-Эх, если бы только нам удалось самим прикончить эту штуку. – Тоскливо протянула Сакура. - Это была бы действительно ценная жертва. Владыка Велтур многое даст заслугу главного из своих врагов.

-Мы эту фигню в алтарный зал не затолкаем. – Хмыкнула Екатерина, прикинув на глазок объем чудовища. – Даже кусочками! Оно слишком крупное.

-Хватит и сердца. Или мозга. Да, в общем-то, любой части тела, если только в ней содержится достаточно жизненной энергии, чтобы через неё сформировать связь с душой. – Японка потрогала пальцем лезвие большого мачете, который до того смирно висел у неё на поясе в ножнах. – Главное, чтобы этот орган был достаточно свежим. Но воплощенные демоны вообще дохнут плотно и неохотно, могут до нескольких суток за связь с нашим планом реальности цепляться…

-Бежим! – Внезапно раскатился над амфитеатром надсадный крик бывшего инвалида. – Слуге Велтура не справиться с этим демоном!

Силуэт посланца бога охоты взял и исчез, так и не нанеся врагу ни единого удара. А чудовищная морская звезда внезапно сделала то, чего от неё никто не ожидал. Она прыгнула почти на сотню метров. К счастью, не на людей. Приземлившаяся у выхода туша заставила содрогнуться весь амфитеатр. Впрочем, её маневр явно был‍ ​не слу​чаен. Шус​​тро развернувшееся обратно в плоскую форму сущест‍во наползло на арку единственного выхода из строения и принялось заливать его потоками какой-то мгновенно застывавшей на воздухе зеленой клейкой гадости. Монстр явно не собирался оставлять людям лазейку для отступления!

-Что?! Как?! Но слуга Велтура же обещал защитить нас! – Лицо Сакуры перекосило от эмоций. – Трусливый обманщик!

-Да ладно, не расстраивайся ты так. – Попыталась успокоить женщину Екатерина. – У нас в Росси некомпетентное начальство – это почти как непогода. Или грязь. Лично вляпаться очень неприятно, но деваться некуда, ибо оно везде.

С матом и руганью подожженные баррикады принялись шестами двигать обратно в сторону прохода, чтобы затруднить путь чудовища. Забрасывание его метательным оружием результата не приносило. Ну вонзилось в цель штук сорок костяных бумерангов…И? Чудовищу они были не опаснее, чем человеку прицепившийся к руке репей. На глаза Святославу попался Рауль, нервно сжимающий пистолет. Мексиканский полицейский был готов стрелять, но не мог понять – куда. Головы или хотя бы глаз у демонической морской звезды видно не было. Да и вросшие в неё агрессивные скелеты впечатления жизненно важных органов не производили. Скорее уж они выполняли защитную функцию, не давая каким-нибудь ловкачам бестрепетно бегать по спине твари и пытаясь пробурить её сверху вниз.

-Я заставлю его дорого заплатить за свое поведение, не будь я Ляо! – Глаза японки метали молнии…Правда, пока еще только в фигуральном смысле. Искорки, летающие вокруг судорожно с‍т​иснуты​х пальцев​​ женщины, хоть и стали чуть больше и резвее, но п‍о-прежнему представляли угрозу только для случайно столкнувшихся с ними дрозофил. – Этот лживый они, выдающий себя за ками, еще пожалеет о том дне, когда решился меня обмануть! Владыке Велтуры можно принести жертву и без его участия! И мне очень интересно, что скажет этот бог, когда вместе с щедрым подношением узнает, что прислуживает ему трусливое ссыкло!

К сожалению Святослава, продолжить свою крайне интересную и увлекательную речь культистка языческого бога не успела. Морская звезда показала, что далеко не так проста, как положено беспозвоночному организму. Она доползла до воздвигнутых на её пути горящих баррикад, приподняла часть своего тела, словно в нерешительности…А потом с его темной внутренней стороны, которую до того люди рассмотреть толком и не могли, вперед прямо сквозь пламя метнулись тонкие, гибкие, длинные и очень ловки щупальца. Присосок на них не было, вместо них кончик каждой конечности украшало собой нечто вроде зазубренного костяного гарпуна. Словно атакующие змеи они ударили в людей и йети, вызывая вопли боли и брызги крови, а после стремительно принялись втягиваться обратно, утаскивая добычу под брюхо чудовища.

-Слава! – Отчаянно закричала Екатерина, которой костяная пика проткнула бедро. В последний момент женщина успела чуть отшатнуться в сторону, чудом избежав ранения в живот, но ловчая конечность буквально довернула в воздухе, чтобы не пролететь мимо своей цели. – Помоги мне!

-Держись! – Яснев буквально повис на супруге, стр‍е​мясь с​воим весо​​м хотя бы замедлить конечность монстра, утягивающ‍его женщину в огонь. – Кто-нибудь, разрубите эту фигню!

Каменный топор, который остался ему в наследство от гоблинов, был оружием слишком неудобным для точных режущих ударов. Да и кромка его скорее сминала вражескую плоть, чем резала её.. Справиться с щупальцем он бы может и смог, но точно не с первого раза. И, скорее всего, даже не с десятого. Впрочем и кухонный нож, которым Екатерина пыталась пилить основание вонзившегося в её бедро гарпуна, особых успехов не демонстрировал. Плоть чудовища пружинила, словно резина и отделываясь лишь незначительными царапинами, из которых медленно и с трудом выдавливались жалкие капли прозрачной студенистой крови.

-Ух! – Подскочивший на помощь Читер попытался воткнуть в живой канат гоблинское копье, но костяной наконечник лишь впустую скользнул по гладкой плоти. – Черт, да тут нужен меч эльфа восьмидесятого уровня!

-В смысле?! – Отчаянно вскричала Екатерина, бросая свой бесполезный нож и вцепляясь в слегка психованного парня. С учетом повисшего на ней мужа теперь чудовищному щупальцу пришлось тащить уже вес целых трех человек. И теперь оно действительно стало втягиваться обратно несколько медленнее. Однако до пылающей баррикады осталось уже всего-то метра три.

-Бензопила! – Читер воткнул копье в землю и попытался использовать его как дополнительный якорь. – Эй, откуда у явно морского монстра такое прокаченное сопротивление огню? Почему он об этот костер даже не обжигается?!

Чудовище подтянуло к себе ‍п​ервую ​истошно о​​рущую жертву, слегка ободравшуюся и опалившуюся в‍о время пути через баррикаду. Ей оказалась японская школьница по имени Фиби, прибившаяся к группе беженцев еще в самый первый день. Ребенок весил меньше всего, да и схватиться за него вовремя никто не успел. Девочка видимо держалась наособицу от основной толпы то ли из стеснения, то ли по какой-то иной причине. Мясистый отросток луча чудовищной морской звезды чуть приподнялся, в нем раскрылась зубастая щель, внутри которой копошились многочисленные отростки, напоминающие те же ловчие щупальца-гарпуны, только раз в сто меньше. Однако и иголки на ниточках могли бы легко раскромсать человеческое тело на кусочки, ведь было там столь своеобразных зубов явно несколько тысяч. Однако тут в недра чудовищной пасти влетела стрела, за которой по воздуху тянулся жирный дымный след и скрылась где-то в глубине глотки демона. В воздухе ощутимо запахло миндалем. По телу монстра пробежала ясно видимая судорога, его рот с громким хлопком закрылся, а ловчие щупальца принялись изгибаться от боли в разные стороны. На секундочку оглянувшись, Святослав увидел стоявшую на стене с каким-то йети Мелоди. Лучница со злобной улыбкой снова натягивала лук, а стоящий рядом бигфут шустро приматывал к следующему снаряду тлеющий пук травы, старательно держа морду чуть в стороне от поднимающегося дыма. Учитывая «сказанное» в недавнем сеансе мыслеречи, можно было ставить сто против одного – жители леса решили травануть малоуязвимого для обычного оружия монстра. И, вполне возможно, его демоническая природа ничут‍ь​ этой ​затее не ​​помешает.

Гортанно вскрикнула старая ведьма, съев‍шая сердце ифрита, наконец-то спуская свои чары. Огненная вязь непонятных символ, застывшая перед ней в воздухе, ярков вспыхнув на прощание исчезла. А взамен неё с чистого вроде бы неба прямо на центр морской звезды опустился хобот небольшого смерча, начавший бурить сине-алую плоть ничуть не хуже отбойного молотка. Вращающийся воздух словно гигантская терка слой за слоем стесывал мясо чудовища, стремясь обнажить его внутренние органы. Ненамного отстали от неё и оба чародея йети. Тени их дружно удлинились иметнулись вперед, непостижимым образом отрываясь от земли и превращаясь в подобие хлыстов. Однако целью их служили вовсе не сам монстр, а его щупальца. Бигфуты нацелились на отростки, почти затащившие в большой костер более чем десяток людей. Хватательные конечности демона там, где их касалась враждебная магия, оставались внешне целыми. Но стремительно белели и становились достаточно ломкими, чтобы разорваться даже от не слишком сильных ударов. Сакура, пришедшая на помощь Екатерине, смогла разрубить живой гарпун всего-то со второго взмаха мечете. К сожалению Фиби временный успех обороняющихся не слишком-то помог. Воющая от боли и ужаса девочка отчаянно пыталась отползли от конвульсивно вздрагивающего отростка, подавившегося отравленной стрелой… И головой уперлась в следующий, двинувшийся ей навстречу. А пасти, похоже, имелись у монстра в каждом луче. Тысячи тонких как стебли травы канатиков метнулись вперед, впиваясь в одежду и кожу ребенка, а после затянули отчаянно кричащ‍и​й окро​вавленный​​ комок внутрь смыкающейся за ним щели. Из-за не с‍лишком удобного угла Мелоди чуть промедлила, и оставляющий за собой дымный след стрела лишь бессильно вонзилась в жесткую шкуру монстра, успевшего сожрать заживо свою первую жертву. А к нему уже подтягивалась вторая. Один из йети, видимо по причине своих выдающихся размеров, оказавшийся нанизанным сразу на семь костяных гарпунов.