― Проклятый дикарь… ― с сожалением пробормотал Ючон. “Горностай” стоил столько, что даже думать о сумме, потраченной на его строительство, страшно. Люди во время войн старались сохранить корабли ― свои и вражеские, потому что построить их не так и просто. А этот Фиано без колебаний прихлопнул роскошное судно, которое мог бы взять себе как трофей. Бедный “Горностай”.

Корабль-пуля метался вокруг качжи, как бешеная оса. Его скорость поражала воображение, как и маневренность. Ючон в жизни ничего подобного не видел. И он даже представить себе не мог, какими навыками следовало обладать пилоту этой крохи. Допустим, в открытом пространстве управлять “пулей” любой дурак сможет, но вот вблизи планет, астероидов и прочих преград и помех… Какие же там нужны реакции? Запредельные…

Конфедерация Триада,

Тёмное Пограничье

Юнхо бросил быстрый взгляд на карту четвёртого круга и полистал журнал докладов. Тихий рейд. У Агонов, видимо, спячки сезон. Хоть бы один попался, да уж как же… Или у них нюх на него? Шестой рейд без боёв ― так и со скуки протянуть ноги можно.

― Ёрюнгэ-четыре, скука и тоска. Что у вас?

― Всё в порядке, сиятельный. Враги не обнаружены. Все патрули на местах.

― Что у соседей?

― Тоже тихо. Наследник дома Огня в дозоре у столицы. Наследник дома Воды обнаружил отряд Агонов и уничтожил в пятом круге. Взял пленных из Низших ― их каким-то ветром занесло в Седьмую Систему.

― Вот проныра… ― пробормотал себе под нос глава дома Ветра.

― Сиятельный, новые данные! ― торопливо заговорил связной. ― В пятом круге два отряда Агонов. Восьмёрки. Идут к каравану с пленными.

― А нас зовут на помощь?

― Нет, сиятельный. Наследник дома Воды сказал, что справится сам.

― Какой у него отряд?

― Он без отряда. Один.

Юнхо беззвучно выругался и заложил крутой вираж, развернув сайчжик носом к пятому кругу. Остроконечное тело корабля прошило пространство, как игла. Через час на мониторе высветился сигнал, показывающий, где именно находились караван и слишком гордый мальчишка из дома Воды.

― Эй, Звонкий Колокольчик, ещё не надоело играть в героя?

― Проваливай туда, откуда пришёл, сиятельный, ― пришёл незамедлительный ответ.

― Если свалю, как я потом твоему отцу в глаза смотреть буду?

― Как-нибудь. Это твои проблемы.

― Взять бы да всыпать по самые уши… ― пробормотал Юнхо, прикинув расклад. Восьмёрки Агонов ещё не дошли до каравана и маячили на расстоянии в сотню перегонов. Если скорость не прибавят, то караван успеет уйти. Но это вряд ли. Агоны никогда не отказывались от нападений и добычи.

Сайчжик Чанмина завис над караваном, направив нос на приближавшихся Агонов. Юнхо подлетел к нему и остановился рядом.

― Две восьмёрки, Чанмин.

― Я справлюсь.

― Сомневаюсь.

― Напрасно.

― Пора тебе мозги вправить.

― Я не в твоём доме. Держи подобные мысли при себе. Или до сих пор мучительно больно за проигрыш на Тэлаш?

Юнхо стиснул зубы и промолчал. Устроить бы взбучку этому нахальному мальчишке, да только он же всё равно отыграется ― не в бою, так на словах. Ну и поганый же нрав у него. И да, в прошлый раз на Тэлаш победил именно он.

― И что ты собираешься делать?

― Пострелять издали и добить тех, кто доберётся сюда. А у тебя другие идеи?

― Засранец.

― Что?

― Кажется, у тебя проблемы со связью.

― Да нет, со связью порядок, а вот со слухом ― есть немного, ― ядовито поправил Чанмин. ― У меня очень нежные уши.

― Дать бы тебе по “нежным ушам”…

― Что-что? Опять ничего не слышу.

На сей раз нелестные эпитеты Юнхо оставил при себе и поскучнел, представив, как в будущем этот мальчишка станет главой дома Воды. Пилот он, безусловно, превосходный, но как же трудно с ним будет… Своевольный Ветер, Проказливый Огонь и Неуживчивый Вода. Лет через сотню Совет Триады превратится в бесплатный цирк. Очаровательная перспектива ― слов нет.

Огонь натворит что-нибудь ― и в кусты, а пока все будут искать Ветер для решения созданных Огнём проблем, Вода доведёт прочих до нервного срыва своими едкими замечаниями. Апокалипсис в радужных цветах.

Юнхо покосился на монитор. Агоны уверенно шли прямо на них и сворачивать явно не собирались.

― А что это вы тут делаете?

Помяни его всуе…

― От тебя прячемся, ― со скоростью света отреагировал Чанмин. ― Ты потерялся, бедняжка?

― А в ухо?

― Ой, я тебя плохо слышу.

― Джунсу, ты что тут забыл? ― мрачно поинтересовался Юнхо и полюбовался на зависший рядом золотистый сайчжик.

― Думал поиграть немножко, а тут такое…

― И ты не смог пройти мимо? ― ехидно уточнил Чанмин.

― Ну тебя… Давайте поскорее разберёмся, а то у меня тут целая команда на подлёте. Вкусного на всех не хватит. Как делить будем?

― Кто успел, тот и съел, ― рассмеялся Наследник дома Воды, стартовав с места и отправив в головного Агона первого отряда пару презентов в виде биомодификационных снарядов. При соприкосновении с твёрдым телом снаряды сдетонировали, разворотив броню и заразив микрочастицами внутреннее содержимое.

В отличие от прочих обитателей Вселенной Агоны не пользовались транспортом и путешествовали по космосу в своём натуральном виде. Перепадов температур они вообще не чувствовали и искали источники питания, поглощая всё, что попадалось им на пути. Убийцы планет и солнц. Там, где проходили Агоны, не оставалось ничего, лишь пустой первозданный космос. Сначала их считали неразумными чистильщиками, но оказалось, что они разумны. У них были странная иерархия, свой способ общения друг с другом, даже своя религия, но в контакт они ни с кем не вступали, просто пожирали всё на пути, пока не нарвались на Фиано, остановивших их марш.

Агоны обладали природной бронёй, но даже повреждение брони их не убивало. Собственно, существовало два способа прикончить этих тварей: биологическое оружие либо расчленение на мелкие куски.

Атака Чанмина прошла успешно, исключив из расчётов командующего первого отряда. Тот вскоре забился, задёргал конечностями, свернулся клубком и застыл. Оказавшиеся рядом Агоны сожрали его в несколько секунд, сбились в кучу и соединились в одно целое. Жаль, что биологическое оружие сохраняло свои свойства недолго, было бы неплохо, если б Агоны отравились своим собратом, но увы.

― Ой, нехорошо, ― пробормотал Джунсу, скользнул вперёд, помаячил перед составной единицей, а в последний момент свечой ушёл вверх, преследуемый широким лучом составной “пушки”. Зависнув над “пушкой”, сайчжик выпустил из обшивки хищные шипы-лезвия и стремительно рухнул вниз, прошив скопление Агонов. Сайчжик Джунсу ещё и вращался в полёте, рассекая броню и плоть Агонов в клочья.

― Посторонись, ― велел Юнхо и выпустил в кучу три снаряда.

― Так неинтересно, ― фыркнул Чанмин, пролетев на бреющем рядом с головным Агоном второго отряда и раскромсав бедняге левый бок от головы до хвоста. ― Слишком легко.

― Тебя учили говорить “спасибо”? ― возмутился Джунсу, раскромсав тому же Агону правый бок.

― Вас обоих учили доводить дело до конца? ― добив всё того же Агона, полюбопытствовал Юнхо.

― Не лезь! ― в один голос рявкнула парочка Наследников в адрес главы дома Ветра.

― А что такого я сказал?

― Говори поменьше, Юнхо, тебе сейчас кое-что подпалят, ― весело подсказал старшему Чанмин. ― Джунсу, давай в два огня?

― Я справа захожу.

― Лады. Юнхо, потанцуй перед придурком. Жми!

Ругаясь себе под нос, глава дома Ветра бросил сайчжик влево, потом вправо, уходя от залпов новой “пушки”. Светлый луч пушки состоял из поглощённой Агонами энергии, ещё не переработанной энергии. Стоило попасть под него ― и всё, чудесный взрыв с фейерверком был бы виден далеко. Иногда ― правда, куда реже ― “пушка” стреляла чёрными лучами. Те состояли из чего-то такого, с чем Фиано не сталкивались. Они не знали о природе чёрных лучей ничего. Всё, что попадало под чёрные лучи, просто исчезало бесследно. И уйти от чёрных лучей… Провернуть подобное сложно, очень сложно даже для лучших пилотов.