========== Первая и единственная часть) ==========

Тихая трель колокольчика предупредила о посетителе, и Северус перевел взгляд на небольшой кристалл. Перед Рождеством посетителей у него было немного, а потому он удивился: на пороге его конторы (офиса, как любили говорить магглы) стоял весьма эффектный мужчина. Рост не менее шести с половиной футов, очень широк в плечах. Волосы скорее светлые. На вид лет тридцать. Выправка и манера держаться выдавали в нем военного, причем привыкшего командовать, а крошечная нашивка в виде флага на рукаве зимнего пальто — американца. Далеко же его занесло.

Поднявшись из кресла, Северус вышел в основной зал своего «офиса» и окинул посетителя внимательным взглядом.

— Чему обязан? — коротко спросил он.

Посетитель безбоязненно шагнул к нему, протянул широкую ладонь и произнес с кошмарным выговором:

— Стив Роджерс. Мне рекомендовали вас как человека, способного творить чудеса. А мне сейчас очень пригодилось бы чудо.

Северус, кратко поколебавшись, все же пожал протянутую руку (чертовы магглы, чертовы американцы и их представления о вежливости). Та была теплой и сухой, а пожатие — уверенным.

— Северус Снейп. Присаживайтесь, — он закрыл входную дверь на засов и опустил жалюзи. Он всегда так поступал, если его клиентом становился кто-то настолько… серьезный. В том, что Стива Роджерса к нему привело не праздное любопытство, он был уверен.

Гость стряхнул с короткого ежика волос снежинки, размотал длинный белый шарф и стянул пальто, оказавшись еще более внушительным, чем показался сначала. Под его весом антикварное кресло жалобно скрипнуло, но выдержало. Северус обратил внимание на большой круглый футляр, который этот Роджерс пристроил около себя на полу. От его содержимого шел приятный фон сильного, но сейчас не активного артефакта. Северус прислушался к ощущениям. Какой-то оберег. Подумав, что сейчас волшебные вещи достаются кому попало, он устроился напротив странного гостя и напоказ достал из кармана мантии небольшой блокнот. Этот жест он подсмотрел в одном из маггловских фильмов. Видимо, обычно специалисты его профиля были не в ладах с памятью. Не стоит выходить из образа.

— Я слушаю, мистер Роджерс. С самого начала. Не торопитесь и не пропускайте важных подробностей.

— У меня был друг… — гость неожиданно запнулся, опустил взгляд на руки и помотал головой, в этот момент очень напоминая Поттера. Пока мысли опять пошли не туда, Северус с досадой выставил блок в сознании. Но, зная настойчивость личной северусовой Немезиды, можно было быть уверенным, что это поможет ненадолго.

— Продолжайте, мистер Роджерс.

— Я ищу одного человека. Ищу уже полтора года. Ресурсы, которыми я располагаю, значительны, но, видимо, недостаточны.

«Разведка, — поправил сам себя Северус. — Или все же спецслужбы?»

— И чего вы хотите от меня?

— Мне сказали, вы… сможете отыскать все, что угодно, используя не совсем традиционные методы.

«Чертовы магглы. Не надо было соглашаться помогать их полиции».

— Смотря по тому, что считать традиционным, мистер Роджерс, — не слишком дружелюбно ответил Северус.

— Верно, — согласился тот и взглянул исподлобья. — Вы моя последняя надежда. Ванда сказала, вы маг.

Северус сжал зубы. Кем бы ни была эта самая Ванда, ей определенно стоило помнить о Статуте, который и так с политикой чертова Министерства трещал по швам.

— Вот как. И вы верите в магию, мистер Роджерс?

Гость невесело усмехнулся и ответил:

— Я видел инопланетян, богов и чудеса, которые Тони делает, используя только голову и руки. К тому же я знаком с Вандой… Так почему бы среди всего многообразия мира не найтись места и магии?

— Мне казалось, такие, как вы, не должны верить в сверхъестественное.

— Какие? — Роджерс смотрел открыто и взгляда не отводил, хотя такую вот игру в гляделки с легиллиментами выдерживали немногие. Северус осторожно скользнул по самому краешку его сознания и чуть не утонул в обжигающем, всеобъемлющем горе потери, щедро разбавленном виной и сожалением. Похожий коктейль он сам пил много лет, так что мог только посочувствовать этому странному магглу.

— Такие, как вы, — ответил ему Северус. — Материалисты, верящие исключительно в себя.

Роджерс смотрел в упор. Северус кожей чувствовал, как тот прилагает усилия, чтобы контролировать себя. Нрав у него, похоже, был тяжелый. Хотя кому сейчас легко?

— Я не хочу упускать ни единого шанса. Готов испробовать даже самые странные и подозрительные методы поиска. Баки нужна помощь… он — возможно — снова попал к… мерзавцам, сделавшим из него бездушную машину. Я хочу вернуть его. Вернуть ему его жизнь.

Северус мысленно перебрал все способы подчинения чужой воли — от Империуса до нескольких десятков экзотичных зелий. Если в деле замешаны маги, нужно будет подключать аврорат. Авроры — это Поттер, а Поттер — это проблемы. Нужны ли Северусу проблемы?

— Я прошу вас, — четко выговорил тем временем Роджерс. — Помогите, если можете. Баки стоит этого. Он стоит всего, что у меня есть.

Северус откинулся на спинку кресла и побарабанил пальцами по подлокотнику. Стоило присмотреться к гостю внимательнее.

— Друг, значит, — насмешливо переспросил он. — Что ж, это меняет дело. Сексуальная связь всегда облегчает поиск, а если она подпитывается сильными эмоциями… — он с каким-то садистским удовольствием наблюдал, как суровый Роджерс краснеет. Как подросток. Удушливо, до слез. Откуда он вообще такой взялся? — То поиски не отнимут много времени. Два условия. Вы дадите магическую клятву неразглашения и заочно согласитесь на все необходимые мне манипуляции, не задавая лишних вопросов. Я не намерен объяснять основы настолько далекому от моей сферы человеку.

— Согласен.

— Магическая клятва грозит вам смертью в случае ее нарушения.

— Я не нарушаю обещаний и не выдаю чужих тайн, даже если это ничем особенным мне не грозит. Так уж воспитан.

Северус провел пальцами по губам, что-то обдумывая, и усмехнулся:

— Редкое по нынешним временам качество.

— И я рассчитываю на ответную любезность, — вставил Роджерс, видимо, взяв себя в руки.

— Тайна ваших с другом взаимоотношений…

— Мне безразлично, сколько человек узнает о том, как я на самом деле отношусь к Баки, — перебил его Роджерс. — Я лишь хочу, чтобы он узнал об этом первым. Вспомнил до того, как прочтет в газетах приукрашенную, а то и вовсе недостоверную версию.

Газеты. Надо было подробнее узнать, кто такой этот Роджерс, прежде чем давать согласие, даже заочное. Выскочек Северус не любил, как и лишнего внимания к своей персоне. Последнее десятилетие он успешно держался в тени, и его это устраивало.

— Хорошо. Теперь, прежде чем мы подпишем контракт, я хочу знать все то же, что знаете вы о состоянии мистера…

— Барнса.

— Мистера Барнса. Возраст, род занятий, какие, как вы предполагаете, манипуляции проводились с ним этими вашими «мерзавцами», кто они такие. Все, что сможете, не выдавая государственных тайн и личных грязных секретов сильных мира сего. Лишних проблем я стараюсь всячески избегать.

Роджерс, подумав, серьезно кивнул, и когда Северус услышал: «Я родился в Бруклине четвертого июля тысяча девятьсот семнадцатого года и уже через пять лет познакомился с Баки…», то понял, что не знает о мире магглов абсолютно ничего. Ничегошеньки.

***

Северус долго молчал, по-новому изучая своего гостя. Такие, как он, редко лгали и уж точно не были способны придумать хоть сколько-нибудь занятную историю, ничего при этом не перепутав.

Этот Роджерс для американских магглов был кем-то вроде Поттера для английской магической общественности. Только Роджерс был старше, в чем-то мудрее, и ради того же «Баки» готов идти по головам, если понадобится. Очень цельная личность. Среди магов Северус не знал ни одного человека, хоть сколько-нибудь похожего на Роджерса. Тот же Поттер во многих вещах был импульсивен, мнителен и мучим чувством вины. В прошлом им легко было манипулировать.