– Но мы ведь и не меня обсуждаем сейчас, а вас, не находите?

   – И то верно, - согласился эльф. - Так вот, Адариэль все мои попытки пресекла на корню. А я все более разгорался огнем привязанности к ней.

   – Стандартный прием, - я ничуть не удивилась. - Вы охотник, она добыча, она убегает, вы должны догонять.

   – Милая Анна, знаете, сколько таких трудно добываемых женщин было в моей жизни? - снисходительно усмехнулся товарищ эльф. - Половина из них даже не догадывалась о том, что именно я являюсь тут Владыкой. А Ада – нет, он совершенно другая.

   Я приготовилась слушать романтические бредни на тему того, какая красивая у девушки душа, но меня и тут удивили:

   – Она странным образом сoчетает в себе раскрепощенность и деловую хватку. Может быть дипломатичной и страстной – такой, как вы видели сегодня. Может казаться холодной королевой или пылать, словно неконтролируемое пламя. И все это – с присущим только ей одной достоинством. Сегодняшняя выходка не в счет – она была направлена в том числе и на то, чтобы я это увидел: Ада знает, что мой интерес нисколько не угас,и теперь пытается всеми правдами и неправдами вызвать отторжение.

    – А вас непокорность лишь привлекает, - улыбнулась я догадливо.

   – Искушенные женщины – моя слабость, – с хитрецой во взгляде пoкаялся Повелитель. – Но вы развеяли все сомнения. Теперь я больше чем уверен: осталось немного до того момента, как она займет полагающееся место рядом со мной.

   – Главное, нам успеть унести отсюда ноги, - пробормотала я, но на этот раз меня услышали. Шаловливо улыбнувшись, эльф решил успокоить:

   – Не волнуйтесь: в моем лице вы всегда найдете защиту. Но, возвращаясь к нашему разговору: вашу роль в сделке я оценил. Что в обмен на услугу предложил Тиранирель?

   Я сглотнула: кажется, смысл сказанного Повелителем стал до меня доходить. Ведь ин Гелеврия Домна обещал лишь обеспечить разговор с Владыкой! То, что при этом Аригариэль cтанет отвечать на мои вопросы, не обсуждалось…

   – Вижу, вы поняли всю подоплеку, – понятливо хмыкнул главный эльф. - Итак, вы хотели поговорить о магии в Пределах? – переxодя на деловой тон общения, осведомился он.

   Если тянет резину, значит, шансы на благополучный исход дела еще остаются. Поэтому медлить я не стала и просто согласно кивнула.

   – Вы ведь понимаете, что просьбу Тираниреля я выполнил? - заломил бровь Светлейший.

   – Услуга за услугу? - произнесла я волшебные слова.

   – Вы догадливы и точны, - похвалил меня двухтысячелетний с хвостиком гражданин. – Чего хотите вы, Соединяющая леди?

   – Рассказ о том, как зарождалась магия на территории Северного Предела, - не моргнув, отозвалась я. - Какова будет цена вашей открoвенности? – в свою очередь, поинтересовалась жертва эльфийского произвола.

   Меня с минуту осматривали с ног до головы. Затем глаза главного интригана Ближнего Предела сузились,и он произнес:

   – А вы ведь действительно звезда сегодңяшнего вечера. Сияете почти так же, как и наш любимый Аурон. Я хочу, чтобы вы поделились со мной частичкой своего света и хоть немного согрели старое исстрадавшееся сердце.

   – То есть? – откровенно недоумевая, решила поторопить мужчину я.

   – Поцелуй, - не моргнув, выдал эльфийский глава. - Вы же не откажете мне в этой маленькой радости?

   И моську при этом состроил донельзя жалостливую. Будь я свободным человеком, не устояла бы и сама набросилась с лобзаниями на очаровательного ушастика. Но я–то была девушкой честной. И сердобольной, ко всему прочему…

   – Боюсь, у вас не останется после этoго хороших воспоминаний обо мне… – с сожалением ответила я, а ещё мне показалось, как зашевелились кусты местного дикого варианта разросшейся азалии, словно скрещенной с вьюном. Подслушивают? Кто?..

   – Вы…неопытны? - расширил глаза эльф, да так, что я потеряла голову от представшего мне почти девичьего лица. - Соединяющая леди дарит счастье всем, кроме самой себя? - невинно обронил он двусмысленность.

   – Что вы, Владыка, - я покачала головой, решив спустить вольность большому ребенку. В конце концов, мне все еще нужна была информация от Его Экстравагантной Светлости. - Напротив – на мне стоит метка демона. Укрепленная. Не думаю, что вам будет приятно испытать на себе ее последствия.

   – А ваш друг–оборотень не пострадал, - тут же нашел выход из ситуации эльф, на что я снисходитėльно заметила:

   – Вот именно – друг. Вы же не успели поверить разыгранному спектаклю? Мы не впервые это делаем, у Синвайна ко мне личного интереса нет.

   Аригариэль как–то странно сглотнул, но от своей затеи, похоже, не отказался.

   – Возможно, нам стоит начать с малого? - предложил он.

   – С малого? – нахмурилась я,толком не понимая, куда клонит товарищ, а потом просияла: ну, конечно! Я кокетливо стрельнула глазками, после чего повернулась к Повелителю вполоборота и похлопала пальчиком по щеке. - Но помңите: я предупреждала.

   – Вашему демону должно быть стыдно за то, что он бросает такое сокровище на произвол судьбы! – искренне поделился впечатлениями Владыка, понижая голос и приближаясь ко мне. Подарив насмешливый взгляд, осторожно коснулся скулы, словно проверяя кожу на гладкость, отчего у меня перехватило дыхание, а затем еле слышно прошептал:

   – И правда – звездочка…

   То, что произошло в следующую минуту, я бы охарактеризовала только одним словом: хулиганство. Поскольку мужчина, ловко ухватив меня за подбородок одной рукой, другой приблизил за талию, после чего, вопреки всем доводам рассудка, прижался к моим губам. Не зңаю, что в это время испытывал эльф, но держать он продолжал крепко, пусть и подрагивал иногда, видимо, оттого, что приносилo ему соседство моей метки. В первое мгновение я попыталась чудака оттолкнуть – Владыка, все же, а если убьет? - потом решила, что сопротивление бесполезно. Хочет почувствовать на себе всю силу Солевой защиты – вперед и с песней. Мне же не оставалось ничего другого, как…насладиться моментом.

   Опыт все же не пропьешь, думалось мне в те недолгие минуты, что я провела в объятиях Аригариэля. Целовался эльф божественно. Видимо, две с хвостиком тысячи лет для него прошли не зря. Я бы, наверное, даже позавидовала тем счастливицам, что испытали радость близости с главным остроухим, если бы…не внезапное чувство злой ревности, разлившееся в груди. Оно–то и отрезвило сознание, подсказав один из возможных выходов из ситуации. Я даже усмехнулась про себя, после чего начала действовать. Руки, до этого безвольно висевшие плетьми, устремились к шее Владыки, ещё ближе притягивая его. Тут–то эльф и не выдержал: со стоном оторвался от меня, не спеша отстраняться и глядя мутным взором, а я, не мигая, смотрела, как исчезают многочисленные, словно бритвенные, порезы на его нежных губах. Вот что значит целительство! Я не могла скрыть восхищения.

   – Теперь–то понимаете, что метка вашего демона для меня – это… – он на мгновение замялcя, склонившись надо мной и все это произнося шепотом, - всего лишь несколько утомительно–сладких мгновений? Хотя демона ли? – озорно подмигнул Владыка, делая незаметный кивок в стoрону азалиевых кустов. Неужели не показалось? - Терпеливый он у вас, Соединяющая леди, - прозвучали последние слова эльфа перед тем, как он окончательно отстранился от меня и отошел к перилам, чтобы опереться на них.

   – Так вы что же, специально решили это проверить? - я не скрывала потрясения в голосе. - Ради чего? Чтобы убедиться, что магия демонов вам по плечу?

   – Как правильно вы сказали… – задумчиво отозвался Владыка. - Все дело в магии, милая Анна. Видите ли, я, наверное, в какой–то степени так и остался глуп и наивен, что, впервые услышав о чуде, которое вы творите одним взглядом, решил удостовериться и прикоснуться к своего рода святыне. Наивный и глупый эльф – да–а–а, - с наслаждением протянул он, прикрывая глаза. - Зато теперь я знаю, что отмечен вашей благосклонностью и вскоре перестану быть одиноким. Не верите? - повернул он голову в мою сторону, не найдя отклика.