***

 Это было тяжелое утро для Фокса, которое переросло в еще более тяжелый день. Блэки, как и обещала, подняла его очень рано, когда солнце только-только начало выползать из-за горизонта, окрашивая безоблачное, чистое небо у них над головой в розовый цвет. Магия прошлой ночи исчезла, и все мысли, которые витали в его засыпающем сознании, теперь казались бредовыми, даже абсурдными. Блэки снова стала холодной и отстраненной, и весьма немногословной. Да и самому Фоксу говорить ни о чем не хотелось. Горло болело, конечности затекли и мышцы одеревенели. Последняя инъекция в аптечке была его спасением, и Фокс поблагодарил себя вчерашнего за то, что совладал с желанием вколоть себе стимуляторы, облегчив состояние на несколько часов но тем самым превратив следующее утро в истинный кошмар. А так, Фокс хотя бы мог двигаться, продолжать идти. Однако шли они долго, слишком долго, часа три, не меньше, и действие стимуляторов в какой-то момент стало стремительно пропадать. Вновь возвращалась боль в горле и слабость, и Фокс с ужасом думал о ближайшем будущем.

 Наконец Блэки остановилась. Для Фокса, погруженного в свои невеселые мысли, это была очень резкая остановка, и он чуть не врезался в девушку.

Но словно не заметив этого, Блэки внимательно оглядывалась по сторонам. Фокс уже в третий раз наблюдал за тем, как она напрягает все свои органы чувств, однако в этот раз выражение ее лица было иным, не встревоженным как во время атаки Призраков или лешего, а скорее заинтересованным. Блуждая взглядом по стволам деревьев, и втягивая ноздрями свежий лесной воздух, Блэки словно старалась разобраться в том, что именно чувствует, определить и классифицировать это.

 «Ну и что же меня ждет на этот раз?» - данный вопрос Фокс не посмел задать вслух, но мысли читать Блэки вроде не умела. Хотя, кто ее знает...

«Там легионер, не иначе» - ужасное состояние Фокса способствовало развитию самых пессимистических мыслей - «Разрушитель или берсеркер. Мне хватит даже гремлина».

- Ступай как можно тише - сказала Блэки, не оборачиваясь, и медленно двинулась вперед.

Ее босые ступни опускались очень осторожно и мягко, не издавая ни звука. Фоксу же казалось, что в своих ботинках он невероятно шумит, и появилась даже мысль снять их, но пока Блэки никак не реагировала на издаваемые им звуки, он решил повременить с этим.

 Минут через десять такого вот, аккуратного продвижения по лысому и абсолютно безмятежному лесу, Блэки снова остановилась и присела, внимательно вглядываясь в  глубину леса.

 Фокс опустился рядом и спросил шепотом:

- Что происходит? Рядом легионеры?

- Да - Блэки продолжала неотрывно смотреть вперед - Стая гончих.

 Фокса даже порадовала эта мысль. Гончие не так опасны, как например луксы или тот же  леший, с которым, не смотря на вчерашнюю победу, он не хотел сталкиваться снова.

- Сколько их?

- Я тебе не провидец - шепотом огрызнулась Блэки - Стая не маленькая. Пятнадцать-двадцать особей. Может больше.

- Но они нас пока не заметили?

 «Что за идиотский вопрос?!» - обругал Фокс сам себя - «Ведь заметь они нас, уже бросились бы в атаку». Гончие действительно весьма тупы и прямолинейны, они не умеют устраивать засады, и в атаке пытаются брать числом и скоростью.

- Не заметили - спокойно ответила Блэки - Ветер дует в другую сторону.

- Отлично. Как будем их обходить?

- Никак.

- В смысле?

- Видишь там впереди поляна - Блэки вытянула руку, указывая пальцем прямо перед собой, туда, где среди деревьев действительно виднелся просвет.

- Что там?

- Наша нычка.

- Нычка? - переспросил Фокс не веря своему счастью.

- Ага. Там хранятся средства передвижения, припасы, оружие, медикаменты, все что может понадобиться за стеной. Я сделала около пятидесяти таких нычек вокруг Горизонта.

- Разумно.

- Еще бы. Вот только кто же знал, что стая гончих обживет эту глушь.

- Он сидят прямо на твоей нычке?

- Нет, но рядом. Очень близко. На другом конце поляны.

- Вот дерьмо! - в сердцах выругался Фокс, чувствуя на себе всю несправедливость вселенной.

- Что будем делать?

- Ну, я например, страшно устала топать по лесу пешком.

- Согласен.

- Значит, нам придется стащить все необходимое у них из под носа.

- Но как?

- Есть одна идея - Блэки наконец обернулась к нему и на лице девушки просияла жутковатая ухмылка, а в глазах заплясал азарт.

«Это не к добру» - подумал Фокс, чувствуя себя мышонком под пристальным взглядом кошки, которой захотелось вдруг поразвлечься с едой.

- Что ты придумала? - спросил он настороженно.

- Ты будешь приманкой.

- Что? Я? - он не поверил своим ушам.

- Да, ты Фокси.

- Что? - снова спросил он - Я не буду.

- Еще как будешь - в сказанном Блэки ни капли не сомневалась, и ее хитрая улыбка стала еще шире.

- Если ты решила меня убить, прошу, выбери способ гуманнее.

- Ох нет, Фокс, если я и убью тебя, то не сегодня.

- Ты что серьезно предлагаешь мне отвлекать целую стаю гончих, пока ты будешь чистить свою нычку?

- Вполне серьезно.

- Ты быстрее, ловчее, сильнее, почему бы тебе этим не заняться?

- Во-первых потому, что я быстрее, ловчее и сильнее. Я смогу все сделать куда оперативнее тебя. А во-вторых, и это главное, открыть нычку смогу только я и еще несколько членов клуба.

 Фокс сник. Второй довод Блэки был весомым.

- Но я не выстою один против стаи гончих.

- Заберись на дерево - буднично предложила Блэки - Потом пошумишь, и вся стая будет твоя.

- Уверена, что нет другого варианта?

- Если тебе есть, что предложить, я готова послушать.

 Фокс тяжело вздохнул и огляделся по сторонам, уже начав присматривать себе дерево. «Это безумие! Меня сожрут! Чертова, ты садистка! Уверен, будешь упиваться зрелищем. Ты уже им упиваешься, забавляешься моим страхом».

- Не волнуйся, Фокс, я обещаю, что подоспею вовремя.

- А если нет, мой призрак не оставит тебя в покое. Это уже я тебе обещаю.

- Я не верю в призраков - пожала плечами Блэки.

- Поверишь - пообещал Фокс серьезно.

- Ты забавный. Ну что, готов начать?

 Он снова оглядел верхушки деревьев. Подобрать подходящее оказалось не простой задачкой. Дерево должно было быть не слишком тонким, не слишком толстым, достаточно удобным, чтобы он мог забраться, но гончие тоже умели лазать по деревьям, не так хорошо и ловко как люди, но в принципе они могут лезть вверх по стволу и, следовательно Фоксу нужен был такой ствол, по которому им ползти было бы не слишком легко. «Вот только откуда я, мать их знаю, по какому стволу им легче лазать?!».

 Наконец он остановил свой выбор на одном конкретном дереве. Это был высоченный тополь, с достаточно изувеченным стволом, чтобы по нему можно было вскарабкаться. Фокс крайне мало знал о лазании по деревьям, а говоря откровенно, он вообще никогда по ним не лазал. Но принцип был понятен каждому, и оставалось лишь действовать.

- Ладно - он вновь взглянул на заинтересованно изучающую его Блэки - Я готов.

- Отлично - снова оскалилась она - Можешь позвать их, когда посчитаешь нужным.

- Спасибо. Но сначала я, пожалуй, заберусь повыше.

- Ага - Блэки отвернулась и быстро, но бесшумно, как кошка, начала движение куда-то в сторону.

«Ей виднее, что делать» - решил Фокс, и сосредоточился на своей задаче.

Добравшись до дерева, он перекинул винтовку на спину и стал карабкаться по стволу. Это оказалось не так как он себе представлял, но в хорошем смысле. Ему казалось, что лезть на дерево будет сложнее, однако тяжелыми были лишь первые пару метров почти голого ствола. А далее, там где начинались толстые ветви, тело принялось двигаться само, словно обратилось к генетической памяти, наследию далеких предков, для которых деревья были домом и основной средой обитания.

 Оглянувшись назад, Фокс удивился тому, как же быстро забрался на такую высоту. Это воодушевляло. Он перебрался на ту сторону дерева, с которой была видно поляна, и залез еще чуть выше, чтобы видеть все, что там происходит. Однако ничего не происходило. Залитая солнечным светом поляна, обильно поросшая мелким орешником и кустарником, выглядела спокойной и безжизненной.