Руководил всей империей старший лорд Содденберг, вместе со своими сыновьями. Так, трое сыновей, три графа. Старший, главный претендент на место отца, средний – заведует вопросами развития торговой империи, младший… Младший сын считается пропавшим без вести несколько лет назад. В отличие от остальных, выбрал для себя карьеру военного, занимался исследованиями дальнего космоса, и сгинул во время одной из исследовательских миссий из-за взрывной разгерметизации корабля при входе в атмосферу Сицилии. Руководил исследовательской группой, последняя экспедиция которой закончилась в планетарной системе Центавра. Команда, с которой младший Содденберг бороздил космос, была вместе с ним на злополучном корабле. Само собой, при разгерметизации такого плана ни трупов, ни результатов исследовательской миссии не осталось. Ошметки корабля, почти полностью сгоревшие в атмосфере, упали в океаны Сицилии, и были затеряны навсегда.

Впрочем, оперативные сводки полнились информацией, что ближе к моменту своей смерти младший граф Содденберг имел какие-то дела с космическими пиратами. Однако разработка этого дела была окончена со смертью графа.

Очередная бессмысленная запись, опять ничего. Николас закрыл генеалогическое дерево, и продолжил копаться в куче остальной информации, предложенной информационной системой. Однообразие занятия докучало все больше и больше.

***

За иллюминатором продолжил увеличиваться огромный шар планеты, почти полностью покрытой водой. Сицилия являлась полной противоположностью Ракату Прайм – природа здесь была практически не тронута. Да и сложно что-то делать на планете, где вода занимает почти 90 процентов поверхности.

Между островными архипелагами, которые были разбросаны по всей планете, человеческими руками были построены грандиозные мосты, которые были единственным разрешенным способом перемещения. Локальное правительство радикально боролось с загрязнением атмосферы планеты, поэтому больших космопортов здесь тоже не было. Спуск на планету предстоял на шаттле, который уже направлялся с поверхности за следователем с Ириды Прайм.

В каюту Тейлор зашел корабельный юнга, подхватил ее вещи, и молча направился к выходу. Она отправилась следом. Служебный корабль департамента также был выделен ей в полное распоряжение на все время проведения расследования.

Вход в атмосферу и посадка шаттла в космопорту Сицилии прошла успешно, и некоторое время спустя Тейлор стояла на посадочной пятке, вынесенной далеко в океан. Легкий морской бриз шевелил ее волосы, солнце приятно согревало лицо, меньшая сила тяжести давала ощущение нереальной легкости движений.

Вдалеке уже был виден транспортник, который заберет ее отсюда. Двигатели оставшегося позади шаттла заработали громче и он отправился обратно на орбиту планеты, к очередному прибывшему к Сицилии космическому кораблю. Транспортником оказалась небольшая наземная машина с символикой местного департамента правопорядка. Тейлор села внутрь и автомобиль направился прочь от посадочной платформы.

- Детектив Маршалл, мы провели предварительное расследование по тем материалам дела, которые предоставила система, - сказал человек, сидящий рядом с водителем, после короткого знакомства и обмена любезностями.

- Что вам удалось выяснить? – Тейлор подалась вперед.

- Мы определили адрес, откуда отправлялись сообщения. Однако, дальнейшее расследование можете продолжать только вы. Сегодня мы доставим вас в гостиницу, и завтра вы сможете начать оперативную работу.

- Есть ли доступ к материалам дела отсюда? – спросила Тейлор.

- Да, конечно.

В нетерпении после нескольких дней пути до Сицилии Тейлор не могла больше ждать, и, активировав терминал в спинке водительского кресла, предъявила системе свой ордер. Мгновением позже на небольшом экране начала загружаться информация, подготовленная местным департаментом.

Итак, все сообщения отправлялись с одного терминала. Всего было отмечено четыре адресата, получавших сообщения. Каждому из адресатов отправили по четыре письма – все одинакового содержания, отправлялись раз в неделю.

Для отправки информации использовался терминал, расположенный в публичном доступе в одной из гостиниц. Камеры видеофиксации смогли отследить человека – на экране появилась видеозапись. Человек среднего роста подходит к терминалу, вставляет в него носитель информации, в течение минуты работает с терминалом, затем уходит прочь. Рядом отобразилась информация о времени и адресатах сообщений. Следующая запись была идентичной. Каждый раз незнакомец подходил к терминалу и отправлял сообщения одним и тем же адресам.

Система безопасности гостиницы предоставила информацию о биоключе человека, работавшего с терминалом. После проигрывания видеофайлов, терминал предложил воспользоваться данной информацией.

Тейлор сформировала запрос на планетарный поиск человека, задав все архипелаги планеты. Вскоре пришел ответ, что военные спутники не в состоянии определить место нахождения человека в данный момент времени. Тейлор повторила запрос, включив в источники информации записи зон прибытия космопортов и транспортных систем, обладающих системами идентификации личности.

Через минуту терминал выдал ответ – искомый человек прибыл на Сицилию, пробыл на планете в течение стандартного месяца, затем снова исчез. Система выдала подсказку, что неведомый человек был владельцем собственного корабля достаточно древней модели, общедоступными транспортными линиями за время присутствия на планете не пользовался. Такими кораблями лет пятьдесят назад любили пользоваться представители пиратских кланов, совершая набеги на медленные грузовые корабли. Отследить такой корабль практически невозможно, учитывая их количество среди планет исследованной части Вселенной.

Тейлор откинулась назад. За окном проносилась морская гладь, пока машина неслась по автостраде на огромном мосту. Солнце начинало постепенно клониться к закату, окрашивая горизонт в оранжевые тона. Вдалеке виднелась зелень других островов архипелага и мосты, ведущие к более крупным клочкам суши.

Больше информации из терминала сейчас не получить, необходимо продолжать расследование. Тейлор запаковала всю имеющуюся информацию, и отправила ее Николасу. Где бы он сейчас ни был, он получит сообщение. Возможно, это поможет ему в его расследовании.

Закат закончился, и дорога погрузилась в сумерки. Вдоль трассы зажглись фонари. Вдалеке был виден свет от зданий приближающегося города. Небо становилось все темнее и темнее, звезд видно не было, хотя говорят, что на Сицилии самое впечатляющее ночное небо из всех заселенных планет человеческой Конфедерации.

Дорога была почти пустой – изредка встречались машины, направляющиеся в сторону космопорта.

- Большинство шаттлов отходит и прибывает рано утром, - ответил водитель на вопрос Тейлор. – Почти все остальное время космопорт не работает на прием и отправку шаттлов.

Еще одна машина пронеслась навстречу.

- Нам осталось немного. Буквально полчаса, и вы будете в гостинице, - сказал следователь, сидящий на переднем пассажирском месте.

Успокоенная мерным движением по дороге и темнотой вокруг, Тейлор провалилась в легкую дрему. Город постепенно приближался. Машина подъехала к почти пустому перекрестку, и остановилась на красный сигнал светофора. Сицилия не была плотно заселенной планетой, поэтому многоуровневые развязки и дороги в десятки полос оставались уделом Метрополии. К тому же, забота об окружающей среде возводила достаточно чувствительные барьеры для каждого гражданина, который желает приобрести собственный автомобиль.

В боковых зеркалах мелькнули фонари автомобиля, приближающегося сзади.

В этот момент раздался скрежет металла, после чего последовал чувствительный толчок – Тейлор оказалась отброшена на передние сиденья, и упала на пол машины. Послышался визг шин, и салон автомобиля осветился фонарями машин, вставших спереди в упор к служебному авто департамента. Следователи, сидевшие спереди, потянулись к служебному оружию, однако в этот момент послышался звон стекла и сухой треск автоматной очереди – и оба человека оказались мертвы, истекая кровью от многочисленных пулевых ран.