Я подавила страхи и шла, вздрагивая, когда прислонялась к скользкому камню или замечала вход в горах, паутину, висящую с потолка. Я благодарила удачу, что мы взяли карту Кристины, потому что с нашими навыками выживания одна из пещер могла стать нашим убежищем на ночь.

Ее карта все равно запутывала. Например, участок, где мы шли, был отмечен Х, пока все остальные точки на карте были названы словами. Там было место, где Ригби нашел след, и где она видела зарезанного оленя, участок у дома, где на нее напали. Но Х был просто Х. Обычно так отмечали конкретную точку, но какую?

— Декс? — сказала я, врезавшись в его спину. Он застыл передо мной.

Я подняла голову и поняла причину. Мы забрели к скале, отрезавшей наш выбранный путь. Она вырывалась из леса неровной каменной линией и пропадала в листве.

— Удобно, — сказала я, поправляя лямки рюкзака свободной рукой. Он ощущался все тяжелее с каждой минутой, под шапкой чесалось место, где собирался пот.

— Похоже, придется обходить, — сказал он и пошел мимо кустов по длинной каменистой тропе. Мы забрались глубже в лес, завернули за угол. Камни окружили нас, и казалось, что мы вернулись на ту же тропу, что была до кустов.

Тут мы пришли к еще одному камню. Он разрезал тропу пополам, как и скала до этого, но тянулся дальше, вершина была над нашими головами, и не было видно, где она заканчивается. Деревья скрывали вершину камня.

— Блин, — пробормотал он под нос.

— Ага, — медленно сказала я. — Я, наверное, не вовремя это говорю, но я заметила, что тут на карте нарисован огромный Х. И я не знаю, что это означает.

— Угу, — отозвался он рассеянно, разглядывая камень перед нами, то, как он тянулся к горе, пропадая в бездонной пещере.

— Так что это значит?

— Не знаю. Нет никакой сноски с объяснением?

Я посмотрела на карту. В окружении высоких деревьев было сложнее читать, они закрывал туманный свет солнца, но я не видела, чтобы Кристина оставила расшифровку.

— Не думаю.

Я перевернула карту. И сзади, в нижнем углу страницы карандашом было написано несколько предложений. В первом говорилось: «Простите, если не четко, времени было мало». А потом: «Вам лучше исследовать отмеченные точки, если хотите снять существо для шоу. Я отметила пещеры, где существо может жить, большим Х».

Ох. Блин.

— Ой… — начала я, беспомощно раскрывая рот.

Декс вздохнул.

— Похоже, у нас очередные проблемы.

— Ой-ой, — я попробовала снова. — Блин. Декс, это кошмар.

Он повернулся ко мне, скрестив руки на груди.

— Что такое?

Я помахала картой.

— Кошмар, конец, блин.

— Правда?

Я сунула карту ему в руки и указала на надпись сзади.

Он прочитал ее и судорожно вдохнул.

— Ах, просто пещеры, где живет старина Сасквоч. Может, стоит зайти туда?

— Думаешь? — испуганно прошептала я.

Ухмылка пропала с его лица. Он быстро кивнул мне.

— Сможешь бежать?

— О, это я могу, — сказала я, лучше сжав камеру. Она не помещалась в рюкзак, и я крепко держала ее. Я вспомнила план и быстро вытащила карту памяти. Декс растерянно смотрел, как я достаю зип-мешочек и прячу карту туда. А потом я спрятала карту во внутренний карман.

— Что за…? — спросил он, вскинув брови.

— Думаешь, я собираюсь потерять материал, если что-то пойдет не так? — спросила я.

— Умница, — отметил он с кривой улыбкой. Он кивнул на темный лес, и мы побежали вдоль выпирающего камня.

Мы бежали пару минут, он был впереди, мы огибали скользкие булыжники, покрытые мхом. Порой к нам тянулись ветви дерева, мы пригибались, но мои волосы и одежда постоянно цеплялись за прутья.

Я начинала задумываться, как долго будет тянуться этот каменный выступ, когда Декс вдруг застыл. Он вытянул руку, не давая мне пробежать мимо него, снял с ружья предохранитель.

Я сглотнула, хрипя, сердце колотилось.

— Что там? — прошептала я, озираясь, но видя только старые деревья и тусклый свет.

Он молчал, но указал мне не шуметь.

Я зажала рот, пытаясь управлять дыханием. Я не слышала ничего, кроме биения сердца, и оно оглушало меня.

А потом я услышала. Низкое рычание. Нечеловеческое, потустороннее.

Сверхъестественное.

Как только я поняла, что звук раздается перед нами, я уловила другой звук. Высокое фырканье, словно кто-то радостно нюхал воздух. За этим раздался звук хуже: ломались ветки. То, что было, бежало к нам.

Декс снял предохранитель с другого ружья и передал мне, а потом мы побежали путем, каким пришли. Мы направлялись к пещере, выбора не было. Мы врезались в кусты, перепрыгивали бревна, скользили на камнях, пока не попали к густым кустам у камня.

Он застыл, остановил меня, стараясь не выстрелить при этом. Рядом с нами была каменная поверхность, а впереди — пещеры, чудище было где-то за нами, а еще одна рука камня — напротив нас. Мы были загнаны в угол.

Декс прошел дальше в заросли, я — за ним. Мы словно шагали в чаще, путь закрывали только ветви и листья. Когда я была маленькой, я пыталась соорудить замок в кустах во дворе. Даже с кусачками не получилось. А теперь я пробивала путь, не обращая внимания на боль, тело склонялось под ветками и двигалось.

Мы погрузились в заросли, ветки истыкали все наши тела, я следовала за Декса, опускаясь так, пока не легла на землю. Ружья были по бокам от нас, я держалась рукой за свое оружие на всякий случай. Я была уверена, что, если что-то пройдет мимо куста, оно нас не заметит. Но видели только землю перед собой, и то всего полфута. Ветви и листья все закрывали.

Рука Декса легла на мою ладонь, камера была безопасно зажата между нами. Он сжал мою ладонь, и я могли видеть лишь блеск его глаз в темноте. Он пытался сказать мне не переживать, не паниковать. Но сердце и легкие не слушались. Я старалась не шуметь, пока дышала, но грудь сдавливало без кислорода, сердце колотилось, пульс угрожал соскочить с вен. Я молилась, чтобы существа эти не были вампирами. Иначе я пропала.

Мы ждали, затаив дыхание, стараясь управлять им, ощущая себя скрытыми, но при этом невероятно уязвимыми. Мы ждали, пока не услышали, как ветка сломалась в паре футов от нас.

Декс крепче сжал мою руку, я ответила тем же. Мы смотрели вперед, напряжение гудело громко, как наши сердца.

Еще треск. А потом шорох.

Перед моими глазами из кустов вышла нога.

Такую ногу я еще не видела, было сложно даже объяснить это. Напоминало лапу маленького кенгуру. Лапа была покрыта густым коричневым мхом, грязным и грубым. Три или четыре пальцы с острыми черными когтями впереди наступили первыми, а потом опустилась вторая часть лапы, не совсем пятка, но на отпечатке выглядела так. Глубокий след, который мы считали пяткой, был подколенным сухожилием, едва касающимся земли.

Мой рот наполнила слюна, я не могла проглотить ее, боялась шуметь. Я никогда еще не была такой неподвижной, тихой, перепуганной за всю жизнь. Мы с Дексом лежали в кустах в дюймах от неизвестного существа, которое медленно шло мимо нас. Даже с ружьями я ощущала себя неуверенной, готовой попасться.

Я ждала, когда существо замрет, опустится и понюхает воздух. Я не видела его другие части, хоть и было любопытно, я была уверена, что лучше не увлекаться. Я могла лишь представлять человеческие пальцы с черными когтями, как описывал Ригби. Нет, это был не обман, и с каждой секундой я удивлялась все больше тому, что мы не мертвы.

Существо шло дальше. Оно шагало, пока не пропало из виду.

Я набралась смелости оторвать оттуда взгляд и посмотреть на Декса. Он пристально глядел на меня, может, оценивал, насколько хорошо я держусь.

Я смотрела на него, потом закрыла глаза и отправила мысль: «Ты меня слышишь?».

После пары секунд я открыла глаза, но он все еще с тревогой смотрел на меня. Я слабо улыбнулась ему, чтобы показать, что я в порядке, и решила забыть об эксперименте. Я знала, что вопросы будут, когда мы убежим отсюда.

Я не успела обдумать дальше.