► Пролог ◄

В тот день больше всего Ханя волновало пятно от кофе на манжете белой рубашки. Весь его мир сосредоточился на этом несчастном пятне, и не существовало ничего другого, что могло бы быть более важным и значимым. Так он полагал тогда, и не знал, что невидимый секундомер сухо щёлкнул и начал обратный отсчёт до… До.

На самом деле, невидимые секундомеры сопровождали Ханя повсюду ― работа такая у него во “Дворце”. Следить, анализировать, предвидеть все возможные последствия и вовремя предотвращать нежелательные варианты будущего. Эдакая “скорая помощь” для человечества, а человечество ― это звучит гордо.

Но Хань никогда не гордился тем, что делал, потому что самую главную и тяжёлую часть их работы выполняли… “мясо”. “Мясо” ничем не отличались от Ханя и прочих ключевых сотрудников: это были всё те же люди, или даже дети, обладавшие уникальными способностями. Все они во “Дворце” обладали выдающимися способностями, только одни считали, анализировали, предвидели и обучали, сидя под защитой родных стен ― “мозги”, а другие напряжённо учились и уходили, чтобы уже никогда не вернуться ― “мясо”. Возвращались единицы, чтобы уйти вновь. Больше двух раз везение не срабатывало. В итоге “мясо” уходили всегда. Совсем. И появлялись новички, которых тоже следовало обучить, чтобы они могли уйти и не вернуться.

Хань не считал себя добрым и милосердным, скорее уж, циником, но даже он не испытывал восторга от того, что приходилось использовать “мясо”. Одна жизнь в обмен на десятки, сотни, а то и тысячи других, или же одна жизнь в обмен на стабильную ситуацию в стране либо в большом регионе, ― это ведь не такая уж и высокая цена. К тому же, Хань отвечал именно за то, чтобы “мясо” шли на это добровольно, осознавая, какую пользу они приносят всему миру. Добрая воля “мяса” была ключом к успеху, без этого ― никак.

Но так хотелось, чтобы существовал иной способ.

― Выглядишь бодрым, ― кивнул ему вечно спокойный и задумчивый Лэй, пристроившись рядом. Хань промолчал, продолжив путь по коридору в зал совета. Лэй верно понял причину его неразговорчивости и просто шагал вместе с ним дальше в молчании. Через минуту к парочке присоединились Крис и Чен. Отсутствие Тао настораживало, но не слишком. Сюмин наверняка уже ждал их в зале ― он всегда приходил первым и вызывал остальных, такова привилегия старшего.

Крис открыл дверь и придержал её, пропуская вперёд Ханя. Традиция, чтоб её… Они заходили в зал согласно своим статусам во “Дворце”. Хань отвечал за воспитательный процесс и предвиденье, поэтому получил статус первого советника. Крис следовал за ним как специалист по особым случаям и второй советник. Дальше шли Лэй и Чен ― старшие инструкторы, а Тао был самым младшим ― оперативным инструктором, обычно он сопровождал “мясо” и наблюдал, следил, чтобы всё шло по плану.

Они заняли места рядом с Сюмином и принялись терпеливо ждать. Если уж Сюмин собрал их в зале совета, то не просто так. Но почему до сих пор не пришёл Тао?

― У нас возникли непредвиденные сложности, ― наконец соизволил сообщить Сюмин и убрал ледяную завесу с левой стены. Хань помнил, что там была клетка, но её почти не использовали. На его памяти уж точно такого не случалось.

Всё бывает в первый раз.

Саму клетку он не разглядел ― внутри не работало основное освещение. Почему-то. Поначалу он вообще ничего не разглядел и не ощутил, только когда Чен добавил мощности внешним прожекторам, Хань различил в глубине клетки сидящего на полу человека. Большую часть лица скрывали спутанные тёмные волосы. И человек сидел, подтянув колени к груди и положив на них скрещенные в запястьях руки. Из-за тёмной одежды он терялся во мраке, светлыми пятнами выделялись лишь босые ступни, кисти, шея и выступающий вперёд подбородок. И ещё слабо поблёскивали широкие браслеты на ногах и руках. Только разглядев ошейник, Хань сообразил, что никакие это не браслеты, а оковы, просто цепи, тянувшиеся от них, прятались в тенях.

― Не слишком ли это? ― Лэй опередил Ханя с вопросом.

― Не слишком, ― ровно ответил Сюмин. ― И даже этого мало. Он очень опасен.

― Чем именно? Выглядит вконец измученным и ослабевшим, ― поделился наблюдениями Крис, поправил запонку на манжете и вновь посмотрел в сторону клетки.

― Хань, что скажешь?

Звучало доброжелательно, но это был приказ. Поэтому Хань прикрыл глаза и постарался настроиться на человека в клетке. Он ощущал рядом с собой весь совет, самого себя, но в клетке царила пустота, словно там никого нет. Хань попытался ещё раз, чуть иначе, но ничего не изменилось. Его способности твердили, что человека в клетке не существует, это мираж, обманка, пустышка. Либо у странного типа на цепи не осталось разума, либо это манекен, либо проекция наконец. Он вовсе не настоящий. Его нет. Он просто им всем мерещится.

Смущало лишь то, что Сюмин не стал бы так забавляться.

― Ничего не скажу. Я не чувствую его.

― Совсем? ― уточнил озадаченный Чен.

― Совсем. Там пусто.

― Там не пусто, ― возразил Сюмин. ― Это “мясо”. Особый дар ― телепортация, поэтому на нём специальный ошейник, который сделан для него с использованием генных маркеров и не позволяет ему выйти за пределы “Дворца”. Если он это сделает, ошейник начнёт сжиматься. Сначала ― удушье, потом перережет…

― Тогда цепи для чего? ― здраво вопросил Крис, явно не заинтересованный в подробностях.

― Это не всё. Он может забирать дары у всех прочих и использовать их. Поэтому цепи. Мы не можем позволить ему свободно разгуливать по “Дворцу”.

― Он дикий?

― Нет. Нашли его полгода назад и обучали. То есть, старались обучать. Он постоянно пытался сбежать. И он не поддаётся обучению в полной мере. Вы все знаете, как редко встречается дар телепортации. Он ценен, потому что мог бы возвращаться и позднее получить более высокий статус. Он ценен, но совершенно неуправляем.

― Как он забирает чужие дары? ― нахмурившись, поинтересовался Хань.

― Мы не знаем.

― То есть? ― удивился Лэй.

― Когда он это делал, то убивал. А по трупам уже нельзя определить, на время они лишились дара или навсегда, как и по какой причине. У трупа дара не остаётся, вы знаете. Насколько мы смогли понять, ему требуется прикосновение, чтобы забрать дар. Тактильный контакт. После этого те, у кого он дар забирал, умирали. Сразу после прикосновения. И он использовал их силу. Тао досталось накануне. Всё в порядке, волноваться не о чем, через пару дней Тао вновь будет в строю.

― Отнятый дар остаётся у него? Или он владеет им временно? ― снова Крис: сухо и по существу.

― Временно. Предположительно. Мы не знаем точно. Он ни разу не использовал отнятые дары дважды.

― Всё лучше и лучше, ― хмыкнул Чен, фривольно развалившись на своём месте и уставившись на лампы под потолком.

― Он ценен, ― повторил Сюмин, ― поэтому, Хань, ты должен поработать с ним.

― Что? ― Хань легко уловил волну беспокойства, исходившую от Лэя. Беспокойства о нём.

― Ты хочешь подставить Ханя под удар? ― холодно уточнил Крис. ― После того, как сам сказал, насколько этот мальчишка опасен?

Вместо благодарности Хань испытывал сейчас глухое раздражение. Потому что прозвучавшие слова принадлежали Крису, а не кому-то другому.

“Спасибо, но в твоей защите я не нуждаюсь. Точно так же, как и прежде”.

― Я не смешиваю работу с личным, если ты об этом. И да, мальчишка опасен ― я рассказал, чем. Но такой шанс выпадает очень редко. И это ― наша работа. Мы должны хотя бы попытаться. Хань, даю тебе разрешение убить его, если возникнет угроза твоей жизни. В любом случае, если у тебя ничего не выйдет, мальчишку придётся ликвидировать. Он слишком ценен ― для нас. И слишком опасен, если мы не сможем управлять им. Свободны.

Будто услышав Сюмина, человек в клетке вскинул голову. И Ханю вдруг захотелось пригнуться под его тяжёлым взглядом. Этот взгляд прожигал насквозь, прибивал к полу и сдавливал грудь так, что невозможно было сделать обычный вдох. Ненависть, усталость и непреклонность сразу, концентрированные и мощные, словно накопленные за несколько жизней.