Это было мне немного в новинку – всю свою жизнь я прожил за стенами, все города, встречающиеся мне во время странствий, также были обнесены надежной защитой. А здесь… Мирная страна, мирные люди.

Я даже вздохнул – немного завистливо. Когда, интересно, жители этих мест в последний раз сталкивались с настоящими опасностями?

У Снежного Трона слишком много собственных проблем, чтобы зариться на земли восточного соседа. С Империей у Тардии вечный мир и любовь… С учетом того, сколько родственных связей соединяет правящие дома этих государств, странно, что они вообще еще не объединились в одно. Сакк мог бы доставить неприятности, но у Сакка всегда куча проблем с ушастыми. А мелкие князьки и барончики на севере просто стараются выжить в своих промороженных замках и не представляют опасности.

Благодать.

Гостиница в городе, к моему удивлению, оказалась всего одна. Зато найти ее было легче легкого – на центральной площади, прямо рядом с городской управой, виднелось солидное основательное здание с огромной синей надписью: «Гостиный дом Светлая Тардия».

Внутри все оказалось не менее солидно, хотя некий налет заброшенности все же витал – если я правильно помнил атлас, то основной торговый путь из Приграничья в Тардию пролегал северо-западнее, и соответственно наплыва путешественников в городе не наблюдалось.

Тоскующий за стойкой человек, завидев меня, заметно оживился, принялся что-то рассказывать… И лишь через полминуты, заметив мой стеклянный взгляд, стал говорить медленнее.

Оказалось, что ему доступен имперский язык примерно в той же степени, что мне – тардийский. Но каким-то чудом мы все же сумели общаться и понимать друг друга, хотя и с трудом. А под конец разговора я даже втянулся, все больше оживляя в голове залежавшиеся знания.

За номер снова пришлось выложить золотой – в этот раз за два дня проживания. Мне хотелось немного отдохнуть и собрать мысли в кучу, а заодно и познакомиться немного с местной жизнью. В конце концов, до Срединного княжества еще недели три дороги, нужно начинать привыкать к местным порядкам.

Бросив на кровать рюкзак, я встал перед проблемой – оставлять книги в номере или нет. Таскать с собой объемистый мешок мне откровенно надоело. Тяжело, неудобно… Но книгу с рунами в карман не засунешь, слишком уж она большая. Оставлять же ее в номере – это испытывать судьбу. Воров везде хватает.

В конце концов, я засунул в боковые карманы куртки дневник аристократа и свою собственную тетрадь для записей, спрятал во внутреннем кармане кольцо, а древнюю книгу вместе с черной дощечкой засунул под кровать. Пошло оно все… Надоело. И руны эти проклятые, если что, пусть горят огнем. Без них как-то спокойнее жилось.

Вечерний Токаро очаровывал своим уютом. Тихий, аккуратный, освещенный редкими фонарями… Я, прогулявшись по площади, остановился перед дверями храма всех богов. В памяти возникла картинка случившегося в пригороде Каххара, и меня слегка передернуло. Но, переборов себя, я толкнул дверь и зашел внутрь.

Все то же неяркое уютное освещение, создаваемое вереницей мерцающих желтых фонарей, редкие прихожане, сидящие на каменных скамейках перед статуями богов… сами статуи. Величественные, уходящие под потолок. Семь исполинов, следящих с высоты за своими почитателями.

И пустой постамент на месте восьмой статуи. Эстерси здесь не в почете.

Позади меня раздались легкие шаги и послышался смутно понятный вопрос. Нечто вроде: «Как вам помочь?»

Я обернулся и увидел приветливо улыбающегося мне пожилого жреца.

– Простите, брат, я не очень хорошо говорю по-тардийски…

– О, это не проблема, – снова улыбнулся мне жрец, перейдя на отличный имперский. – Я увидел новое лицо в нашем храме и подошел познакомиться. Меня зовут Эдгор, и я старший жрец этой обители богов.

– Чрезвычайно рад знакомству с вами, брат Эдгор. – Я вежливо поклонился. – Мое имя Рико Пепельный, и я из Пустоши.

Жрец вздохнул.

– Проклятое место… Жаль, что оно появилось и существует в мире. Но очень отрадно видеть вас, брат, пришедшим сюда. Вы воспитаны в вере или же пришли из интереса?

– Я даже не знаю, как ответить, брат… В Пустоши не очень распространено почитание богов, увы. Но я абсолютно точно верю в то, что они есть. Старался посещать храмы в наших землях, а сейчас не смог устоять и пришел сюда.

Думаю, брату Эдгору не обязательно знать, что храм Неба – единственный, в котором я побывал в своей жизни. Да и то лишь благодаря воле слепого случая.

Лицо собеседника осветила добрая улыбка:

– Я очень рад, брат Рико. Возможно, я смогу рассказать вам что-нибудь? Помочь?

Я замялся:

– Знаете, брат, я не уверен, что могу называться правильным верующим…

– О, оставьте. – Жрец махнул рукой. – Главное, что вы верите в них. Этого достаточно, чтобы они начали верить в вас. И помогали вам.

Я глубокомысленно кивнул, вспоминая пылающие синим огнем глаза Эстерси.

– Вы знаете, что совсем недавно Ирис явила нам свое чудо?

– Э… нет.

– В столице, в храме Жизни, снова начали исцеляться люди, – счастливым голосом произнес брат Эдгор. – Почти полторы сотни лет прошло после предыдущих исцелений. Но мы верили, молились – и сила богини вернулась! Сейчас в Тард направляются паломники со всех сторон света. Брат, если вам нужна помощь в лечении – отправляйтесь туда немедленно.

– Да вроде бы нет, не нужна, – задумчиво пробормотал я. Какая-то мысль кружила рядом, но никак не давалась в руки. Я что-то упускал из виду, но не мог понять что.

– В любом случае это знамение свыше, – серьезно произнес жрец.

– Тут я с вами согласен, брат. – Я продолжал размышлять. – А что за пустой постамент находится здесь? Я несколько раз общался с нашими жрецами, но никто так и не рассказал мне ничего, будто это запретная тема. А один вместо ответов вообще натравил на меня толпу мертвецов.

Жрец в момент растерял все свое благодушие, скривившись, будто откусил кусок незрелого яблока.

– Брат Рико, не стоит задавать такие вопросы. Я понимаю, что ты из диких краев, но многие не примут это во внимание. Это место Эстерси, богини, из-за которой случилась последняя война. В итоге цветущий полуостров превратился в современную Пустошь. И ее имя с тех пор под запретом. Не будем больше об этом.

– Понятно, брат… – Перед глазами стояла прекрасная грустная девушка, рассматривающая что-то в неведомой дали. Так я тебе и поверил, жрец, что все случилось по ее вине, так и поверил…

– А чем ты занимался в Пустоши и что привело тебя к нам? – поинтересовался мой собеседник уже более приземленным тоном.

Я неопределенно пожал плечами:

– У меня обычная для наших мест история… Я сын простого рабочего из Хрустального. Работы у нас в городе не много, так что однажды я прибился к команде охотников, ищущих древние вещи в заброшенных землях. Наш последний поход был неудачным – группа погибла, а меня выбросило в достаточно опасных местах. Там мне довелось натолкнуться на останки путешественника из Срединного княжества. И вот я здесь – везу его дневник и перстень родственникам, исполняю последнюю волю покойного.

– Ясно, – рассеянно кивнул мне Эдгор, высматривая что-то в глубине храма. – Прошу простить меня, брат. Дела зовут. Пусть благословят боги все твои начинания и поддержат на твоем пути!

«Эстерси точно поддержит», – пронеслась в голове мысль, пока я наблюдал за уходящим жрецом.

Ладно, засиделся я здесь что-то. Пора и на выход.

Окинув последним взглядом величественные фигуры, я покинул храм и вышел обратно на площадь, под начавший накрапывать мелкий теплый дождик. Желудок недвусмысленно намекал, что пора бы и перекусить чем-нибудь.

Еда в местном трактире мне откровенно не понравилась. Какие-то хитрые травы, обилие острых специй… С трудом доковыряв порцию, я выбрался из заведения и отправился в сторону гостиницы. Там, помнится, в рюкзаке лежит припасенный копченый окорок… О, точно.

Я вернулся обратно в трактир и купил крохотный бочонок пива – кружек на пять, наверное. Пиво здесь, в отличие от еды, было вполне достойным, так почему бы и не побаловать себя.