– Ем, – сказал он. – А что не так?

– Разве это не ваши подданные, братья меньшие? Вы живете в одном водоеме...

Водяной задумался, посмотрел на добычу в руке.

– Люди едят коров и свиней, – сказал он. – И те и другие ходят по земле.

– А. Ну понятно, – сказал Максим, отворачиваясь.

Друзья сидели в ряд на стволе поваленной ивы и молча ели. Половина пути  уже была пройдена. Все очень устали – идти по болотистой местности оказалось тяжело. Ноги постоянно вязли в трясине, – изматывала такая ходьба изрядно. Не говоря уже о том, что в башмаках чавкала холодная болотная жижа.

– Как нам найти барона? – спросил Миххик водяного.

Болотник отвлекся от трапезы, сказал:

– Звать его Врадлик Бринздэш.

– Забавное имечко, – хмыкнул Нео. – Поляк, что ли?

Хозяин топи непонимающе взглянул на Максима, и продолжил:

– Как его найти в столице – не знаю, сам я на сушу редко выбираюсь, а в город – и подавно. Уж самим вам придется искать. Одно скажу. Ежели найдете его, крысу камышовую, передайте, что с приветом от тестя. Он меня хорошо запомнил...

– Барон часто бывал у вас на болоте? – продолжал расспрашивать Миххик.

– Где там часто, – отмахнулся водяной. – Три раза всего.

– И похитил русалку... – задумчиво сказал Жека, переглянувшись с Савельевым.

– Вот и я о том же, – согласился водяной. – Какая там любовь! Первый раз он на охоту выбрался с доезжачим и псами. Уток пострелять... А моя дурочка возьми да и покажись ему. Понравился он ей. Красивый, мол, жабу ему в глотку! Наведался еще дважды – и утащил единственного ребенка! А я, старый уж, не успел.

– Нет, ну бывает же любовь с первого взгляда, – вклинился Черкашин.

– Бывает, но здесь явно что-то другое, – тихо сказал Савельев, пригладив бороду. Следователь достал трубку, начинил табаком. – Зачем барону, живя в столице, похищать русалку? – пробормотал Миххик, с просьбой глядя на Жеку.

– Да вы издеваетесь. –Жека щелкнул пальцами над люлькой. – Зажигалка я вам, что ли?

Нео поспешно выхватил из-за пояса и свою трубку, протянул волшебнику. Маг загадочно ухмыльнулся, и красивым жестом обвел курительную снать Черкашина. Из чашечки потянулся фиолетовый дымок. Нео покосился на Жеку, спросил настороженно:

– Волшбун, эт че?

– А ты попробуй, – подбодрил его маг.

– Рога не вырастут? Или еще чего? – прищурился Максим.

– Не вырастут, – уверил Жендальф.

Нео осторожно запыхтел, затянулся и выпустил лимонно-желтую струйку дыма.

– Прикол, – он затянулся еще, и выдохнул нежно-розовое облако с вкусным малиновым ароматом. Кивнул: – Годится. Уважуха. А с ароматом пива можно?

– Теоретически, – улыбнулся Жека, и себе закуривая. Водяной с интересом наблюдал за ними.

Черкашин затянулся поглубже, как-то скривился и разразился зеленоватым паром. Поцокал языком, разбирая послевкусие.

– Кислятина, старостью отдает. Фу гадость, – он с отвращением сплюнул.

– Напоминает запах ношенных носков, – метко сказал Топольский.

– Ну ты и... – обиженно начал было Черкашин, но волшебник его успокоил.

– Сыр это с плесенью, не переживай.

– Точно?

– Угу.

Савельев поднялся, заметив, как водяной мячиком скатился с кочки в болото.

– Идем, – позвал следователь, набрасывая сумку и двигаясь за проводником.

Друзья нехотя собрались, и один за другим побрели дальше.

Черкашин вдруг остановился, глядя перед собой. Жека обернулся. Ему показалось, что глаза Нео заблестели.

– Это что, – глухо выдавил он, медленно выпуская кремово-бежевый дым, – шаурма? – Маг кивнул. Нео трогательно взглянул на товарища: – Я этого не забуду, – серьезно сказал Максим.

Жендальф хмыкнул, перехватил суму и перепрыгнул на островок, густо заросший изумрудной травой.

– Блин, тьфу... опять сыр этот попался, – послышалось позади. – А можно его как-то отколдовать?

Но маг ему не ответил.

Остаток пути, казалось, выдался еще сложней и витиеватей. Постоянные прыжки, балансирование на клочках суши, ходьба вброд изматывали. И когда, наконец, показался берег, а вдалеке – башенки столицы и черепичные крыши домов, – друзьям было не до радости.

Нео со стоном растянулся на мягком, мшистом бережке. Жека и Топольский присели на торфяном уступе. Миххик бросил сумку, где было поменьше грязи и тоже сел.

– Ежели дочь не отдаст, – напомнил водяной, медленно погружаясь в темную воду. – Людям на болото пуще не соваться.

Эффектность момента нарушил Черкашин.

– А столица-то как называется? – Болотник прекратил погружение, нехотя высунулся из воды по грудь.

– Эстергард, – без прибулькивания сказал он. Сверкнув глазищами, вновь начал опускаться под воду.

– А вас потом как найти? – нашелся Черкашин. Водяной терпеливо поднялся.

– Придете на это место и ждите. Я узнаю. – Он помедлил, глядя на Максима. Уточнил: – Еще вопросы?

Друзья молчали.

– Бывайте, – сказал водяник и ухнул в темную воду.

* * *

В отличие от скромного Вильйона столица поражала размахом, грандиозностью строений и архитектурой. Красивые, на совесть построенные дома из тесанного камня, тянулись вдоль просторных, мощеных камнем улиц. Уютные торговые лавочки с красочными вывесками и широкими стекленными окнами привлекали внимание. Нашлось место и фонтану, и парочке статуй. На улицах было множество народу.

Но одна вещь осталась несменной – чтобы войти в город, пришлось заплатить привратникам.

– Тарифы здесь наверняка заоблачные, – проговорил Нео, задрав голову и рассматривая несколько башен, вздымавшихся далеко из-за домов. На их шпилях плескались длинные флаги. Видимо, дальше, в сердце города, стоял замок правителя здешних земель.

– Ничего, – успокоил его Топольский. – Ты личность известная, дашь пару концертов и все будет в ажуре.

Нео фыркнул.

– Я хоть какую-то пользу приношу, – проворчал он. – А не одну кровь хлебаю.

– Кстати о еде, – подхватил Олег. – Предлагаю прежде заглянуть на рынок или в мясную. А то под ложечкой у меня подсасывает.