*                  *                  *                  *

Ночь окутала туманом пустынную улицу. Редкие фонари едва освещали тусклым желтым светом асфальтную дорогу и слегка блестящую от осевшей росы высокую траву на обочине. Сквозь туманную пелену двигался темный силуэт в капюшоне. Максим специально надел черную накидку и скрыл лицо, чтобы никто из случайных прохожих его не узнал. Хотя подобная встреча была маловероятной, так как время давно перевалило за полночь. Дорога резко свернула в сторону, а ночной странник продолжил свой путь прямо, уже в густую заросль деревьев. На некоторое время из-за облаков показалась луна и осветила дубовую рощу, через которую шел Макс. В стороне показалась тропинка и несколько фонарей, освещающих самый край заросшего парка. Здесь крайне редко кто-либо ходил даже в дневное время. Путник скинул капюшон и огляделся по сторонам. Его взгляд остановился на ветхом полуразрушенном деревянном заборе, ограждающем старое заброшенное кладбище. Визитеры к могилам усопших здесь были необычайно редки. Многие обелиски утратили начертания имен и дат. Покосившиеся кресты обросли вьющимися растениями. Несколько сухих высоких деревьев с отвалившейся корой и обнаженными стволами, мрачно возвышались в самом углу кладбища и уходили своими вершинами в туманную высь. Максим подошел к разбитой калитке и со скрипом распахнул её. Слегка наклонившись, он тихо произнес:

– Поклон царствию мертвых. Уважь имею.

Только после этих слов он ступил дальше. Холодный мрак окутывал пространство, под ногами потрескивали опавшие ветки. Через некоторое время, в небольшом отдалении, прямо возле одного из сухих деревьев, в тусклом лунном свете показался могильный холм без креста. О старом захоронении свидетельствовали лишь остатки практически рассыпавшегося надгробья. Макс остановился возле этой могилы, три раза сильно топнул ногой и достал из кармана небольшой бумажный сверток. Он высыпал из него мелко перетертые ржаные хлебные крошки вокруг себя.

– Приветствую тебя, хозяин кладбища. Приветствую вас духи. Выслушайте, примите, да не отвергните. То услада, то силой исполнены будьте. И помогите мне призвать демона бездны.

Максим, наклонившись над могилой, положил на нее руки и начал произносить молитву:

– «Во имя пребывающего во мраке, стоящего за чертою. Во имя того кто заставляет трещать основания миров, ибо не вынести им Его величия и всесокрушающий мощи. О Ты, пробужденный кипящей кровью дев, услышь мой зов. Приди на грешную землю, услаждаемый воплями жертв. Из девяти краев забвения, из семи колодцев пустоты, выйди Владыка…»

Когда молитва закончилась, подул резкий ветер, который поднял сухую листву и разогнал туман. Небольшой вихрь закружился вокруг призывателя и с нарастающей силой пытался оторвать его от земли. В потоках ветра засверкали походящие на искры от костра огоньки, которые били в грудь, словно пытаясь нанести вред. Накидка с капюшоном отлетела в сторону. Макс увидел, что под распахнутым воротом куртки засветился его амулет. Зеленоватое свечение словно создавало невидимую преграду для беснующихся огоньков. Вихрь стал ослабевать и, отпустив юношу, отлетел на десяток шагов в сторону. Совсем затихнув, он словно рассыпался сотнями искр, оставив после себя небольшое черное туманное облако. Сразу несколько грубых и очень низких голосов молвили в тишине:

– Зачем ты звал нас, смертный!

Макс, глубоко вдохнув, сделал шаг вперед.

– Прошу дать мне силу магии заклинателя и защиту демона! Это поможет мне в полной мере осуществлять высшую цель.

– И какова она?

– Вознести над всеми верами и религиями имя истинных богов! Приложить все усилия для многократного увеличения числа верующих, дабы расходилось от них слово правды, подобно волнам, от брошенного в воду камня!

– Что ж, верная цель. Силу ты получишь. Но для подселения к тебе сущности нужна жертва! Прямо сейчас!

– Владыки, значит ли это, что жертва должна быть принесена по всем правилам? Я не готов полностью соблюдать ритуал. Здесь нет алтаря, при мне только обычный стальной клинок. Да и поиски жертвы займут время.

– Отбрось правила, ведь мы уже здесь! Помни только, что нужна умерщвленная плоть и кровь, ибо пресная пища неприемлема! А жертва ближе, чем ты думаешь. Она приближается сюда. Будь готов и тверд в действиях!

Черное туманное облако устремилось к поверхности могильного холма и растворилось в нем. Легкие порывы ночного ветра стихли, словно затаились. В звенящей тишине, где-то вдалеке послышались людские голоса и вскрикивания. Максим подошел к забору и сквозь широкие щели в гнилых досках увидел в свете далеких тусклых фонарей, которые освещали заросшую тропинку, приближающиеся людские силуэты. Теперь было отчетливо видно, что впереди, быстрым шагом, переходящим на бег, двигалась девушка, которая уже свернула с освещенной дорожки. Ее длинные светлые волосы и стройный силуэт освещал холодный диск луны. Она оглядывалась на преследующих ее двух мужчин. Их высокие и крепко сложенные фигуры злобными тенями следовали за ней. Девушка направилась прямо к калитке на входе кладбища. Макс быстро поднял с земли сброшенную черную накидку, и присев укутался в нее, теперь напоминая нечто бесформенное и угловатое, вроде рассохшегося пня. Вынув из ножен кинжал с длинным узким лезвием, он стал наблюдать сквозь небольшую щель в ткани за происходящим. Беглянка резко открыла калитку, сломав ее при этом и повалив на бок. Она успела сделать лишь десяток шагов, как ее схватили преследователи. Заломав ей руки, они злобно зашипели:

– Веди себя тихо, иначе прирежем, – с этими словами один из мужчин щелкнул выкидным ножом и прислонил блеснувшее в темноте лезвие к шее девушки, которая обмякла и тихо взмолилась:

– Отпустите, пожалуйста. Меня дома ребенок ждет.

– Что же ты ходишь по ночам, если дома дети ждут? Сейчас мы получим то, что хотим. Тебе, наверное, не привыкать. Веди себя хорошо и тогда останешься живой.

– Пожалуйста, не надо, не надо…

Мужчины подтянули девушку ближе к сухим деревьям, возле которых виднелся одинокий могильный холм, странный обломок черного гнилого пня и небольшая лужайка с мягкой зеленой травой. Повалив свою жертву на землю, один из злодеев крепко взял ее за руки. Второй злоумышленник протянул приятелю нож и стал стягивать с девушки одежду.

– Держи ее. Если будет дергаться, режь горло.

Насильник уже стал снимать с себя штаны. Его напарник, одной рукой закрыв рот жертве, и порывисто дыша, наблюдал за действиями. Вдруг его глаза округлились от ужаса. Да и было от чего. То, что они приняли за трухлявый пень, вдруг резко преобразилось, приняв форму гигантской летучей мыши накрытой капюшоном, с развивающимися полотнами черной ткани вместо крыльев. Воображение в перепуганных глазах преступника нарисовало злобные сверкающие глаза в темноте накидки. Ужасающий фантом, зашипев, стремглав кинулся вперед.

Макс чувствовал, как в нем закипает злость. Ему представилась картина, как напали на Жанну и резали ее ножом. Дикая ярость полностью овладела им. Он решил использовать эффект неожиданности и перед нападением напугать мужчин, с которыми ему при обычных обстоятельствах вряд ли удалось бы справиться. Резко встав и раскинув руки в стороны, он издал шипящий звук и бросился на успевшего снять с себя брюки противника, находящегося к нему спиной. Стилет молниеносно вошел в правый бок ниже ребер, пробив печень, и резким рывком разорвал плоть. Раненый истошно закричал, хватаясь за расползающуюся в стороны рану. Максим тем временем кинулся на второго противника, который оцепенел от ужаса и не двигался. Кинжал пронзил грудь очередной жертвы, которая упала на траву, слегка подергиваясь и схватившись руками за рукоять. Девушка была перепугана происходящим, видимо еще больше, чем своими насильниками, которые дергались в предсмертных судорогах. Она сжалась в комок, закрыла руками голову и жалобно заскулила. Ее спаситель вынул оружие из груди жертвы и вытер кровь с лезвия. Затем загадочный линчеватель поднял с травы одежду и протянул девушке.