- Согласен, глупо выходит. Но ты понимаешь мои мотивы, или по крайней мере претендуешь на это. Я же не могу понять, что тобой движет. Ты умная женщина, тебе не могло закрыть глаза на собственный народ это глупое соперничество.
- Соперничество не столь уж глупое, - отпустив его, Ранн прошлась по комнате. - Алеф, дорогой мой... Мне уже не одна тысяча лет. Когда я чувствую силу, я узнаю её. Под любой маской. За тобой я ощущаю силу, от которой у меня, сильнейшей ведьмы Внутренней Венеры, мурашки идут по коже. Силу, для которой моё королевство - не более чем мелкая деревенька на отшибе. Я не могу отпустить её, не попробовав. Иначе все отпущенные мне тысячелетия - а мой народ живёт долго, Алеф, даже слишком долго - я буду тосковать о настоящей жизни, о том, что, возможно, прошло мимо.
Сказали мне, что эта дорога
Меня приведёт к океану смерти,
И я с полпути повернула вспять.
С тех пор все тянутся предо мною
Кривые, глухие окольные тропы...
- Вот теперь я тебе верю, - медленно кивнул Ричард.
- Ещё бы! Ты ведь и сам такой же! Ну же, отбрось свой страх! Возьми то, чего ты хочешь! Дай мне свою силу - а я отдам тебе взамен своё тело и разум!
Тонкие пальцы женщины пробежались по изгибам его рельефных мускулов.
Узнаешь этот плоский, пустой, равнодушный зрачок?
Ты дрожишь, как дитя! Ты опять одинок!
От акульего взора свой взор оторвать
Ты не в силах, как прежде! Опять и опять
тебя дурманит бездонный взор,
И ты погиб! Ты уже зачарован!
Но я желаю поймать твой луч,
Вкусить эту власть!
Посмотри ж на меня, чтоб пропасть!
Твой взгляд не дольше, чем мой...
Иди ко мне, будь рядом со мной!
Иди ко мне, будь рядом со мной!
Ричард с трудом "отстроился" от её гипнотических сигналов. Даже "сейфу" было трудно сопротивляться, а уж нормальный марсианин оказался бы в её руках с потрохами за пару часов.
- Ты понимаешь, что за это придётся заплатить не только и не столько постельными удовольствиями? Ты станешь членом Ковенанта! Это так же необратимо, как ваша полная мутация. Сейчас ты не видела и не знаешь ничего опасного о нашем государстве. Но если ты проникнешь в наши тайны, обратного пути не будет. Вся та сила, которую ты "почувствовала", обратится против тебя, если только возникнет малейший риск утечки информации.
- Я догадываюсь, - невозмутимо пожала плечами Ранн. - В конце концов, мой народ тоже умеет хранить тайны, да и я сама в своё время... Я готова заплатить такую цену, Алеф. Была готова, ещё когда согласилась принять вас в своём дворце, хотя, не скрою, надеялась, что удастся обойтись меньшим.
- Ты и сейчас на это надеешься, не так ли? Ты готова отдаться мне и Ковенанту полностью, но только в самом крайнем случае. Сначала ты попробуешь все свои трюки. Сильнейшая ведьма Внутренней Венеры - это что-нибудь да значит. Если нельзя заморочить голову мне - найти кого-нибудь более слабовольного. Промыть ему мозги или просто соблазнить - сексом, властью, наркотиками - у тебя много ключиков к разным умам. В крайнем случае - обменяться с ним разумами и сбежать в чужом теле... но не раньше, чем ты узнаешь всё.
- Можно подумать, ты на моём месте поступил бы иначе! - разгневанно выкрикнула королева.
- Я был на твоём месте. У меня были такие же амбиции. Я тоже думал, что смогу вступить в Ковенант ненадолго, для своего удобства, использовать его силу, а потом уйти. Я сильно ошибся. Из Ковенанта выхода нет. Если ты пойдёшь с нами, то никогда больше не увидишь свой народ и свою страну.
Ричард понимал, что слова её не убедят. Вернее, как раз на словах она со всем согласится, будет покорна и предана... а потом всё равно попытается вести свою игру. Не то, чтобы это было плохо само по себе - все в их маленькой компании вели свою игру - ну, может быть, за исключением Дж-Онна. Но Ранн абсолютно не понимала масштабов того, во что собиралась ввязаться.
А к чёрту! Она сама хотела? Сама. Ричарду её хотелки подходят для его целей? Подходят. А всё остальное - уже не его проблемы.
Я деву увлек, чтоб врата отпереть
И ей, а не мне предстоит умереть.
Я с ней предпочел поменяться ролями,
Поскольку к несчастью любовь - это смерть.
Он взял притихшую Ранн за руку и повёл её в рубку. Женщина завороженно уставилась на зависший над головой огромный белый шар.
- Это Венера? Так значит мы...
- На космическом корабле, - кивнул Ричард. - Ковенант - не одно из венерианских государств. Мы пришли очень издалека.
- Если ты думаешь, что это меня шокирует и заставит пожалеть о моём решениии... Не принимай меня совсем за дикарку, Алеф! Когда-то мой народ пришёл с Марса на Венеру, а сейчас то же самое делают земляне. Я подозревала, что вы можете быть не отсюда. Об этом говорили ваши летающие машины.
- Вот только ты не знаешь, НАСКОЛЬКО не отсюда. Мы не просто с другой планеты, Ранн. Мы - с других звёзд.
Вот теперь женщина вздрогнула.
- Ты врёшь! Межзвёздные перелёты невозможны в нашу эпоху! Ширана говорила мне...
- Не знаю, кто такая Ширана... Но - да. Она была права. В вашу - невозможны.
- То есть... вы... из другого времени?!
- Да. Из прошлого. Достаточно далёкого прошлого даже по меркам Глубоководных. Ковенант был великой межзвёздной империей ещё до того, как твои предки первый раз вышли в космос. Наша нынешняя группа - её малый осколок. Но даже мощь этого осколка превосходит всё, что существует в Солнечной системе этого времени. И мы очень, очень беспокоимся о соблюдении секретности. Именно потому, что нас мало. Орудий одного корабля, на котором мы сейчас находимся, хватит, чтобы уничтожить всё твоё бывшее королевство, затирая следы. Надеюсь, это достаточный аргумент для тебя, чтобы не делать глупостей. Даже если тебе удастся сбежать отсюда, твоему народу - не удастся.
Ранн подавленно молчала. Затем вскинулась:
- И тем не менее - это мой выбор! И я не жалею, что сделала его!
- Хорошо, если так. Да, ещё одно. То, откуда пришёл Ковенант - далеко не последняя тёмная тайна этого корабля. И некоторые из них закрыты даже для своих - для тех, кто обладает недостаточным рангом посвящения. Поэтому тебе иногда придётся проводить многие годы в одиночестве. Когда же ты будешь на "Найткине", мы с тобой, возможно, будем заниматься сексом - как капитан, я могу позволить себе некоторые вольности. Но только в телесном смысле. Никакого слияния разумов не будет. Как бы мне ни хотелось испытать это - даже не пытайся влезть мне в голову. Иначе придётся ответить очень жёстко.
Да я полюбил! Я не отрицаю.
Но любовь моя - это только средство!
Ты была полезна, теперь мешаешь.
Мне придется вырвать тебя из сердца.
В верности своего решения Ричард убедился спустя несколько часов, когда увидел в корабельных логах, что Дэйр-Ринг изнасиловала Спартанца-1337.
МЕЖЗВЁЗДНОЕ ПРОСТРАНСТВО-3
На подготовку ритуала призыва - перевод на язык Ковенанта, подборку подходящих символов, культистов и теологического обоснования - ушло месяца три. Ричард за это время стал настоящим профессиональным жрецом - теперь он мог с гордостью сказать, что у него есть и внутренняя профессия, как у любого уважающего себя Ма-Алек. Благо, сей процесс был не так далёк от уравнений многомерной физики. Взаимодействие с богами Эмпирея - процесс, требующий не только веры, но и знания.
Наилучшими молельщиками показали себя унггой. Ритуал было решено проводить вдали от Солнечной системы, на безымянной комете в облаке Оорта молодой звезды, не имевшей планет. Все корабли покинули её окрестности и Ричард включил лазерный проектор. В воздухе засияла гигантская пентаграмма.
