- Я тебя не осуждаю, - сказал я, хотя совсем не был уверен в его невиновности, ибо его преступление, пусть даже невольное, имело для человечества самые серьезные последствия.

Оставив в покое свой истерзанный палец, он уже без прежнего бешенства в глазах спросил:

- Ты уверен?

Он хорошо знал меня, прозорливый дьявол. Я попытался защититься от его подозрений.

- Да, я попрошу разрешения присутствовать на процессе. Наверное, судебного разбирательства все-таки не избежать?

- Ну, а что ты там скажешь? Что я хороший парень, что убийство произошло случайно, что ты берешь меня на поруки?..

Конечно, я не знал, что скажу, и вообще, станет ли кто интересоваться моими показаниями: выступать свидетелем на таком процессе у меня не было никаких оснований, да наверное, никакого суда и не будет, скорее всего ограничатся обычным служебным расследованием с обычным в таких случаях заключением: перевести на менее ответственную работу, отправить на лечение в психиатрическую клинику и так далее, но печальная слава Виктора наверняка будет жить в памяти человечества дольше, чем слава Герострата.

Чтобы преодолеть неловкость, я сморозил первую же глупость, пришедшую мне в голову:

- Я скажу им, что ты защищал достоинство всего человечества!

- Да, об этом я как-то не подумал, - зло рассмеялся Виктор. - Ну, ладно, иди! Можешь спать спокойно - твое достоинство было кому защищать!

Повернувшись, он шаркающей старческой походкой отправился в карантинную палату, напомнив мне бессмертного тысячелетнего старца из детской сказки.

Признаться, я тоже был потрясен этим рассказом. Мало сказать потрясен, я был в бешенстве. И тем не менее изо всех сил старался сохранить самообладание.

- Послушай, нахалка электронная, я запрещаю тебе издеваться над людьми! На человека никогда не нападала медвежья болезнь при встрече с непознанным! Ну а если такое с ним и случалось, то он шел в умывальню, обливался водой и снова вступал в единоборство с ним - с чистой совестью и с чистыми руками!

Но взгляд "совы" светится такой невинностью, как будто компьютер никогда и не пытался шутить святыми для нас вещами.

- Скажи-ка мне лучше, как ты вообще устроен? Ладно, допустим, работа твоего сочиняющего блока основана на принципе игральных автоматов. Но ведь кто-то подучил тебя смеяться над серьезными вещами. Почему ты ни разу не написал чего-то светлого, радостного, не показал человека во всем его великолепии, как подлинного венца природы? Я начинаю серьезно подозревать тебя в чем-то плохом. Собственно, что ты хотел сказать этим сюжетом из жизни сово подобных скуллонов? Или, может, на себя хотел намекнуть? Уж не потому ли, что совой тебя называю?

Впрочем, если ты хотел показать свое наплевательское отношение к моим благородным замыслам, - спасибо за откровенность. Только в таком случае нам придется расстаться. Даже не пытайся убеждать меня в непостижимой сложности твоей природы, решения своего я не изменю. Возомнившая о своем превосходстве, машина так же глупа и приносит столько же вреда, как и человек, считающий себя умнее всех. А может, тебе не дают покоя бредни тех футурологов, что предсказывают власть машин над человечеством? Пустое! Природа создала нас как инструмент самопознания, а вы всего лишь наши эпизодические помощники, творение наших рук, а не природы. На нас она возложила вечную миссию познания. С тех пор, как он перестал ходить на четвереньках, человек, только этим и занимался. Так же, как некогда он целеустремленно познавал тайны своей планеты, человек ныне устремился в космос, манящий его бесcмысленностъю загадок.

Свою патетическую проповедь я закончил резким нажатием клавиши с надписью "Выкл."

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

По всему выходило, что мне понадобится совет специалиста. Фабричный ли это дефект или я просто как-то не так формулирую задания, мириться с художествами строптивой машины нельзя. Впрочем, благие мысли эти не помешали мне на следующий же день отправиться к нему на поклон: ничего из написанного до сих пор не годилось для печати, а мне ведь надо было выжать из него материал, из которого можно было бы сделать книгу, да и страниц было маловато. И прогнать через него как можно больше заданий, чтобы объяснить специалисту, чем я недоволен.

Довольно потирая руки и всем видом показывая, что больше не злюсь на него, я подошел к компьютеру и нажал на клавишу, отвечающую за новеллы. Никакой реакции, однако, на это не последовало, потухший взгляд совиных глаз не ожил.

Решив, что допустил какую-то ошибку, я открыл брошюрку с инструкцией. Строгое соблюдение предписаний, однако, не помогло: компьютер бездействовал. Неужели я его повредил? Слишком резко выключил вчера? В таком случае я не могу рассчитывать на гарантийный ремонт - за отстранение поломки придется выложить денежки. Наверное, и вернуть теперь его нельзя.

Все эти мысли встревожили меня, я начал звонить на ремонтную базу. Мне повезло: компьютеры этого типа обслуживались вне очереди, и мастер появился у меня так быстро, будто примчался на "скорой помощи".

Вообще-то он действительно был похож на врача.

У него было доброе интеллигентное лицо и тонкие длинные пальцы пианиста-виртуоза. Аккуратно поставив свой саквояж рядом с компьютером, он уселся напротив него, окинул долгим проницательным взглядом и начал беседовать с ним так, словно детский доктор с зареванным маленьким пациентом:

- Ну, на что ты жалуешься, проказник? У тебя где-то болит? А может, тебя обидел этот плохой дядя?

Это "плохой дядя" прозвучало для меня почему-то как "плохой писатель", и я сразу возненавидел компьютерного доктора. Словно желая дать мне как можно больше оснований для этого, он нежно коснулся длинным пальцем клавиши с надписью "роман".

Тут же она вспыхнула ярким зеленым цветом, а в совиных глазах полыхнули желто-зеленые огоньки.

Мастер повернулся ко мне.

- Порядок!

Нет, этот компьютер доконает меня!

- Видите ли, я нажимал только две клавиши - рассказ" и "новелла". А эту клавишу я еще не трогал. .. - пробормотал я.

Со словами "Нам, миленький, нужен рассказ, а не роман" мастер выключил клавишу и тут же нажал другую. И снова компьютер замигал огоньками, докладывая, что готов к работе.

- Ничего не понимаю, - признался я. - Вроде всё делал по инструкции, точно так же, как вы сейчас...

Мастер повторил ту же операцию с клавишей "новелла", и компьютер опять отрапортовал о своей готовности. Мне стало неловко перед мастером, но он, сочувственно улыбнувшись, ободряюще сказал:

- Успокойтесь, не вы первый, не вы последний. Я сам в них не могу разобраться. Многие ваши собратья по перу жалуются на эту марку. Причем жалобы одни и те же. Никаких дефектов, а работать отказываются. Бастуют, что ли? Один целый месяц меня мучал. Разобрал его по частям и проверил системы-никакого результата! Пришлось заменить другим. Привезли его на базу. Там у нас один паренек стажируется, стал он играть с этим компьютером, нажимает клавишу, говорит: "Ну-ка, хватит бездельничать, сочини мне что-нибудь!" И что вы думаете? Компьютер сразу же заработал.

- И чем вы это объясняете? - спросил я.

- Пока ничем. Мы только-только стали изучать эту марку. Что и говорить - машина сложная, с характером. Ведь что значит собрать воедино несколько миллионов микропроцессоров? Это ж почти человеческий мозг, только там клетки исчисляются миллиардами. Разве у нас с вами так не бывает: пытаетесь вспомнить что-то - ни в какую. На другой день - пожалуйста, без всякого усилия с вашей стороны. - Мастер снова рассмеялся. - Иногда мне кажется, что эти компьютеры способны обижаться. С ними нужно поделикатнее...

-Да чем я мог его обидеть? Я ведь пока всего лишь изучаю его возможности. И признаться -я, в общем-то, доволен им, - стал почему-то оправдываться я.

Черт знает, что за чепуху я несу. И ведь не ради мастера соврал -ради компьютера! Не хватало только испытывать перед ним суеверный страх.