- Видите ли, дорогая моя! Я обратился к вам за помощью, чтобы НЕ развязывать большую войну ради одной старой веры. Если я решу всё-таки воевать, мне ваше посредничество не понадобится. Я могу просто атаковать любой город на дне, захватить достаточно пленных, и абсолютно бесплатно вытащить из них всё, что им известно!

- Что ж, - обворожительно улыбнулась женщина, - меня это тоже вполне устроит.

- А чтобы вы не извлекли выгоды от сопутствующего ущерба, который я при этом нанесу, я заодно атакую и один из ВАШИХ городов. Пленные с двух сторон конфликта однозначно дадут мне больше информации, чем с одной. А равновесие сил останется прежним.

- Вы мне угрожаете, пришелец? - обаятельная улыбка сменилась холодным взором "железной леди".

- Нет, что вы. Просто веду переговоры в выбранном вами же стиле. Тот, кто хочет обрушить огонь и серу на чужую голову, должен как минимум учитывать в своих расчётах вариант, что аналогичная субстанция может пролиться на его собственную.

- Есть вариант проще, без... хммм... огня, - Дэйр-Ринг в образе матриарха киг-яр бесшумно скользнула в комнату. Выходцы с астероида Т'вао, как ни странно, были более сильными и выносливыми, чем обитатели родного мира киг-яр - трудно поверить, но гравитация на астероиде была больше, чем на их родной луне (ещё один астроинженерный опыт Предтеч, хотя правильнее сказать "астроинженерное хулиганство"). Так что самка производила впечатление - два метра ростом, ещё выше благодаря гребню перьев на затылке, оскаленные зубы, ледяной убийственный взгляд... Ранн, правда, встретила его, не дрогнув - она была не менее сильной женщиной, хотя и с более мягким телом.

- Так ты и есть та пташка, которую я чувствовала в контакте разумов? Удивительно. Ты не производишь впечатления обладательницы сильного сознания - по твоему виду можно предположить, скорее, что вся сила ушла в тело. Как те человеческие пираты, с которыми мы воюем. Они проводят всю свою короткую жизнь, накачивая мышцы тела, хотя лишь сильнейшие из них могут сравниться со мной, хрупкой женщиной.

- Мышцы Глубоководных в несколько раз сильнее человеческих на одно волокно, - кивнул Ричард. - Мы знаем, изучали. Они больше схожи по структуре с нашими, джиралханайскими. У вас мутация только началась, если бы вы полностью превратились в Глубоководную, то были бы гораздо сильнее. Если бы доросли до моего роста, то были бы, возможно, сравнимы со мной... по силе, но не по прочности.

- Откуда... - женщина вжалась в постель. - Откуда вы знаете про полное превращение?! Даже среди моего народа эта тайна известна немногим!

Ричард усмехнулся.

- Наши народы, миледи, тоже довольно древние. Мы встречались с вашими гибридами ещё тогда, когда они превращались полностью. Возможно, есть способ договориться о равноценном обмене информацией. Без кровопролития. Мы слишком хорошо знаем природу насилия, чтобы прибегать к нему без крайней необходимости. Но если мы расскажем вам, кто мы, и откуда пришли, в обмен вы можете рассказать нам эпос своего народа?

- Нет, - Ранн взяла себя в руки и снова стала совершенно невозмутимой "снежной королевой". - Я назвала свою цену. Другой не будет.

- Хорошо, оставим пока в стороне тот вопрос, что я могу разозлиться на такое упрямство и сделать глупость... я не могу, иначе я бы не был дипломатом. Но вы уверены, что ваши морские сородичи не предложат лучшую цену?

- После вашего с ними первого знакомства в таком стиле? Совершенно уверена!

- Ну, они полагали, что имеют дело с вашими разведчиками. Если я смогу их убедить, что являюсь четвёртой силой...

- Постойте, - прервала их Дэйр-Ринг, - так переливать из пустого в порожнее можно ещё долго. У меня есть более конструктивное предложение. Ты подвергла сомнению силу моего разума, повелительница еретиков. Предлагаю тебе убедиться, что ты ошибаешься. Я вызываю тебя на ментальную дуэль. Ставка - твои или мои знания. Кто из нас победит - тот сможет прочитать побеждённого.

- Я бы с тобой с удовольствием поразмялась, птичка... - Ранн потянулась, как кошка, демонстрируя своё гибкое тело во всей красе. - Но ставка не равноценна. Мне, конечно, интересно, откуда вы взялись с такими знаниями... но ваши мечи и броня всё же гораздо важнее. Это мой долг, как королевы. Если вы - высокопоставленный чиновники своих племён, вы меня поймёте тоже. Благо народа важнее удовлетворения любопытства.

Ричард с облегчением вздохнул. Больше всего ему сейчас хотелось дать "матриарху" хорошего ремня за такие инициативы. Она вообще представляет себе, чем рискует? Даже вероятность в один процент, что телепатка неизвестного вида может оказаться сильнее...

- Я полностью согласен, миледи. Такой поединок был бы неравноценным, - искренне сказал он, не уточняя, правда, в чью пользу. - Вернёмся к сделке...

- Нет, погодите, - прервала его Дэйр-Ринг. - Ранн, твои подданные - да и не только они, враги тоже - считают тебя сильнейшей менталисткой (или, как говорят короли-пираты, сильнейшей ведьмой) Внутренней Венеры. Если все узнают, что ты отказалась от ментального поединка - станут ли твои люди по-прежнему тебе повиноваться, а твои враги - тебя бояться?

- Вот как ты заговорила, птичка... - Ранн резко поднялась с ложа и взяла "матриарха" тонкими пальцами за челюсть, казалось, способную перекусить ей шею одним движением. - Хорошо. Я принимаю твой вызов... Но с одним дополнительным условием.

- С каким?

- Чтобы компенсировать неравенство победы и поражения... перед дуэлью я хочу получить твоего мужчину.

- Ка... какого мужчину? - Дэйр-Ринг аж присела.

- А вот этого великолепного самца, - королева покровительственным жестом приобняла Ричарда за шею.

- Ты с ума сошла, морская еретичка?! В Ковенанте межвидовый секс не практикуется!

- Возможно и не практикуется... но тем сильнее желание. Я прекрасно видела, какие взгляды вы бросаете друг на друга. И как он смотрел на меня - тоже. Ты набросилась на меня не потому, что тебе так важна Книга мёртвых имён - она здесь важна только одному из присутствующих. А потому, что тебя обеспокоила моя чрезмерная близость с ним. Не волнуйся, я заберу его не насовсем. Одной ночи мне хватит.

- Ха! - Дэйр-Ринг фыркнула, встопорщив перья. - Не суди всех по себе, рыбка. Если это для тебя имеет такое значение - забирай. Буду ждать тебя завтра на рассвете! С удовольствием вытащу из твоих мозгов воспоминания, как вы с ним кувыркались!

- Эй-эй! - Ричард поднял руки. - Прекрасные дамы... вы кое-что не забыли? Я в этой комнате тоже присутствую, и я ещё не дал согласия на такие еретические опыты!

- А ты вообще молчи! - дружно рявкнули на него женщины.

"Высшая ценность для воина джиралханай - долг и повиновение! - ехидно просигналила Дэйр-Ринг в инфракрасном диапазоне, выходя из комнаты. - А для Ма-Алек принятое обличье накладывает правила поведения. Так что встал и пошёл делать то, что требуется для блага Ковенанта! Грех потом отмолишь..."

Эта ночь могла бы оказаться самым приятным переживанием в жизни Ричарда с момента переноса. Ранн оказалась очень умелой и чувственной в постели, умеющей и удовольствие партнёру доставить, и сама его получить, выносливее и гибче любой чистокровной человеческой женщины. Ни экзотическая внешность партнёра, ни разница в габаритах её ничуть не смущали.

Если бы только она не пыталась в процессе ещё и мозг любовника поиметь! Нет, у неё всё равно ничего не вышло, чисто технически - Ричард напрочь закрыл свою нервную систему для электромагнитных волн. Но необходимость постоянно следить за электропроводностью кожи и общей полевой картинкой в комнате - раздражала и не давала полностью получить удовольствие от процесса.

Также накладывались переживания за завтрашний бой Дэйр-Ринг, необходимость бороться с собственными инстинктами (то, что осталось в нём от нормального марсианина, требовало раскрыть свой разум навстречу партнёрше), и контролировать деление половых клеток (а то Глубоководная вполне могла забеременеть даже от зелёного марсианина, и судя по всему, на это и рассчитывала, когда приглашала его в постель - конечно, об истинной природе Ричарда она не знала, и рассчитывала получить просто маленького джиралханай).