В этот момент у Реда зазвонил мобильник и он, просив Сашу молчать, принял вызов.

- Как всегда, очень вовремя, - заметил он. - Что?.. Как такое возможно?!... Это все - таки его кости... Но зачем ему это?.. Сам себя слышишь?! Бред!

Он отключился и бросил мобильник на диван, чуть не попав в Сашу. Она решила даже не спрашивать, что произошло. Иначе, могла и сама отхватить хороших лещей.

- Тот скелет... это и правда скелет настоящего Шелкова, - сам с собой начал говорить Ред.

- И что?

- Да нет ничего, - успокоился Ред. - Этого и следовало ожидать...

- Так, а ну говори, что тебе еще Натан сказал? - все - таки не удержалась Саша.

- Сандра... возможно, он ошибается или тот колдун, все - таки пойманный ими, что - то путает, но, похоже, твоя мать жива.

- Маргарита?! - Саша чуть с дивана не упала. - Но где она?! Как?!

- Никто не знает.

Он встал из - за стола и, подойдя к ней, сел рядом.

Она даже не обратила внимание. Сейчас ей было важно, где ее настоящая мать. У Саши к ней накопилось столько вопросов, которые бы она не решилась задать своему отцу. Но где ее искать? Почему она действует за их спинами, вновь что - то готовя им в "подарок"?

- Поедем туда! - заявила Саша. - Немедленно!

- Притормози, - остановил ее Ред. - Натан еще не закончил допрашивать этого колдуна, поэтому ничего в ближайшие три часа ты не узнаешь.

- Но, Ред! - крикнула Саша.

- Завтра поедем. Я как раз свободен, - заметил он, смотря на часы. - А пока, иди отдыхай.

- Нет, теперь я точно не усну.

- Тогда...

Ред провел ладонью над ближайшим подсвечником и на фитильках его свечей зажглись маленькие огоньки.

- Попробуешь?

- Ты что! Я так точно не сумею! - отмахнулась Саша, но ей было жутко интересно, как он это делает.

- Кто мне там несколько недель назад заливал, что со словами тоже не получится? - иронично спросил он. - Давай. Или пойдешь с ними полы драить.

- Да я и так пойду. - уверила его Саша. - Я тебе что, ведьма?

- Попробуй хотя бы, - настаивал Ред. - Если после этого тоже не получится, я отстану.

- Только ради этого и попробую.

- Тогда, слушай меня внимательно. Конечно....

Он прикоснулся к ее руке и направил на еще один подсвечник, но уже без горящих свечей. Вторая рука прикоснулась к ее правому виску и провела по волосам пальцами.

Саша сначала даже испугалась, но потом вспомнила про свою миссию и должность секретарши. И это ее немного успокоило. Она хорошо узнала Реда, поэтому с уверенностью могла сказать, что он ничего плохого ей не сделает.

- Почувствуй огонь внутри себя, - тихо сказал он.

- Чего?

- Просто представь, как он струится из твоего сердца по руке прямо в кончики пальцев и как эти свечи зажгутся твоим огнем.

Саша, слушая его такой нежный и тихий голос, не могла никак сосредоточится на огне внутри себя. Точнее, она не знала, тот ли это огонь, о котором говорит Ред.

Но в любом случае, она попыталась представить, как он струится по ее руке и как стекает по кончикам пальцев прямо на маленькие фитильки...

И тут, ее руку что - то обожгло.

Она ойкнула и отдернула свою руку, однако он ее не отпустил.

- А говорила "не получится", - заметил он.

Она повернулась к свечкам и увидела, что они зажжены и горят неяркими, но настолько теплыми и сильными огоньками, что она невольно возликовала.

- Что ж, наказание мне не грозит.

- Да, теперь не грозит.

Он посмотрел на нее каким - то уже слишком ласковым и спокойным взглядом. Она не могла на него такого наглядеться. Такой его образ все время куда - то исчезал, стоило прийти новому рабочему дню.

- Никогда не бойся...

- Чего? - не поняла Саша.

- Ничего и никогда не бойся, - твердо сказал Ред. - Страх, пусть и естественное, но настолько противное чувство, что если оно тебя одолеет, то тебе же самой потом станет стыдно.

- Ред, скажи, а ты правда не понимаешь...

- Тебя это не должно волновать, - заметил он с улыбкой, но в ней не было ни грубости, ни издевки. - Это мои тени, с которыми я сам справлюсь.

- Но ты же не один.

- Каждый должен сам уметь справляться со своими внутренними демонами. И если ты этого не научишься делать, но просто станешь черной куклой в руках умелого кукловода.

- Но ты же не стал.

- По - твоему я черная кукла? - удивился парень.

- Ты на пороге к этому состоянию. - решительно сказала девушка.

- Вот, значит, кто я для тебя.

- Я так не говорила!

- Да просто замолчи...

Она послушалась, как какая - то преданная овчарка. Но даже такая его просьба не смогла не задеть ее нервы. А он умеет играть на струнах людских душ. Неужели он и правда такой жестокий, что не умеет ценить других и их чувства?

Нет! Саша в это не верила. Она слишком хорошо разбиралась в людях, чтобы научится определять фальшь от истины. Она могла с уверенностью сказать, что весь образ Реда - игра. И все в нее верят, словно это - не маска, а его реальный облик. Но неужели никто не видит, что смотрит просто на созданный кем - то неизвестным образ черной куклы?

- Никто тебе не нужен. Просто признай это. Ты держишь всех нас для вида.

- И для какого же, интересно?

- Чтобы не подтвердить свою привязанность к чувству одиночества. Ты не в ком не нуждаешься, мы для тебя - прикрытие, а твоя работа - отдых от размышлений об этом чувстве.

- И что? Это так плохо?

- Конечно, Ред!

Она вскочила на ноги и встала перед ним, смотря как на какого - то зверя.

- Мы рождены, чтобы освоиться в этом мире, а не закрыться от него. Рождены, чтобы найти новых друзей, знакомых, приятелей... Но никак не остаться в одиночестве и стараться и сделать вид, что все хорошо.

- Это твое субъективное мнение, - заметил Ред. - Не пытайся мне его навязать.

- Я пытаюсь тебя переубедить!

- Как раз сейчас - нет.

Он тоже встал и посмотрел на нее игривым взглядом.

- Мне не понять тебя никогда...

- Тогда я переменю тебя! - вырвалось у Саши. - Я сделаю из тебя нормального человека, а не дам сгнить в образе бездушного чучела!

- Далеко заходишь, - предупредил Ред.

- Насколько ты позволяешь! - на сделала шаг к нему.

И вдруг он рассмеялся.

Саша была просто возмущена. Он смеется над ней?! Над ее намерениями?! Если так, то он и правда бездушное чучело.

- Тогда вот что, - остановился Ред. - Сможешь меня переубедить до наступления Нового Года - проси, что твоей душе будет угодно. А нет - целый год будешь работать на полставки, а также - двойной наряд на уборку каждый день.

- Согласна!

Она протянула ему руку и он принял ее для рукопожатия. А затем, второй рукой разбил. Он знал, что проигрыш ей гарантирован самим Небом, но ему было интересно посмотреть, как она собирается его менять. Ибо за него еще никто так сильно не боролся, как эта мелкая сошка.

И это его в Сандре завораживало. Загадка, тайна вместе с твердостью и упорством. Такие ему всегда нравились. Жаль, что на своем веку такая оказалась всего одна. И сейчас она покидала его кабинет с гордым видом.

Он лишь улыбнулся, предвкушая веселье.

ГЛАВА ╧3

Плакальщица

Над поселком кружили тучи и грозил начаться дождь. Деревья клонились к земле под натиском ветра, переходящего в ураган. Никто бы в такую погодку не решился бы выйти из дома.

Но только не Прасковье. Она бежала быстрее того самого ветра к небольшой низине, где ее уже ждали.

Споткнувшись о ветку, она покатилась вниз и, упав лицом в грязь, выругалась. Но, стоило ей подняться, как она увидела неподалеку фигуру в черном плаще.

- Явилась? - осведомился он.

- А как же! - отозвалась ведьма. - Приказ Марго.

- Тогда запоминай...

Он вкратце рассказал ей о плане действий. Праска не понимала, зачем они должны спасать этого чертового мага, если он не смог справиться с малолетками?