Подцепив щупальцем капельку раствора "белого света", Ричард послал в неё модулированный своей мыслью электромагнитный импульс.

"Эй, Дендерон, или как там тебя - ты меня слышишь?"

"Мы тебя слышим, так правильнее. Не стоит так спешить с контактом, Ричард. Скоро ты станешь частью нас, и мы сможем поговорить долго... очень долго... у нас будет вся оставшаяся вечность..."

"Я так не думаю. Я уже ввёл код, перед тем, как тебя вызвать, и мне осталось просто повернуть два ключа. Ты знаешь, ЧТО это за ключи, не так ли?"

Одна из немногих вещей, которые запускались ТОЛЬКО из капитанской каюты. В рубке аналога этой системы не было, в отличие от остального пульта. И даже хурагок не могли её отключить - во всяком случае, отключить достаточно быстро. Нужно было физически взрезать два метра наноламината, чтобы добраться до ключевых узлов. К тому же, даже хурагок о ней не знали. И корабельный искусственный интеллект - тоже.

Конечно, у Мастера был крайне неприятный опыт общения с системой самоуничтожения. Опыт, из-за которого он, собственно, и оказался здесь - в чужом теле, на чужой планете, в чужом времени. Но тогда он влип, потому что система управления Убежища была слишком умной и сама приняла за него решение. Сейчас он этой ошибки не повторил. Там не было никакой электроники, никакой программной части - чистая механика.

Взорвать термоядерный реактор на самом деле не так просто. То есть бахнуть-то он, конечно, может - достаточно резко отключить поля, удерживающие плазму. Но это будет не полноценный термоядерный взрыв, а так, пшик. Выброс горячего газа, по большому счёту. При падении давления реакция ядерного синтеза мгновенно прекращается. Конечно, у огромного боевого звездолёта и этот "пшик" может иметь энергию около гигатонны тротилового эквивалента - именно столько реактор производит ежесекундно в штатном рабочем режиме на максимальной мощности. Но этого хватит только чтобы сжечь корабль - но не разнести его на атомы. Всё живое на борту, конечно, погибнет, но остов останется внешне почти целым.

Чтобы по-настоящему уничтожить весь корабль, не оставив от него и крупинки злым врагам, нужно что-то помощнее. Например ступенчатый взрыв - обычный ядерный боеприпас, размещённый в баке с дейтерием. Бак тут, конечно, нужен специальный - способный обеспечить удержание горючего во время сжатия. Но именно таким Ричард его и сделал.

Итоговая мощность получилась довольно нестабильной - от сотни гигатонн до тератонны. Но даже в минимальном варианте её вполне хватит, чтобы разнести двадцатикилометровый астероид на кусочки. И выпарить все органические ткани на нём.

"Это нас не убьёт, Ричард. Мы - Эссенция. Эссенция неуничтожима. А вот ты погибнешь насовсем. Глупо".

"Верю. Однако удовольствия это вам тоже не доставит. И да - я тоже в любой момент могу стать Эссенцией, у меня тут ловушка для душ под рукой, она сработает перед включением бомбы. Но главное - взрыв точно уничтожит "жёлтый свет" и все наработки по нему. А он вам нужен..."

Он промолчал про разрыв причинно-следственных связей. Исчезновение с небосклона Безумной Луны в мощном орбитальном взрыве почти наверняка заставит машину Куиру сбросить цикл. Змея-то сейчас бодрствует, и помнит, что ничего такого не было.

Но говорить об этом он не стал. Достаточно во Вселенной и одного бессмертного всепожирающего монстра, который знает будущее на миллиард лет вперёд.

"Ты блефуешь, Ричард. Мы долго наблюдали за тобой, некоторые твои подчинённые уже стали частью нас. Ты можешь повышать ставки до высоких рисков, но внутренне ты всегда надеешься выжить".

"Верно, но нахождение внутри ловушки ближе к моему понятию выживания, чем внутри пожирателя душ".

"Тем не менее, ты торгуешься. Ты понимаешь, что в условиях эмпирейного шторма ловушка для душ может и не сработать..."

"Так вот почему тебе так нужен мой вирус..."

"Верно... мы можем высасывать души напрямую, и мы не боимся Чёрной Эссенции. Мы сами - боль и смерть. Но в условиях шторма ловушка для душ превращается в бесполезную игрушку, как и любые дистанционные экстракторы, в отличие от твоего прекрасного изобретения..."

"Предположу, что вы сами также и есть шторм..."

"Да. Наша психическая сила так велика, что мы не можем не создавать его одним лишь своим присутствием. То, что вы называете штормом - тень нашего разума, реакция Домена на работу нейросети, более обширной и сложной, чем любое иное существо в Галактике..."

"То есть выключить его ты не можешь?"

"Только уснув".

"А спать ты, разумеется, не собираешься... очень жаль. Я как раз хотел предложить тебе сделку - ты оставляешь меня и мой корабль в покое, а я не взрываю себя и тебя, передаю тебе "жёлтый свет" и сваливаю отсюда..."

Пауза.

"Эта сделка... приемлема. Но неосуществима. Невозможно гарантировать, что вторая сторона выполнит свои обязательства. Если мы тебя сначала отпустим, восстановив досветовые двигатели и позволив выйти за границу шторма, ты можешь просто убежать, унося с собой "жёлтый свет". А если ты сначала отдашь нам образец вируса..."

"Именно так. Я отдам тебе вирус сначала. Угрозу самоликвидации это не отменяет, мои щупальца останутся на ключах. Так что тебе будет разумнее отпустить меня, получив желаемое - иначе взрыв уничтожит тебя и полученный трофей... "Жёлтый свет", хоть и многомерен, неуничтожимым не является..."

"Пожалуй, нас это устроит. Но как именно ты передашь нам препарат, не открывая двери?"

"Я сложу всё необходимое в контейнер у двери и открою её с пульта. Если щупальце потянется в глубину комнаты - поверну ключи. Только сначала, в качестве аванса, верни рассудок моему экипажу".

"Мы не можем это сделать. Воздействие нашего психического поля необратимо".

"Это мы ещё проверим. Тогда по крайней мере прикажи хурагок восстановить всё, что они демонтировали. Управлять ими ты точно можешь..."

"Кроме оружия".

"Хорошо, всё кроме оружия. Двигатели и щиты".

Хурагок на экране зависли - и в буквальном, и в программистском смысле. Затем развернулись и так же ловко и уверенно начали присоединять обратно всё, что до этого снимали.

"Как видишь, мы способны к сотрудничеству..."

"Я не сомневаюсь, что ты на многое способен. Проблема в том, что ты редко этого хочешь. Я знаю, о чём говорю, сам такой..."

ОКРАИНА СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ-4

Столь масштабных совещаний в Солнечной (да и во всей Галактике, если на то пошло) не проводилось давно. Помимо первых лиц Ковенанта, в лице Ричарда, Ранн, Шеннеча и Змеи, на нём присутствовали посланники от Астеллара, Мыслителей и даже Кортаны.

Безумная Луна была одинаковой проблемой для всех.

Для начала Ранн доложила о результатах работы Коллегии Телепатов - временного объединения Каменных Людей (в единственном числе), Глубоководных, лучших мозгоправов Астеллара и зелёных марсиан (точнее, одного марсианина - Дж-Онна, привлечённого из ловушки в качестве консультанта). Дэйр-Ринг, хоть и была сильным телепатом, плохо умела лечить рассудок - у неё лучше получалось калечить.

- Объединив усилия и опыт, различные традиции работы с мозгом разумных существ, нам удалось восстановить разум всех пострадавших. К сожалению, тут трудно сказать - восстановить или создать заново. После реконструкции их сознание функционирует нормально, но как много в нём осталось от прежнего разума, того, что был до безумия... это неприятный вопрос. Слишком большие паттерны пришлось прописывать с нуля, слишком многое удалить. В особенности это касается мгалекголо, которых нам пришлось по сути заново родить - разобрать большую колонию из отдельных червей и заново "конструировать" из них "охотников". Мы старались, чтобы черви и доспехи хотя бы были те же самые... но результаты соединения всё равно осознают себя, как новые личности. У янми-и, а также немногих уцелевших киг-яр ситуация несколько получше, но они тоже сильно изменились. Хуже всего обстоит дело с хурагок. Они не являются полностью живыми, никто из нас до конца не понимает, как они мыслят, поэтому мы просто не решились лезть в глубинные слои из опасения сделать ещё хуже. Все пострадавшие этого вида были доведены до состояния, в котором они безопасны для окружающих, после чего, по настоянию Ма-Алефа-Ака переданы в проект "Карающие планеты", подпроект "Сатурн".