Но ни одно из этих безусловно необходимых действий не было центром внимания Узумаки. Наруто беспокойно дожидался, когда же заговор, в котором участвовали несколько дорогих ему живых и мёртвых людей, наконец-то принесёт свои плоды.

Был ещё один повод для серьёзного беспокойства. Все друзья быстро становились могущественными шиноби. И во многом, с нескрываемым самодовольством подумал Наруто, была заслуга доктора Узумаки, пусть они и без того были офигенными. Но когда Ино-тян выплёскивала на плече Наруто накопившееся раздражение, кое-что зацепило его внимание. Ино жаловалась на «ленивую задницу Шикамару», на то, что у него нет никакой мотивации и что если дать тому волю, то он останется генином на всю жизнь. И Наруто стало стыдно — ведь Шика был его дорогим другом, а значит, проблему стоило решить. Если Шикамару приложит хоть толику усилий и упорства, с его мозгами он быстро станет одним из сильнейших шиноби мира. Наруто видел путь для решения этой проблемы, вот только как повести ленивого Нара по этому пути, Наруто не имел ни малейшего понятия.

Также занозой в мозгу Наруто засела ещё одна забота. При всей своей офигенности, Камни Гелель имели и неприятный побочный эффект. При длительном их использовании, глаза неизменно становились ярко-красного цвета, как у Карин-тян и Куренай-сенсей. Несмотря на то, что Наруто считал это офигенным, Сакура и Ино были не очень довольны изменениям, а Хината-тян категорически заявила, что Доктору Узумаки в обычной жизни подойдут только голубые глаза.

Внезапно Наруто почувствовал мягкую пульсацию одного из маркеров техники Бога Грома. Радостная улыбка озарила лицо джинчурики, все проблемы тут же стали незначительными и ушли в сторону. Он быстро создал нескольких клонов, которые, не мешкая, разбежались в разных направлениях, а сам исчез в мерцании коронного дзюцу отца.

*

Орочимару был очень доволен своим будущим сосудом. Саске Учиха был сильным генином и обещал стать одним из могущественнейших шиноби мира. У него был не просто Шаринган с тремя томоэ, его глаза обрели высшую форму додзюцу, доступную считанному по пальцам количеству Учих. Пусть Саннина сначала терзало чувство сожаления по поводу неудачи с Итачи, пусть он считал Саске запасным вариантом, но дальнейшие события показали, что великий учёный ошибался. Потенциал Саске был безграничным. В тринадцать лет он не просто владел двумя Стихийными Трансформациями, ему была доступна одна из сложнейших дисциплин ниндзюцу — Манипуляция Формой чакры, он мог использовать как дзюцу Четвёртого, так и его ученика. После подписания контракта призыва, арсенал Учихи увеличился. С помощью Шарингана он быстро наращивал репертуар своих дзюцу, спокойно и как-то лениво побеждая обычных шиноби Звука, независимо от их количества.

Единственное, что сильно не нравилось Саннину, так это глупая сентиментальность будущего сосуда, его любовь постоянно изливать свои мысли дневнику, который он всегда хранил при себе в свитке запечатывания. Орочимару не дожил бы до своих лет, будь он доверчивым глупцом типа Джирайи, поэтому в первые же дни проверил и свиток, и сам дневник. Саннин был даже немного разочарован: если бы любовь к письму была какой-то уловкой Листа, это было бы захватывающим вызовом для его гениального ума. Но нет, весьма посредственный свиток, который, как спокойно рассказал Саске, был создан его товарищем по команде и был ещё одной тонкой ниточкой, связывающей будущий сосуд с деревней. Сам дневник был обычной магазинной тетрадью и никакой ценности не представлял.

После поражения Четвёрки Звука, Орочимару пришлось спешно менять дислокацию убежищ, тратить массу ресурсов на основание новых баз. Он был слегка разочарован своим прогрессом с исследованиями, к тому же, потеря Кабуто оказалась серьёзным ударом, одним из самых болезненных, нанесённых ему Листом. Второе место прочно занимало поражение чакры его рук, нанесённое вырвавшейся из-под контроля мёртвой женой Первого Хокаге. Орочимару сначала опасался активных действий бывшей джинчурики, дзюцу Мито Сенджу были наименее подвержены ограничениям Нечестивого Воскрешения, но время показало, что она не интересуется Саннином, предпочитая коротать свою не-жизнь идиотски работая официанткой в ресторане. Она, видимо, использовала то же постоянное дзюцу Трансформации, что и их с Джирайей напарница, вот только чёрные белки глаз и печать во лбу скрыть было труднее, чем придать себе живой вид.

Великий учёный прервал ход своих мрачных мыслей, сосредоточившись на наблюдении за тренировкой Учихи. Тот не стеснялся применять абсурдно простой и эффективный метод своего бывшего напарника — использовать множество теневых клонов. Только вместо бесконечных запасов чакры джинчурики, он беззастенчиво поглощал чакру шиноби Звука с помощью дзюцу, явно скопированного у бывшего напарника Кабуто, сгинувшего где-то в Стране Моря. Саске намеревался освоить все пять стихий, рвение, которое Саннин всецело одобрял — ведь гениальное дзюцу бессмертия позволяло получить все умения поглощаемого тела.

Внезапно Орочимару встрепенулся и поднял взгляд на ясное безоблачное небо. Почувствовав сильную чакру, он приготовился к бою. Чакра была знакомой, это явно был напарник Саске, джинчурики Кьюби. До Орочимару доходили тревожные слухи по поводу Девятихвостого, но Саннин давно был готов к возможной конфронтации и знал надежный способ заблокировать печать.

Вот из-за горной гряды вылетела оранжевая фигурка. За спиной её мерцали чакрой четыре крыла техники, с долей удивления опознанной как одно из тайных дзюцу клана Фума.

Узумаки приземлился рядом с группой Саске Учих и, не обращая внимания на Саннина, встретился глазами с бывшим напарником.

— Привет, придурок!

— Неудачник, — холодно произнёс Саске. — для чего ты здесь?

— Коноха захватила одного из убийц твоего клана. Он помогал твоему придурочному брату совершать резню.

Саске развеял клонов и ощутимо подобрался.

— Продолжай!

— Я знаю, где находится Итачи. Я, джинчурики девятихвостого демона-лиса, обещаю рассказать это, обещаю помочь тебе в битве с твоим братом. А ты знаешь, что Наруто Узумаки не отступает от своего слова.

— Что ты хочешь от меня?

— Ты должен вернуться в деревню! Команда 7 должна снова стать целой!

— Я ученик Саннина. Что мне может дать Коноха?

— Когда ты увидишь, как змеиный придурок получит люлей, ты пойдёшь со мной. Главное не вмешивается!

— Орочимару-сама, — монотонно сказал Саске. — вы можете его пока не убивать? У него важные для меня сведения.

— Ку-ку-ку-ку! Ну конечно же, Саске-кун!

— Наруто, ты дал слово. Когда ты будешь побеждён, расскажешь всё про Итачи и его помощника.

— Я не проиграю, даттебайо!

— Слово!

— Хорошо, я расскажу тебе при любом исходе!

Саске кивнул и неторопливо пошёл в сторону ближайшего скального уступа, легко на него запрыгнул и, активировав Шаринган, стал пристально наблюдать за противостоянием Саннина и джинчурики.

— Ку-ку-ку-ку, Наруто-кун, я слышал, ты научился использовать силу Кьюби?

— Она мне не понадобится, чтобы навалять тебе!

Лицо Саннина расплылось в довольной улыбке.

— Ты чуть не убил дедулю! Он тебе навешал и ты позорно удрал. Я здесь, чтобы закончить тот бой!

— Вот как? — прищурился Саннин. — Чтобы сделать это в одиночку, тебе понадобится хорошо постараться, Наруто-кун.

— Я буду не один! — воскликнул Наруто и сложил пальцы крестом. — Техника теневого клонирования!

Возникшие теневые клоны, к удивлению Орочимару, не стали бросаться в немедленную атаку, а, окружив Саннина широким кольцом, сложили руки в печатях.

— Искусство Ниндзя: Четырёхкратная фиолетовая огненная стена!

Орочимару удивлённо посмотрел на Наруто, крепко сжавшего в руке кунай, на клонов, которые применили технику Трансформации, превратившись в Четвёрку Звука, и рассмеялся.

— Ку-ку-ку, под «тем боем» ты подразумеваешь именно тот бой?

— Ты даже не представляешь, насколько прав! — ответил Наруто, разжав ладонь и исчезая в клубах дыма. Вокруг рукояти обычного с виду куная был обмотан тэг с фуин-шики.