- О летающих тарелках? - ахнули женщины.

Так в приемной была найдена общая тема для разговора, в котором не ставились под сомнение способности гадалки, поэтому супруг ее, покрутившись вокруг с видом человека, забывшего, зачем он шел, и не заметив ничего подозрительного, удалился восвояси. День ничем не отличался от других приемных дней известной гадалки и так же, как другие дни, должен был закончиться поздно вечером, причем без особых происшествий.

Никто не знал, что ночью в этом городке произойдет событие, которое могло бы повлиять на судьбу всей планеты. И что для городка это была последняя возможность прославиться не только гадалкой, всецело занятой предсказанием будущего своих посетителей. Настолько, что она не смогла предсказать это событие. Возможно, она предугадала бы его, если бы задумалась над вопросами интеллигента. Но она прогнала его, как раньше прогнала девушку, заявив при этом, что она занимается местной цивилизацией, людскими бедами и страданиями, а разные безответственные типы хотят заставить ее тратить силы на всякую чепуху...

Ловко управляя антигравитаторами, встроенными в скафандры, Сик и Сек неслышно опустились на газон городкого парка. Они не знали, побывал ли кто-нибудь до них на этой планете, зато она для них была первой, причем им было с точностью известно, что на ней сушествует высокоразвитая цивилизация, отчего их историческая миссия вызывала у них чувство законной гордости.

Если говорить начистоту, они нарушили правила установления контакта с другой цивилизацией, так как разрешения на приземление они еще не получили. Однако проведя больше месяца на далекой орбите в бесплодных попытках установить связь с земной цивилизацией, пробившись сквозь плотный заслон звуковых, световых, электромагнитных, радарных и прочих излучений, извергаемых с поверхности планеты и мешающих ей уловить и распознать их сигналы, они решились пойти на прямой контакт. Разумеется, они были далеки от мысли, чтобы установить его немедленно: эту ночь они решили посвятить знакомству с обстановкой, в которой им придется работать. Поэтому Сик и Сек выступали сейчас в роли обычной разведывательной единицы, выполняющей задание произвести быстрый, но тщательный осмотр. Единицы, потому что в их цивилизации общественной единицей считались два разных существа, по-разному воспринимающих действительность. Природа в их далеком мире распорядилась разделить мыслящую часть материи, поместив ее в два одинаковых тела. Таким образом мыслящая материя, заключенная в двухкорпусную монаду духа, удваивала свои физические силы и энергию.

Осмотрев аллею, Сик заключил:

- Мне нравится это место. Красивая, ухоженная растительность.

- А мне не нравится, - отрезал Сек. - Пресловутая ухоженность свидетельствует о грубом и безнравственном вторжении в природу.

Ни один человек не слышал, да и не мог услышать их слов, ибо беседа их шла на языке биотоков, известном, впрочем, и мозгу земных людей.

Ночное светило скупо освещало планету, но шлемы разведчиков были снабжены приборами'ночного видения, поэтому они могли рассмотреть любой самый мел кий предмет. Установив предельно допустимый режим работы антигравитаторов, чтобы не громыхать скафандрами, они передвигались совершенно бесшумно.

И если бы не необходимость соблюдать скрытность передвижения, они вообще сняли бы их: гравитация на их планете была почти одинаковой.

- Я просто сгораю от желания поскорее узнать, как они выглядят, признался Сик.

- Не торопись. Или хотя бы постарайся не сгореть целиком, - охладил его Сек. - Иначе некому будет молоть вздор!

- Послушай, - обиделся Сик, - раз уж ты не можешь не ссориться со мной даже в такой момент, я вообще перестану с тобой разговаривать!

- Ну и на здоровье, дорогой! Ничего умнее ты и не мог придумать.

Сик хранил молчание, пока они не добрались до улицы, окруженной двумя рядами домов с потухшими окнами, на которых играли редкие блики неярких уличных фонарей. Но поскольку он представлял жизнерадостную и незлопамятную часть монады, то в конце концов не выдержал:

- Какое симпатичное поселение! С такими интересными зданиями.

Его скептичная половина тут же возразила:

- Судя по совокупной мощности излучаемой энергии, а также по количеству искусственных спутников, эта цивилизация должна быть намного развитее, но быт у нее какой-то отсталый. Обрати внимание на эти обшарпанные дома, на эту грязную улицу, на лежащий на всем отпечаток бедности.

Сик решил не сдаваться:

- А может, все дело в том, что жители планеты сознательно отдают предпочтение скромности быта, чтобы высвободить духовную энергию для разных возвышенных целей.

- Не торопись с заключениями! - огрызнулся Сек.

- Подожди, пока мы познакомимся с ними поближе.

Однако вокруг не было видно ни одного живого существа. Улица была такой же пустынной, как и прилегавшие к ней переулки. Зато первое же встреченное ими живое и в отличие от растений движущееся существо серьезно озадачило их.

Это был крохотный пушистый комочек с длинным гибким отростком на конце туловища. Странное существо опиралось на четыре низко поставленные конечности. Сик и Сек застыли в ожидании. Глядя на них желтыми фосфоресцирующими глазами, оно начало робко подбираться к их ногам, издавая нежные однообразные звуки, воспринимаемые разведчиками как "мяу, мяу, мяу". Когда оно оказалось в угрожающей близости с ботинками Сека, он легко, но энергично отстранился.

- Куда ты? Не понимаешь разве - он пытается вступить с нами в дружественный контакт. Скорее всего, он просто хотел поприветствовать нас. Наверняка это высшее существо.

- Четырехногих высших существ не бывает, - парировал Сек.

- Это согласно нашей теории эволюции, универсальность которой, заметь, пока не нашла подтверждения в масштабах галактики. Посмотри лучше, какое оно грациозное и очаровательное. Так и хочется погладить!

- Попробуй только!

- Мяу! - сказало существо, всем своим видом показывая, как ему хочется, чтобы его погладили.

Не обращая внимание на запрет своей отрицательной половины, Сик наклонился и, не снимая рукавицы, осторожно коснулся спинки неизвестного существа.

Она была покрыта какой-то мягкой оболочкой, под которой как будто бы скрывалась пружина: распрямившись, пружина эта вдруг выгнула спинку, которая теперь плотно прижималась к его ладони. Внутри существа что-то тихо заурчало: мур-р, мур-р... Сек резким движением дернул его руку.

- Бежим!

Переключив антигравитатор, он взмыл в небо, увлекая за собой свою доверчивую половину.

Сик пытался воспротивиться, но Сек был неумолим: - Идиот, ты разве не слышал, что делается у него внутри?

- Слышал, конечно. Наверное, он выразил одоорение моим действиям. А может, пробовал другую форму общения.

- Тебе не показалось, что это механизм? Как только ты коснулся его, он начал действовать.

- Точно, - согласился Сик. - Как будто я задействовал в нем какую-то аппаратуру. Но ведь...

- Мы не знаем, что это такое, верно? - докончил за него Сек. - Может, это биоробот, посланный изучить нас. Ты заметил, как он осматривал наши ботинки, как раз в том месте, где находятся антигравитационные блоки. А вдруг он снабжен взрывным устройством с часовым механизмом? Очень уж подозрительным был этот звук.

- Да тебе всё кажется подозрительным, Сек, - с досадой ответил Сик, но продолжать спор не стал и покорно последовал за Секом.

Таинственное существо, усевшись на мягкий отросток, проводило их отчаянным мяуканьем. Наверное, ему было отчаянно одиноко в этом сонном поселении.

Или же оно притворялось, пытаясь ввести в заблуждение представителей внеземной цивилизации. Но ввести их в заблуждение ему не удалось.

Двое ее представителей поднялись повыше и, оглядываясь вокруг в поисках направления полета, заметили слабо освещенное окно - единственное живое окно на всей улице.

Оно светилось на последнем этаже одного из домов, занавесок на нем не было, и разведчики почувствовали себя обязанными заглянуть в него и познакомиться с внутренним устройством зданий, принадлежащих еще неизученной цивилизации. Соответствующим образом настроив антигравитаторы, они повисли у окна. В одном углу помещения горела удивительно тусклая лампочка.Странное существо с блестящей белой кожей извивалось на длинной и широкой прямоугольной подставке. Крупное, вдвое превосходящее разведчиков в размерах, совершенно голое, существо это озадачило их множеством, хаотично двигавшихся конечностей.