- Уже оплачено, мэм, - сообщила кассир, когда Стейси собиралась приложить карту. Она удивленно уставилась на женщину, а потом поняла, что Алексис уже нигде не видно.

- Э... спасибо, - она нашла ее на улице и сказала: - Эй, ты должна была позволить мне заплатить за эти вещи. Именно поэтому я пришла сюда. Мне хотелось поддержать твой бизнес.

- Это мой подарок тебе на новоселье, я хочу дать шанс маленькому Айви, - Алексис усмехнулась. - Где твоя машина?

- У меня красная "Максима", она припаркована вон там, слева.

Алексис указала на кабриолет BMW.

- А я уж было подумала, что это твоя. И так рада, что не отправилась туда и не сложила в нее твои вещи.

- Ладно, давай кое-что проясним, - сказала Стейси, следуя за Алексис. - Я хорошо зарабатываю, но я работаю очень много. Да, моя семья богата, но это никак не сказывается на моем банковском счете и не скажется до тех пор, пока они живы.

Алексис остановилась и посмотрела на Стейси.

- Я не хотела тебя обидеть.

- Когда ты встретила меня, то подумала, что я богатый сноб. Я просто хочу убедиться, что ты знаешь - это не так. Давай проясним еще кое что. Если я вернусь в этот магазин, я не хочу ничего бесплатного. Однако я хочу семейную скидку.

Алексис хмыкнула.

- Договорились.

Когда Алексис загрузила покупки в багажник автомобиля Стейси, она сказала: - Мы во вторник вечером собираемся у моей мамы на ужин. Джейсон приглашен, ты тоже должна прийти.

- Элис уже пригласила меня.

- Хорошо, - кивнула Алексис. - Тогда ты просто обязана прийти, раз бабуля пригласила.

Алексис так посмотрела на Стейси, что желудок в ее животе начал крутить кульбиты.

- Она сказала мне ничего не приносить, но мне хотелось бы. Что ты предлагаешь?

Алексис рассмеялась.

- Ты никогда не ошибешься, если принесешь что-нибудь с шоколадом.

- Ладно, и спасибо за подарки, - Стейси быстро обняла Алексис и отступила в сторону. - Тогда встретимся во вторник.

*******

- Я думаю, что мне нужна психиатрическая помощь, - сказала Стейси, когда Эшли ответила на ее звонок.

- Мне тоже. Я нахожусь в доме своей матери, а она купила караоке. Я никогда не думала, что существует так много вариантов песни "I Will Survive"*, но мама нашла их не меньше десятка. Если я еще раз услышу эту песню, одна из нас может не пережить мой визит, - Эшли глубоко вздохнула. - Расскажи мне, что еще тревожного произошло в твоей жизни, и освободи меня хоть на время от этой ужасной музыкальной камеры пыток.

*I Will Survivе (Я буду жить) - самая знаменитая песня в творчестве Глории Гейнор. Часто используется как гимн феминистского движения и гей сообщества.

- Помнишь, я рассказывала тебе, что фантазировала о женщине по имени Алексис?

- Как я могла забыть про сучку? - смеясь ответила Эшли.

- Короче говоря, мы ходили выбирать свадебное платье для Аланы, и я с Алексис заключила мир. Мне хотелось увидеть - похожа ли она на придуманную мной женщину, и сегодня я отправилась к ней в "Садовый Центр". Она была очень занята, но все-таки нашла время показать мне все вокруг и немного поболтать. Я обнаружила, что она привлекательная, интересная собеседница и очень милая. Алексис не позволила мне заплатить за все то, что я набрала для пересадки плюща, который ты принесла мне. Знаю, это звучит весьма безумно, но я думаю, что она очень даже походит на придуманную мной Алексис, которую я создала в своей голове.

- Большинство женщин были бы счастливы от этого, - сказала Эшли, в фоновом режиме было слышно, как играет музыка. - Ты говоришь так, как будто это плохо.

- Это странно, и отчасти я боюсь…

- Хочешь знать, что по-настоящему странно? Когда восьмидесятилетняя женщина в ярко-розовых брюках из спандекса поет "...детка, еще один раз". Моя мама атакует меня песнями Бритни Спирс и, танцуя, изображает процесс совокупления - вот это действительно странно.

- Мне очень жаль. Ты встречаешься с мамой, я не должна была отрывать тебя от этого своими вопросами.

- Нет, нет! Ты не отрываешь. Я очень рада слышать слова, которые не поются, - Эшли откашлялась. - Я вся во внимании. Пожалуйста, поговори со мной.

Стейси сидела на диване, подтянув колени к подбородку.

- Я провела так много времени с придуманной Алексис, но когда встретилась с реальной, у меня появилось чувство узнавания. В своей фантазии я обнимала ее и целовала сотни раз. Сегодня, прощаясь с ней, я почти поцеловала ее. И поняла, что делаю, только тогда, когда потянулась к ней, а закончилось все неловкими объятиями со шлепком. Она просто стояла, уставившись на меня, как будто не знала, что с ней происходит.

- Что за объятия со шлепком?

- Я просто обхватила ее одной рукой, наши тела едва соприкоснулись, и я похлопала ее по спине, - Стейси поморщилась. - Немного сильнее, чем мне хотелось бы.

Эшли фыркнула.

- Боже мой, я хотела бы увидеть это со стороны!

- Возможно у нее есть камеры безопасности, - смеясь сказала Стейси.

- Ты, очевидно, провела много времени с придуманной Алексис.

- Мне стыдно признаться в этом, но это так. Мое воображение гораздо лучше моей реальности. Придуманная Алексис не пыталась заставить меня почувствовать себя виноватой за то, что я не прогнулась под ее капризами. Она общалась со мной, вместо того чтобы оставлять подсказки для меня, которые нужно расшифровать, чтобы понять - чего она хотела. Конечно же, она была гораздо лучше, чем в жизни, обладала бесконечным терпением, была романтична и мила. И ни разу не закатила глаза!

- Милая, пришла пора заняться реальностью, - любезно подсказала Эшли.

- Да, я знаю. С тех пор как я лицом к лицу встретилась с реальной Алексис, я больше не фантазировала и перестала смотреть видео. Мне кажется, я уже давно знаю ее, хотя это немного странно.

- Чем занималась она в твоих фантазиях? - спросила Эшли.

Стейси рассмеялась, и ее лицо покраснело.

- Ее работа заключалась в том, чтобы удовлетворять меня.

- У меня тоже бываю такие фантазии, в них множество актрис находят меня совершенно неотразимой, - Эшли рассмеялась. - Они иногда появляются в моей компании, когда улетает Диана.

- Значит, я не странная?

- О да, ты - как раз особенная, потому что возвела свои фантазии на совершенно иной уровень. Это как одна из тех видеоигр, в которые ты играешь и где строишь целое королевство. Ты знаешь, что должно получиться в итоге, и потому твой разум работает именно в том направлении. Надеюсь, ты не думала, что я сведу твое беспокойство к минимуму, но я думаю - ты никогда не узнаешь настоящую женщину, если не позволишь своему разуму измениться.