И он стал жить по инерции. Невольно вспоминались детские страшилки про вампиров и волшебников, живущих вечно, о призраках, которые не могут обрести покой. Он чувствовал себя таким призраком. Его окружали люди, которых он не знал, вещи, которые ему не нравились, и город, в котором все было не так, как до войны. Он чувствовал себя инородным телом, камнем в ботинке, пятым колесом. Ему казалось, что окружающая действительность сейчас треснет на плечах, как слишком тесная футболка. Миссии, к которым его стали привлекать, спасали лишь отчасти, Мстители не были Коммандос, они вообще не были командой, каждый норовил тянуть одеяло на себя, самовольничать. Не было ни ощущения плеча, ни уверенности, что его приказ будет выполнен в точности и без изматывающих споров.

Но это было лучше, чем ничего. Он купил квартиру в Бруклине, отчего-то остановившись на той, в которой была гостевая спальня, хотя знал, что в этом веке некому ходить к нему в гости.

А потом случился Баки. Вернее, Зимний Солдат, и реальность еще раз раскололась на «до» и «после». У Стива будто открылось второе дыхание. Жизнь обрела смысл. Он громил базу за базой, каждый раз боясь и желая найти Баки там. Он загонял себя и команду, мало спал и ел, преследуя одну-единственную цель: отбить Баки у этих чудовищ, защитить, забрать себе. Объяснить, рассказать, помочь вспомнить. Снова почувствовать себя дома. Построить островок старого доброго Бруклина здесь, в сердце Нью-Йорка. Вернуться в тридцатые и начало сороковых, когда Баки приходил домой, пропахший потом и морской солью, устало сбрасывал ботинки и с удовольствием пробовал нехитрую стряпню Стива.

Вернуть вечера, во время которых они могли не сказать друг другу и нескольких слов, вечера, в которых Баки уходил на танцы или в кино с очередной Мегги, Бетти или Сьюзен и приходил за полночь расслабленный и сытый или зло насмешничающий сам над собой.

Дни, когда Баки иногда соглашался позировать, и Стив часами переносил очертания его сильного жилистого тела на бумагу.

Субботы, когда Баки вытаскивал его на танцы и вручал очередной подружке своей пассии, и Стив весь вечер мучительно пытался ее развлечь, чаще безуспешно.

А потом Баки вернулся сам. Просто пришел однажды вечером, принеся с собой запах бруклинского дождя, и остался. Несмотря на все пережитое, на то, как оба они изменились, Стив оказался дома. С пятнадцати лет его дом был там, где Баки.

И вот Баки снова сунул голову в петлю, и в этом виноват только Стив. Это к нему Баки пришел, это за ним сунулся к Фьюри, а тот и рад стараться — сразу же взял в такой плотный оборот, что Стив и глазом моргнуть не успел, как снова остался один.

Поэтому, когда зазвонил телефон, он, увидев имя координатора, даже обрадовался. Миссия могла помочь хоть на время выбраться из того стоячего болота, в которое превратилась его жизнь.

«Я заеду за тобой», — тут же пришла смс от Наташи, и Стив, ответив «ОК», принялся собираться. Он не таскал с собой арсенал, которого хватило бы на небольшую армию, а потому, быстро одевшись, просто подхватил щит. С обратной стороны которого он обнаружил желтый стикер-самоклейку, на которой почерком Баки было написано: «Осторожней в поле, Стиви. Я слежу за тобой».

Стив стоял и с минуту глупо улыбался от уха до уха. На душе чуть потеплело, и, закинув щит за спину, он легко сбежал вниз. У подъезда тут же притормозила шикарная машина — Наташа любила скорость и адреналин.

— Привет, — поздоровалась она и, едва дождавшись, пока Стив закроет дверь, нажала на газ. — Едем к Старку, общий сбор в Башне. Какие-то организационные моменты.

Стив, нахмурившись, промолчал. Организационные моменты были хороши, когда договоренности потом соблюдались. Но, зная Старка, можно было быть уверенным, что предстоит очередной балаган.

— О, Габриэлла, жаль, что без Ксены, без обид, Романов, — вместо приветствия произнес Тони, поворачиваясь к лифту.

Стиву впервые в жизни понадобилось усилие для того, чтобы не нагрубить в ответ.

— Добрый день, — нарочито спокойно отозвался он, устраиваясь на диване. — Ждем кого-то еще?

— Барнса не будет? — поинтересовался Клинт, просматривая что-то на планшете.

— Нет, — ответил Стив.

Все как по команде повернулись к нему.

— А мы и привыкнуть не успели, — одними губами усмехнулся Тони, и у Стива неприятно царапнуло в груди.

— Знаешь что-то, чего не знаю я? — сузив глаза, спросил он.

— Формулу холодного ядерного синтеза, да что там, таблица производных наверняка тоже считается, — съязвил Тони, подхватывая с барной стойки стакан виски.

— Я о Баки.

— М… Бионическая рука — это круть-круть, только шумновата. Если заменить сервоприводы на…

— Старк.

Тони стал неожиданно серьезным, помолчал несколько секунд, наблюдая за тем, как плавится лед в стакане, а потом ответил неожиданно тихо:

— Знаю, что там, куда он отправился, ему понадобится переносной ракетный комплекс. СтаркИндастириз раньше выпускала такие, до демилитаризации. Я недавно дорабатывал один такой по личной просьбе нашего Морфеуса. Черт, иногда жалею, что выбрал не ту таблетку.

— Тони, сосредоточься.

— М. Да. Маскировочная биосеть*, очень редкая штука, размером с руку твоего дружка. Достать было сложно, а если учесть, что даже замаскированная под настоящую,суперкрутая рука твоего Баки гудит, как джет при взлете, толку от такой маскировки мало. Но это мое личное мнение.

Стив опустил голову в гробовой тишине.

— Что там с организационными моментами, — спросил он через секунду, поднимая потемневшее от сдерживаемого гнева лицо. — Давайте обсудим, мне нужно еще заскочить кое-куда сегодня.

— Надеюсь достать билеты в первый ряд, — невесело усмехнувшись, сказал Тони, разворачивая голографический экран. — На внеочередные похороны Фьюри, — ответил он на незаданный вопрос окружающих. — Итак, нам нужен снайпер и два полевых бойца на время декретного отпуска принцессы Ксены.

Наташа фыркнула, Клинт со вздохом откинул голову на спинку кресла, а Стив нахмурился. Но если кто-то ожидал от него реакцию на «декрет Ксены», то он ошибался.

— Я не собираюсь расширять команду, — сказал он. — Тем более, брать троих.

— Понимаю твое беспокойство, — с деланным участием сказал Тони. — Что такое три самых крутых спецназовца против чувака с бионической рукой, убивающего, как комбайн смерти. Но выбора у нас особого нет. Личная просьба Фьюри, больше похожая на ультиматум. И, как подсказывает мне мое чуткое сердце, в наличие которого никто не верит, — он прижал ладонь к реактору, — ноги у этого ультиматума растут из последнего каприза Ксены. Так что нам нужно выбрать телохранителей Кэпу. Я подобрал досье самых смелых и красивых, — Наташа изогнула бровь. — А что, я люблю красивых. Не все же Кэпу резвиться.

— Тони, — Стив сжал кулаки, чтобы сдержаться. — Я. Не. Буду. Расширять. Команду.

— Тогда ее расширит Фьюри, только и всего, — Тони откинулся во вращающемся кресле и отпил виски, всем своим видом демонстрируя покорность судьбе. — И не факт, что нас устроит его выбор. Потому что обещания, данные Ксене, надо держать. Она, знаешь ли, дама нервная, случись что с ее звездно-полосатым любимчиком, мигом выкосит половину Нью-Йорка. Я бы хотел оказаться на другой половине, как и Фьюри.

— Я голосую за вон того мальчика с хмурыми бровями, — оттянула на себя внимание Наташа. — Даже на Барнса немного похож. Старк, разверни характеристики.

Тони принялся колдовать с экраном, а Стив откинул голову на спинку кресла и закрыл глаза. Ему было все равно, кого выберет команда. Пусть развлекаются, он потом все равно протестирует всех лично. А Баки никто не сможет заменить.

***

Грохот двигателей джета успокаивал, прогоняя ненужные тяжелые мысли, от которых не было спасения вот уже полтора месяца. Стив прикрыл глаза, настраиваясь на операцию. Она обещала быть несложной — захват горной крепости, где свил себе гнездо очередной гениальный маньяк с планами на мировое господство. Вводная гласила, что часть приспешников Объекта — мутанты, а потому напротив Стива сидел человек Ксавьера. Он прибыл с Фьюри накануне, представился Логаном, сообщил, что летит с ними наблюдателем, молча выслушал план и окопался в спортзале Башни (во время активной стадии операции Мстители частенько оставались у Старка). Он ни во что не лез, из экипировки надел только кевларовый жилет, оружия на виду тоже не держал.