- Частное решение, действующее только на зелёных марсиан, - фыркнула белая. - Даже на моих сородичей оно не работает.

- Тем не менее, мне хотелось бы знать, что ты собираешься с ним теперь делать, когда мы вернёмся на Ма-Алека-Андру. Захватить всю планету, учтя ошибки Алефа? Воздействовать им только на определённых лиц для своих целей?

- А если первое, что будешь делать? - покосилась на него белая.

- Да ничего. Меня любой вариант устроит, хотя как друг - я бы не советовал тебе его использовать. Мы помним, чем это кончается. На Земле есть выражение "наступать на те же грабли". Из моей памяти ты знаешь, что это значит.

- Да не собираюсь я на самом деле, - отмахнулась девушка. - Я вообще не собираюсь возвращаться в мир зелёных марсиан. Выйду из гробницы на полпути, где-то за пять тысяч лет до гражданской войны - и проживу остаток жизни среди сородичей.

- Ты серьёзно?! - Ричард тихонько осел на пол. - Какой остаток жизни, ты о чём? У нас есть рецепт психического вампиризма, мы можем жить вечно!

- Можем, - пожала плечами Дэйр-Ринг, - но я не хочу. Спартанец-1337 вечно жить не будет, я хочу прожить с ним и сородичами столько, сколько возможно.

- Что это за бессмысленное самопожертвование? Ты думаешь, он сам захочет, чтобы ты умерла вместе с ним?

- Нет, но дело не в этом. А в том, что я так хочу.

- Объясни мне - зачем? Какая тебе от этого польза или хотя бы удовольствие?

- Затем, что больше нигде в этой Вселенной нет места для белых марсиан. Тебе этого не понять, Ричард Моро, твой вид воспроизводился на тысячах планет в течение миллиарда лет, причём нередко в качестве вариаций одной и той же культуры. Ты всегда найдёшь себе, куда пристроиться. А я не хочу снова стать последней из белых, снова изображать ту, кем я не являюсь. Я проживу золотой век моего народа и уйду вместе с ним или незадолго до этого, раньше чем увижу начало заката.

- Чёрт возьми, не хочешь быть последней - так не становись!

- Что ты имеешь в виду?

- Ты забыла открытие Д-Кей? Без белых марсиан зелёные долго не проживут, потому что мы лишь половина разумного вида! Твой народ не вымер, в Зоне Сохранения заперто достаточно народу, чтобы восстановить популяцию! Уравнение антижизни обеспечит тебе достаточное могущество, чтобы их вытащить...

- Допустим. И что дальше? Второй раунд гражданской войны?

- Зачем? Мои соплеменники об этом даже не узнают. Тебе достаточно заполучить лишь установку-генератор портала, и открыть его... например, на Титане. А через пару тысяч лет, когда генетическое вырождение станет очевидным даже для Ассамблеи, можно будет и открыть им секрет.

- Хм... - Дэйр немного вскинулась. - Титан - слишком мягкая для нас среда, идеально подходящая... без необходимости постоянно поддерживать в себе гнев, мы там размякнем... выродимся... Хотя... может быть моему народу и не помешает стать немного мягче...

Алмазное копыто, способное резать сталь, скользнуло по его щеке.

- Я подумаю, дядя. Ничего не могу обещать - но подумаю.

И снова пошла рутина, хотя чтобы квалифицировать таким образом спасение целых народов - нужно быть наёмником-путешественником во времени. Ричард делил время между: созданием флота для путешествия в будущее (корабли были уже собраны, но следовало создать отдельный институт - своего рода "отдел кадров", который в течение нескольких поколений Ковенанта отберёт для этого прыжка самые подходящие экипажи); торгом с Кортаной за завод Предтеч и транспортник класса "Гаргант", способный его перевезти; и этнографическими экспедициями по всей Солнечной.

После нескольких попыток договориться с червями, Мыслители просто оставили их в покое - хотя их цивилизация и влачила довольно жалкое существование, она пока не вымирала, даже наоборот - плодилась и размножалась. Возможно, они станут прародителями новой жизни после следующей волны вымирания.

Зато с помощью Шанги удалось спасти от деградации Ночных Пловцов и потомков Звёздного Народа из города за Вратами Смерти. Да, эффект был временный - но однажды ощутив интеллект и силу своих предков, трудно скатываться в привычное бездумье или даже в непрерывный наркотический экстаз. Они захотели учиться - а Клонария, Мыслители и Астеллар были рады предоставить им подобную возможность.

Отказывался прогрессировать только Цветочный Народ. У них не было никаких славных предков, чей дух могла бы пробудить Шанга. Их решено было вывезти за пределы Солнечной, на какую-нибудь необитаемую но пригодную для жизни планету, а после очередной волны вымирания - интродуцировать на Марс.

"Ну что тебе стоило добыть какое-нибудь другое частное решение Уравнения? Для контроля искусственных интеллектов, например?" - выругался Ричард в адрес своего реципиента после очередного раунда бесплодных переговоров с Кортаной.

ИИ оставалась неизменно приветлива и доброжелательна (это нетрудно, когда можешь разделяться на миллионы процессов в разных концах Галактики), но наотрез отказывалась отдавать "Гарганта". Самой был нужен. Никаких принципиальных возражений против передачи супертранспорта она не имела - но не собиралась просто так отдавать корабли, в которые придётся вбухать кучу ресурсов.

В этот раз она сама предложила компромисс - Ричард передаёт ей всю продукцию 569 Бесцеремонного Трудяги за следующие три тысячи земных лет, а в конце получает новенький "Гаргант", собранный из процента с этих ресурсов. Но продукция позарез требовалась для развития Ковенанта, а Сотворённые и так заметно лидировали в скорости экспансии.

- А если я подожду где-то тысячу лет, пока ты развернёшь промышленность до уровня Предтеч, и супертранспорты начнут летать сотнями, я смогу рассчитывать на снижение цены? - уточнил Ричард.

- Сотни супертранспортов у меня появятся не ранее чем через пять тысяч лет, а на уровень Предтеч я вообще выходить не собираюсь, - покачала головой Кортана. - Широко используемая астроинженерия может привлечь внимание существ, с которыми лучше не связываться.

- Ты о ком? - удивился Ричард. - Сейчас же вроде только одна сила галактических масштабов есть, Жнецы?

- Жнецы и недобитый Потоп, Куиру, плюс ещё кое-кто, о ком тебе знать не стоит. Словом, мы посовещались и решили, что лучше править Галактикой тихо и скромно, незаметно для санитаров, как говорится. Так что заводов размером с планету не жди, это не наш метод. Но лет через десять тысяч действительно можешь заходить, получишь большую скидку.

Проблема была в том, что инфляция - клинок обоюдоострый. Да, через десяток килолет стоимость "Гарганта" упадёт... но и платёжеспособность Ричарда - тоже, в ещё большей степени. Это сейчас продукция завода Предтеч необходима всем беженцам из прошлого для скорейшего развёртывания индустрии. А в будущем у Кортаны у самой таких заводов будет по два-три на каждом газовом гиганте. Как их делать, Сотворённые знают... в отличие от него. Ковенант может воспроизводить только ухудшенные копии, используя хурагок...

"Минутку, а почему я стараюсь решать сразу две задачи одним махом? Как доставить завод в будущее и как доставить его на нужную планету - это НЕ одно и то же! Попробуем решить их по очереди..."

Он связался с Мыслителями и спросил их, используя все свои навыки лести, могут ли они воспроизвести конструкцию "темпорального замка" Предтеч, раз уж воспроизвели Ореол. Оказалось, что могут. Более того, уже воспроизвели - стоит у них одна такая камера в музее технических достижений в полярном городе. Маленькая, размером с гробик. И они даже готовы её бесплатно подарить разумному, который выполнил столько их поручений. Возможно, в обмен на ещё парочку одолжений в будущем.

А теперь берём эту маленькую камеру, вручаем в шаловливые щупальца хурагок, и даём команду "Фас!". Сделайте мне такую же, только побольше. Нет, размером со Сферу Дайсона не надо. Чтобы влез тридцатикилометровый объект, это возможно? Возможно, но нужны редкие стройматериалы и строить придётся пятьдесят лет? Никаких проблем, материалы достанем, время дадим. А как только закончите - сделайте, пожалуйста, ещё одну такую же. Да, и третью. А потом четвёртую и пятую параллельно, вас же к тому времени станет больше? Вот и чудно. В идеале нужна пара сотен таких камер.