- Как я уже говорил, зельевар должен уметь работать в команде, - продолжил директор. - Поэтому каждый из вас может отобрать двух друзей и товарищей. Именно они будут сопровождать вас в вашем походе и смогут помочь в случае нужды. Я дам вам небольшую подсказку - лучше выбирать тех, кто разбирается в гербологии, знаком с магическими и немагическими существами и понимает в заклятиях - в Лесу вам могут встретиться очень опасные создания.

Драко кинул быстрый взгляд на Снейпа, явно надеясь на подсказку. Они переглянулись, и как мне показалось, обменявшись парочкой знаков, поняли друг друга.

Директор подозвал Чемпионов к себе поближе и продолжил им что-то говорить.

Трибуны просто сидели и наблюдали, как внизу чемпионы советуются с наставниками и принимают решения. Все это продолжалось минут пять, потом помощник директора что-то записал и народ на трибунах подобрался.

Я невольно перевел взгляд чуть в сторону - на небольшой отдельной трибуне для гостей народу хватало. И там находились родители Драко Малфоя, Люциус и Нарцисса - еще утром я успел с ними поздороваться и даже перекинуться парочкой общих фраз. Они выглядели обеспокоенно, хотя и старались этого не показывать.

В числе зрителей вообще хватало родственников и гостей, причем не только из самого Колдовстворца, но и тех, кто "болел" за другие школы и прибыл сюда, чтобы их поддержать.

Порт-ключ, который обеспечивал перемещение в Колдовстворец из Англии, стоил недешево, но для Малфоев это сущие пустяки. Тем более, они не просто хотели посмотреть за сыном, но и запечатлеть все эти моменты на память. С этой целью они взяли с собой успевшего хорошо себя зарекомендовать Колина Криви и его фотоаппарат. А ведь парень происходит из обычной, магловской семьи, с которыми, по идее, блистательные Малфои не общаются. А вот и нет, не такие они и маглоненавистники, как пытается всех убедить Дамблдор. Тем более, когда такое общение попадает под расплывчатое определение "бизнес".

С самим Криви мы также уже успели обмолвиться парой слов и обо всем договорились. Он фотографирует и отсылает фото не только Малфоям, но и Ксенофилиусу Лавгуду, а я пишу и отправляю материал о турнире и вообще, заметки о Колдовстворце и русских магах. Представляю, какой ажиотаж вызовут эти статьи!

Наконец, директор и окружающие его ученики пришли к какому-то решению. Каждый чемпион отобрал себе двух помощников. Салтыков взял у помощника список и принялся оглашать фамилии "счастливцев". Драко выбрал меня и Невилла. Вот так, совершенно неожиданно, мы с Лонгботтомом из зрителей превратились в участников.

Нам дали тридцать минут, на то, чтобы тепло одеться, взять все необходимые вещи и, так сказать, морально подготовиться.

Снейп также провел небольшой инструктаж, суть которого можно передать несколькими словами - он надеялся, что мы не будем тупить, не станем расслабляться и выступим достойно.

- Гох, спасибо за честь, конечно, но мне интересно, почему мы с Невом, а не тот же Диггори, к примеру? - задал я вопрос, воспользовавшись свободной минутой, пока остальные обговаривали последние детали.

Лонгботтом, одетый в зимнюю мантию и тяжелые ботинки, хмурый и сосредоточенный, лишь кивнул на эти слова, показывая, что и ему этот вопрос интересен.

- Я позвал друзей, - сказал Малфой и неловко улыбнулся.

- Спасибо, - после неловкого молчания первым ответил Невилл. Я мельком посмотрел на него - для Лонгботтома такие слова явно не пустой звук. Впрочем, и для нас всех это тоже не просто так.

И тут сам факт того, что тетка Малфоя - Беллатриса запытала до смерти родителей Невилла отходит на второй план. Тем более, в таких семьях за многие века случались различные взаимоотношения. И люди научились не только помнить, но и прощать... Это не отменяет того, что в будущем много чего может произойти, но прямо сейчас мы друзья.

Перед распределением в Хогвартс меня смущал именно этот факт, когда я планировал собрать всех нас в одну компанию. А теперь он разрешился вполне хорошо. Вот ведь как жизнь вывернула! И хотя и я сам приложил к этому руку, но все же мне приятно, что так все обернулось.

Все зрители наблюдали, как по неширокой дорожке в сопровождении взрослых магов мы подошли к внушительной и старой каменной арке. Воздух в арочном проходе "плыл", как пар над закипающим чайником. Это выглядело немного странно, так как мы твердо знали что никакого портала тут нет и в помине. И все же странный эффект... Интересно, что он значит?

Шагов через десять после арки дорожка разделялась на три более узких тропинки, за которыми начинался Лес.

Все сооружение выглядело необычно - простая арка, нет никакого забора. Но почему-то все входили в Лес именно через неё, словно пересекая невидимую черту или порог.

Сама арка была покрыта потрескавшимися от времени узорами и рунами. У ее основания росла особо густая, уже пожелтевшая трава и она почему-то двигалась под порывами ветра, хотя мы все, стоящие совсем близко, никакого движения воздуха не чувствовали.

Директор Колдовстворца давал нам последние указания. Перед испытанием нас всех проверили, чтобы мы не могли взять с собой в лес какие-то редкие или необычные ингредиенты, а потом выдать их за найденные. Малфой и остальные лидеры групп получили вместительные кофры - с массой полочек, пробирок и мест, где "в безвременье" хранить различные предметы. Нам дали по сумке с едой, палатку и карту Сказочного леса.

- Итак, мы начинаем! - громко произнес директор. Ученические "тройки", одна за другой, начали проходить сквозь арку. На миг я почувствовал резкий порыв ветра. Мне даже показалось, что мы преодолели едва заметную преграду.