывал, но продолжал ходить. – Прикажите моей охране спуститься на поверхность планеты, и занять оборонительную позицию в пределах замка.

- Да, мой лорд.

Пол не отвечает и на личный терминал. Это могло означать либо то, что пиратская база временно находится вне зоны связи – это бы объяснилось участившимися в их планетарной системе магнитными бурями, но также нельзя исключать и тот факт, что департамент межпланетных расследований все же выследил похитителей своего сотрудника. Как бы маловероятно это ни было, обеспечить себе защиту своей персональной гвардией лишним однозначно не будет.

Граф подошел к своему рабочему столу, и отодвинул самый нижний ящик. Внутри лежал массивный старый пистолет. Как бы то ни было, за себя он сможет постоять.

***

В последнее время я все реже поднимаюсь с койки. Вот оно – пожизненное заключение, и с каждым рассветом. Который пробивается сквозь решетки на окнах, я понимаю, что жизнь вот-вот закончится, и я перейду в иной мир, где меня ждет моя семья.

Завтраки все чаще мне приносили в камеру, на обеды и ужины я пока еще мог передвигаться сам, правда это занимало совсем уж много времени.

Однако память моя продолжала цепко хранить все, что произошло со мной за всю мою длинную жизнь. Единственное, чего мне так вспомнить и не удалось – тот злополучный вечер, пустивший мою жизнь по совсем другому пути.

Вчера у меня был плановый осмотр у врача. Конечно, они мне говорят, что я здоров, и что еще успею не раз насладиться ставшим столь редким явлением снегом, однако я понимаю, что все совсем не так. Конечно, я уже задумывался над тем, чтобы прервать свою жизнь, которая постепенно превращается в самоистязание, однако самоубийство грешно и закроет мне путь в сады райские.

Пожалуй, одной из самых частых мыслей, которые мне приходили в голову, была лишь одна – неужели, совершив столько деяний за свою жизнь, я так и не сделал хоть чего-то полезного для общества и своего государства? Мое участие в космической программе не удалось, по моей же, правда, вине, сыновья мои погибли. Жены моей не стало. Все что происходило у меня дальше – не более чем существование.

Поэтому вчера же, разговаривая с врачами, я подписал согласие на то, чтобы после смерти моей тело мое было передано научному сообществу, ежели возникнет такая необходимость. Здесь ведь тоже невелика польза от меня, но все же, все же.

Можно сказать, что я чувствовал физически как зрение мое становилось все хуже, слух уже не обладал былой остротой. Время как будто огибало меня – казалось, что все вокруг происходит гораздо быстрее.

Поэтому посещение библиотеки или чтение книг пришлось отложить до лучших времен. Добираться до книг в один день для меня оказалось непосильной задачей, а глаза позволяли читать совсем детские книжки – мелкие буквы с печатных листов совсем не воспринимались.

В зеленой роще пожизненно заключенных добавилось несколько новых деревьев. Мой клен упорно продолжал расти и радовать меня продолжительными дождливыми летними сезонами. Он был самым высоким деревом из всех.

Его я тоже видел не так уж часто – чтобы выбраться на улицу, приходилось преодолевать ступеньки. Трость моя становилась уже не опорою моей, а больше органом чувств, который позволяет мне ориентироваться в пространстве и натыкаться не на все препятствия, которые я встречаю.

Сейчас уже глубокий вечер. Я лежу на своей койке, заходит охранник, который забирает грязную посуду, оставшуюся после ужина. Пожалуй, я единственный заключенный, с которым так обращаются в нашей тюрьме. Наверное, хоть это и самолюбиво, вместе со мной отсюда уйдет целая эпоха.