Тоненькая женская фигурка смутно угадывалась среди сугробов и низко склонённых голых веток плакучей ивы. Хорошее место: ни тебе фонарей, ни гуляющих... Никого. Даже странно для сегодняшней ночи.

Новый год наступил. Как и всегда до этого, как и положено. Вовремя. Всё как обычно: бой курантов, радостные вопли и смех под звон бокалов, накрытые столы и фейерверки за окном... А ещё танцы, ничего не значащий флирт, любимое вино, снова танцы... она так любит танцевать! Но самое главное – это, конечно, ожидание. Не самого нового года, а того, что всегда происходит в эту волшебную ночь. Именно волшебную. Кому, как не ей, это знать!

Она так ждала своё очередное неизбежное чудо, что оказалась совершенно не готова к тому, что его не произошло. В первый раз за долгое, очень долгое время. Ничто не предвещало этого. Не томили неясные предчувствия, звёзды и те светили строго положенным образом... Вот только ничего уже было не сделать. Не повернуть вспять земные часы, не переиграть всё назад, хотя бы на те жалкие несколько секунд. Не в её это власти. Да и вообще... Может, наоборот, то, что произошло – к лучшему? Наконец-то закончилась эта затянувшаяся фальшивая игра, подарив взамен спасительное прозрение... и свободу? Разве не этого она бессознательно хотела, раз за разом оттягивая «неизбежное»? В таком случае надо только порадоваться, что так сложилось, и остервенело продолжать веселиться! Тогда почему же вместо этого она сидит на засыпанной снегом скамейке в самом тёмном углу парка и... мёрзнет?

Девушка негромко рассмеялась и поплотнее запахнула шубку. Длинные кудрявые волосы к этому моменту уже были полны снежных «блёсток». Белое на чёрном... Красиво. Снежинки тихо ложились на светлый мех, на подставленные им ладони, на лицо и начинающие неметь ноги в серебристых открытых туфельках. Минус десять всего. Хоть в одном платье сиди – глупо быть Морозовой и замёрзнуть в такой «детский» морозец. А тем не менее... Пугающий парадокс.

Да, именно пугающий. Потому что за всю свою жизнь Снежана Морозова не испытывала холода – никогда. Даже в глубоком детстве. В самую лютую метель могла гулять в лишь для вида накинутой кофточке, и ничего, только румянец на щеках ярче. А сейчас... Определённо, мир катится куда-то не туда. Ну, может, не весь мир, а только её собственный. Так и есть. Вопрос один – куда именно?

Девушка снова зябко поёжилась и машинально сунула руку под шубку. Единственная нетающая снежинка висела на серебряной ленточке у неё на груди. Привычно согревая, успокаивая... почти. Снежана рассеянно погладила неровную поверхность амулета и, вздохнув, заправила его обратно за вырез платья. Сумка вместе с сапогами осталась в ресторане. Значит, такси отпадает. Или возвращаться и угодить в неизбежную ловушку, или пешком до дома. Дверь открыть не проблема, но далеко ли она сейчас уйдёт – на шпильках по снегу? Ехать и то полчаса без пробок, а на «одиннадцатом маршруте» можно до утра пилить! Ну, или до первых «добрых» мужчин под градусом...

Смешно. Разве всё это должно было закончиться именно так, в один момент? После всех лет и даже десятилетий, что у них были. После всего, что они пережили вместе. После дружбы, после... любви. Неужели она у них всё-таки была? Неужели Бездонный Ключ не ошибся?? Сейчас это уже неважно. Но...

Нет. Не смешно. Не глупо. И даже не страшно. Просто... пусто. Словно весь огромный мир вдруг исчез, и она осталась одна. В звенящем тёмном безмолвии, рядом с чёрным провалом Бездонного Ключа. Он зеркально отражается в холодных синих глазах, равнодушно мерцает в такой же холодной, заледеневшей душе. Наверное, они с Мраком действительно составили бы чудную гармоничную пару. Но судьба (или она сама?) с непонятным упорством всегда противилась этому. Несмотря на его желание. Несмотря на свою беспечность. Хотя бы просто потому, что тогда, у Ключа, она была не с ним.

Кто придумал это первым? Она или Лучик? Память была неумолима. По части мелких проказ её другу просто не было равных. Зато по части больших... Вот именно. В любом случае вина всегда делилась пополам, и наказание за очередную проделку они несли одинаковое. Когда нотацию, когда подзатыльник, а когда и самое страшное – дополнительные уроки. Но даже это не могло заставить их продолжать с одержимым любопытством изучать окружающий мир, день за днём проверяя его на прочность. Весьма успешно, кстати, проверяя – ведь вдвоём они были просто «супер-пупер непобедимая команда!», как говорили человеческие дети.

Снежана познакомилась с Лучезаром так давно, что казалось, он был в её жизни всегда. Тощий улыбчивый белобрысый мальчишка с кучей интереснейших идей в голове и неизменным фамильным амулетом на зачарованном от разрыва шнурке. Совсем нелишняя предосторожность... В отличие от изящной серебристой снежинки, его амулет выглядел незатейливо – простой жёлтый кулон из волнистых линий. Но стоило взять его в руку, как «волны» словно оживали, превращаясь в живой и тёплый солнечный свет. Лучик, как и все остальные Жаровы, был сугубо «теплокровной» личностью и с лёгкостью переносил даже самую жуткую жару. Как Морозовы – холод. Люди бы сказали – «гены!»

Снежана была, пожалуй, единственной, кто мог наравне с хозяином безнаказанно касаться его амулета. Так же, как и сам Лучик мог погладить снежинку и при этом не примёрзнуть к ней не в меру настырной конечностью. В отличие от того же Марка Темнова. Он аж носом прилип, взрослые еле отодрали. Кровь, вопли... И правильно, нечего свой шнобель куда попало совать! С тех пор Марк (точнее, Мрак, как он сам себя называл) на амулет больше не покушался. А вот на саму Снежану... И не сосчитать! Совершенно неуёмный тип. Лучик на правах лучшего друга в детстве чуть не каждый день с ним дрался.

А потом... Потом они как-то незаметно повзрослели. Дружили по-прежнему крепко, осуществляя совместные вылазки уже в сопредельные миры, пока родители не видят. Адреналин чистой воды! Так в один из дней они и оказались у жутко-запретно-интересного Бездонного Ключа. Причём эта идея была исключительно Снежинки: она случайно подслушала, как старшие девчонки обсуждают некое таинственное место, в котором можно узнать наперёд собственную судьбу. Надо лишь окунуть в воду свой амулет – и ты получишь ответы на свои главные вопросы. Куда пошлют работать и как надолго, и, конечно, кто твой суженый. Правда-правда!

В четырнадцать (по человеческим меркам) лет мифический жених Снежку волновал мало, но шанс узнать «интересненькое» показался очень заманчивым. Верного Лучезара и уговаривать не пришлось... И вот, благополучно сбежав из-под родительского ока, они с некоторыми сложностями, но добрались-таки до вожделенного места. Оно и впрямь оказалось странным: словно неровный клочок одного из тёмных миров затерялся среди привычных пушистых облаков. Гулкая каменная пещера с высоким, уходящим в черноту, сводом; на неровных стенах дрожат и гаснут багровые блики. От чего? Здесь нет огня. И вообще нет ничего, и, кажется, даже воздуха. Лишь круглый каменный чан с неподвижной тёмной водой. Блики со стен в ней не отражаются, отчего её поверхность выглядит такой же мёртвой, как и окружающий камень. Но девочки говорили – это он и есть, Бездонный Ключ. Действительно бездонный?

Лучезар на правах старшего первым шагнул вперёд и слегка коснулся рукой каменной чаши.

- Холодная... А если бросить туда...

- Не смей! Пожалуйста!

Он пожал плечами и сунул увесистую «лунную слезу» обратно в карман. Интересно, они бы услышали её «тук» о далёкое дно, или его действительно нет?

- Ну что, кто первый макается? Ты?

- Слушай... а давай вместе?

- Страшно, Снежулечка? – добродушно поддел парень. – Ладно уж. Ты, главное, шнурок на руку намотай, а то ещё утопишь.

- Тогда папочка меня саму тут утопит...

Они покрепче перехватили амулеты и медленно погрузили их в воду. И тут же больно стукнулись локтями о стенку чаши.