- У тебя что не было другого напарника? - спросил я, наивно думая, что в начале игры каждому новичку дают опытного товарища. Впрочем, Сет совсем не походил на новичка.
- Был, - коротко ответил тот. - Он погиб несколько дней назад в Одухотворенном лесу. Совсем зеленый еще был, неопытный. Говорил я ему, не делай этого, а он решил, что я шучу.
- Это, наверное, потому, что у кого-то дурацкий юмор, - заявила Ди. - Признайся, что ты велел делать ему до этого? Намазаться птичьим пометом, чтоб комары не кусали? Лечь спать на дереве головой вниз?
Сет издал какой-то странный звук, из-за чего я пришел к выводу, что Ди была ни так уж и далека от истины. Я сразу же почувствовал себя лучше. Как бы там не было, у меня был не худший напарник из возможных.
- И так, что нам говорит карта?
Мы одновременно вытянули руки вперед. На этот раз карта у всех была абсолютно идентична, включая местонахождение портала и загадочного объекта, скрытого под крестиком.
- Тогда вперед, - скомандовала Ди, вооружившись палкой.
Она шла, перед каждым шагом простукивая почву палкой, и не наступала, не удостоверившись в том, что не увязнет в трясине. Я шел за ней, практически по ее следам, но тоже простукивал дорогу. Не нужно добавлять, что мы двигались очень и очень медленно. Сет время от времени стучал своей палкой мне по спине, желая, наверное, поторопить меня, или же попросту разозлить, но мне было не до него. Мои чувства, как и любого другого, переходящего вброд болото, трудно переоценить. Шаг, и ты по пояс входишь в мерзко пахнущую зеленую жижу, напоминающую прокисший кисель. Для того чтобы сделать следующий шаг, необходимо вырваться из него и то только для того, чтобы мгновение спустя увязнуть снова. Про запах я уже даже не вспоминаю, но ничего более мерзкого мне еще не доводилось нюхать.
Я в очередной раз замешкался, за что и получил палкой, на этот раз по голове.
- Может, хватит? - мне надоело это терпеть, поэтому я резко развернулся, желая обратить свой гнев на охреневшего Сета.
Каково же было мое удивление, когда его там не оказалось. Я шел последним. Я резко повернулся. Ди шла впереди, Сет рядом с ней. Я снова посмотрел назад. Очень сомневаюсь в том, что Сет все это время шел за мной, затем ударил меня палкой и быстро (а главное: неслышно) перебежал вперед, чтобы разыграть меня.
Я почесал затылок, развернулся и стал идти как можно быстрее, чтобы догнать своих спутников. Наверное, стоило рассказать им, но я не знал, как: «Меня тут кто-то несколько раз ударил палкой по спине, а затем и вовсе по голове, вы, случайно, не знаете, кто это может быть? Нет, я не рехнулся. Наверное. Так что?»
Мне, наконец, удалось догнать Ди и Сета. Они шли быстрее меня, привычные к длительным переходам. Интересно, сколько раз мне потребуется принять участие в игре, чтобы быть в такой же хорошей физической форме? Раньше мне казалось, что два часа в тренажерном зале и три часа плавания - все, что мне нужно, теперь же...Постойте, снова участие в игре? О чем я только думаю. Мне бы хоть до конца дойти. Идти по болоту не так просто, как может показаться вначале. Плевать на почти новые брюки, вообще плевать на шмотки, но я уже устал. Ноги двигаются все медленнее и медленнее, и это требует все большей затраты энергии и воли.
Я смотрю на своих спутников, желая заметить хоть какие-то признаки усталости. Мне совсем не хочется признавать, что из меня некудышний игрок. И эти признаки есть. Ди дышит тяжело, как-то особенно неуклюже волоча за собой левую ногу. Да и Сет выглядит уже не так самоуверенно, как раньше.
Терпение первым урывается даже не у меня.
Ди резко втыкает палку в землю, спричиняя небольшой фонтан зеленой жижи.
- Хватит, - даже ее голос звучит устало, несмотря на жесткие нотки. - Мы можем идти так еще несколько часов, но это все равно ничего не даст. Это дерьмо вокруг нас, и ему конца-края не видно.
Она была права. Куда ни посмотри - всюду болото. Не было видно ни одного возвышения, ни одного крупного дерева, только небольшие совершенно лысые кустики, с яркими белыми ягодами. Свинцовые тучи настолько плотно застилали небо, что этот мир казался поглощением вечных сумерек. Узнать точное время было совершенно невозможно.
- Пора приступить к плану В, - кивнул Сет.
- А у тебя он есть? - спросила Ди, прищурив глаза.
- Можно подумать, у тебя нет. Самое время воспользоваться дополнительным бонусом, - Сет демонстративно выгнул бровь.
- То есть таблетками, - уточнила Ди.
- Какие-то проблемы?
- Я не считаю, что ради этого стоит расходовать запас таблеток. Они еще могут понадобиться нам. Не время.
- Не время? - удивился Сет. - И как тогда нам выбраться отсюда? Ну же, мисс Гениальность, я хочу услышать ваши предложения.
Они стояли друг напротив друга. Ди вытянула руку вперед, словно желая не подпустить Сета к себе.
Я чувствовал себя здесь лишним.
- Ну, так что? - не унимался Сет. - Если не таблетки, тогда что?
- Может, сам пораскинешь мозгами? Что мы можем сделать, находясь здесь, чтобы вырваться из болота?
В этот миг я впервые почувствовал вибрацию под ногами, но решил, что мне показалось. Ди с Сетом продолжали ругаться, но я будто и вовсе не слышал их. Какая-то мысль не давала мне покоя, требуя внимания к себе. Как дятел стучится клювом в дерево. Стук. Стук. Стук.
Затем еще одна вибрация, на этот раз более продолжительная. По воде пошли большие круги, словно кто-то кинул камешек. Я обернулся, прислушиваясь, но так ничего и не услышал. Вокруг было тихо. Даже слишком. Единственными звуками на многие километры были голоса Ди и Сета.
- Не хочу вас отвлекать, - начал я. - Но здесь сейчас что-то...Пригнись, мать твою! - я заорал как бешеный, отскакивая в сторону и закрывая голову руками.
В метрах десяти от нас, прямо из воды, показалась большая треугольная белая голова на длинной голой шее. Затем один за одним открылись три недоразвитых глаза. Надо добавить, что эта тварь больше всего напоминала огромного червя, но, несмотря на полное невезение (точнее везение) с глазами, зубы у него были сантиметров двадцать и росли в три ряда. И так, детки, перед вами первый в мирах зубастый червь...
Ди последовала моему совету, отскакивая в сторону, но зацепилась ногой за какую-то корягу и коленями упала в болото. Хорошо, здесь хотя бы было не очень глубоко. Вода достигала мне до середины голени, да и почва была более-менее ровной. Червяк либо «вынырнул» прямо из земли на поверхность, либо дальше земля уходит вниз, и глубина болота увеличивается в несколько раз. Мне не хотелось проверять, но, видимо, придется.
Червяк развернулся, мерзко дернулся всем телом, и окинул нас оценивающим взглядом, раздумывая, видимо, кто из нас самый аппетитный. Судя по всему, червяк оказался настоящим джентльменом, так как выбрал он Ди.
Я бросился вперед, но Сет успел первым. Всего за мгновение ему удалось поднять Ди на ноги и дернуть ее влево, спасая от пасти монстра. Червяк очень обиделся, когда ему не удалось заглотить любимую жертву целиком и начал неприятно кричать, словно кто-то пилил его изнутри тупой пилой. Непроизвольно я вспомнил историю о Пиноккио, когда его отец застрял внутри громадного чудовища.
- Что это за хрень? - закричала Ди, вытирая с лица болотную слизь.
- Мелдар, - ответил Сет.
- С таким ты тоже встречался раньше? - только сейчас она заметила, что он все еще продолжает держать ее за руку, и резко выдернула свою ладонь.
- Лично никогда.
- Так что там по поводу идей?
- Пока бежим.
Червь успел развернуться и снова кинуться на них. Но им опять удалось уклониться. Тогда зверь решил попытать счастья со мной. Ко мне он был ближе, а место для маневра у меня было явно меньше, чем у остальных. Поколебавшись всего мгновение, я решил пойти на отчаянный шаг и нырнул вниз, сделав глубокий вдох. Нырять в эту слизь было так же неприятно, как я и предполагал. Открыть глаза я не рискнул, хотя вряд ли бы и смог увидеть что-нибудь, даже если бы открыл. Двигаясь наугад, я начал сильно загребать руками и проталкивать свое тело вперед. Тошнота подступила так близко к горлу, что, казалось, еще мгновение и...Пожалуйста, только не сейчас.
