– Куда мы так спешим? – раздражённый от недосыпа, спросил Лори, и спохватился, что это могли принять за жалобу и развернуть обратно в лагерь, раз путь так тяжёл для него.
– За нами может быть хвост, – ответил Акросс спокойно.
– И ты не захочешь встретиться с этим «хвостом» без Тима, – добавил Барс от себя.
– А мне казалось, что нам очень повезло, что его нет, – Лори не мог не съехидничать теперь, но Барс задорно развёл руками. Он с Акроссом выглядели уставшими – хоть тут порядок. – Кто такой вообще этот Тим, что он так нужен и?..
Лори замолк, оступившись, заметив на горизонте возвышение. Оно отличалось от привычных бараков так, будто те были построены в девятнадцатом веке из того, что валялось рядом, а этот – возведён прогрессивным человечеством двадцать второго века. Лори никогда здесь не был, но знал, какой вид преступников охраняли на таком высоком уровне.
Год назад была попытка бунта в блоке сидящих за убийство. Каратели посовещались и, вместо того, чтобы отправлять киборгов, открыли эти карцеры. О дальнейшем рассказывали шёпотом, как страшные истории, но об этом знали все заключённые, даже те, кто прибыл сюда позже. Это оказалось эффективнее роботов, всё равно, что натравить на людей чудовищ.
Лори замер резко, подняв в воздух фонтан песка – обернулся только Барс, но и он продолжал идти.
– Вы рехнулись! – заорал Лори громче, чем надо было бы. – Вы знаете, кто там сидит?! В карцерах только серийные убийцы! Маньяки, на пожизненном! Почему их нельзя обойти?!
– Мы должны забрать Тима! – ответил Барс, и по-прежнему пилил вперёд. Лори стало не по себе в пустыне, к тому же он преодолел такой долгий путь не для того, чтобы тут сдаться. Пройденные километры толкнули его в спину, заставили поступить совсем как героя фильмов ужасов: «Карцеры для маньяков-психопатов? Конечно, мы пойдём туда, а куда же ещё нам пойти в этой пустыне, не обратно же, в самом деле».
Поэтому Лори счастливо выдохнул, когда на подходе к месту дорогу им преградили наползающие с разных сторон роботы. Они пялились своим глазом-дулом в их сторону, ни менее одного на каждого «гостя», кроме Карателя.
– Вы приближаетесь к опасной зоне. Рекомендуем вам обойти местность. Рекомендуем вам вернуться обратно в свои лагеря. Рекомендуем вам…
Вега подняла руку и процесс перекодировки отразился на машинах, они реагировали как звери – отшатнулись, замерли, чуть отклонились, едва не упав при этом, а затем разошлись, неуклюже перебирая суставчатыми «лапами». Лори снова практически услышал тревожную музыку за своей спиной и выкрики: «Не ходи туда! Ну куда ты, ну ты что совсем дурак?!». Зона карцеров начиналась с резинового покрытия на песке, всё это место выглядело необитаемым, похожим на покинутый завод: трубы, решётки, перекрытия; но в целом состояло из камер, наподобие больших сот.
– И как мы найдём тут Тима? – Акросс осмотрелся, задрав голову к самым высоким этажам.
– Можно стучаться в каждую камеру и спрашивать, кто из них Тим. Я узнаю его по реакции, – веселился Барс. Лори держался позади всех, как можно дальше от стенок карцеров. Вега, никому ничего не говоря, первым делом нашла пульт – сенсорный экран. Лори был более чем уверен, что попробуй остальные что-то на нём запустить или прочитать – система бы им не подчинилась. Очень скоро один из отсеков отделился, приземлился на песок, заставив остальных отскочить.
– О, прикинь, Акросс, – подозвал Барс, рассматривая табличку на кубе, – это его порядковый. «Т.И.М». А зовут его Джей-Джей. Я б с таким именем тоже убивать начал.
Лори передёрнуло, он ощутил спиной одну из тёплых металлических стен, тут же отодвинулся от неё, как ошпаренный, поспешил к снятому карцеру, чтобы остановить.
– Тормозите! Джей-Джей? Почему он?! Про него даже я слышал! Говорят, у него пятьдесят жмуров на счету! Он как-то семерых за ночь вырезал!
– Пятьдесят? – задумчиво протянул Барс. – Это как-то сильно преуменьшено. Я помню, как Тим человек тридцать за раз уложил.
– Это да. Он тогда думал, что для победы надо убить всех, кто против тебя, – без задора и раздосадовано припомнил Акросс. – Но больше пятидесяти точно.
– Я думаю, Лори прав, – подхватил Барс, но улыбка от уха до уха выдавала его несерьёзный настрой. – Ну его нафиг этого Тима. Пусть тут посидит до конца. Одни проблемы, честное слово.
Из озорства при этом поддел одну из панелей и получил по рукам от Карателя. Он зло отчитал:
– Сломаешь.
Лори успел только развернуться бежать, когда сзади послышался вдох открывающейся панели – размером с небольшую дверь, она отъехала в сторону. Высокий парень в бардовом с короткими светлыми волосами практически вывалился из неё, но сохранил равновесие, спокойно осмотрелся. Вега, как заправский механик, зашла со спины, чуть дольше возилась с его скованными руками, но вскоре кандалы опали на прорезиненный пол.
Первое, что сделал освободившийся отморозок – ударил ждущего его с распростёртыми объятьями Барса под дых, потом уже потянулся и пояснил:
– Я всё слышал.
Глаза у него были пустые, совершенно без эмоций, он и не злился, но и не был рад свободе. Барс показал большой палец, смех пробивался через кашель:
– Я тоже по тебе скучал, Тим. Но это ещё раз подтверждает, что не надо было… – и получил уже ногой по спине.
– Ну? – обернувшись к остальным, спросил Тим. Он был на десяток сантиметров выше Акросса, и чуть шире в плечах. Если Акросс выглядел вытянутым дрыщем, то Тим был вполне пропорционален своему росту. – Где враги? Почему я так долго ждал?
– Мы могли тебя и вообще не найти, если бы не Вега, – Акросс упрямо сложил руки на груди. На секунду показалось, что и он сейчас по сопатке схлопочет, но Тим не напал, только перевёл хмурый взгляд на Карателя и снова на Акросса. Чёрт возьми, смотрел он так, что и Карателя бы тут же порешил, не побоялся!
– От Тима благодарности можно не ждать, – продолжил поднимающийся Барс, всё ещё держащийся за живот. Он сплюнул на чёрную резину кровь, тут же затёр её и снова улыбнулся. – Вашу ж мать, только начали, а я уже второй раз кровью харкаю.
И всё же – этот отморозок не убил всех разом. Стоя между тремя спутниками, он был опасной коброй: поворачивался то к одному, то к другому, но нападать не собирался, если не считать первой атаки.
– Легион у нас на хвосте? – нервно осматривался Тим.
– Вполне возможно, правда мы его ещё не… – начал Акросс, но Тим, полностью опомнившийся от своего заключения, заметил остановившегося поодаль Лори и прямой наводкой боксёрской собаки или пущенной на тепло ракеты пошёл к нему. – Тим, тормози! Всё в порядке, Лори тут…
Кто такой Акросс, чтобы его слушать? И Лори сорвался на бег, но скоро осознал, что его не преследовали. Обернувшись, он почти увидел несуществующий поводок, затягивающийся на шее маньяка по мере того, как Акросс объяснял ему ситуацию, указывая на самого Лори. Тим кивнул, ещё раз кивнул, достал заточку и опять попытался преследовать ненужного ему человека. Но Акросс окликнул снова, и маньяк, о чудо, нехотя убирал лезвие обратно в шов на одежде и выслушивал нотации, как провинившийся ученик.
Лори заново открыл для себя друга. Неделю назад тот Акросс, которого он знал, бежал бы со всех ног от любого из этих камер, тем более от такой знаменитости, как Джей-Джей.
Барса, попытавшегося дружески похлопать его по плечу, Тим легко бросил через себя. Но было ощущение, что, даже когда Барс к нему лез – он понимал, чем это чревато, а всё равно действовал на нервы маньяку-убийце.
– Тим, это Лори, – Акросс подвёл отморозка как маленького ребёнка. – Лори – та же фигня. Ведите себя хорошо и не дерись, – Акросс, как бы обращаясь к обоим, закончил всё равно с нажимом глядя на Тима. Тот руку не протянул, смотрел с высоты своего роста, вместо извинений разъяснил:
– Со мной довольно трудно ужиться.
– А то он не заметил, – тут же прыснул Барс, который этим весельем показывал себя ещё более отмороженным, чем Тим. Будто боли не чувствовал, продолжал его провоцировать. На этот раз Тим только раздражённо цыкнул, потеряв интерес к Барсу как жертве, и в этом было что-то настораживающее – возможно, Тиму понадобится новая.
