Морина фыркнула и закатила глаза. Ей не верилось, что Человек в маске продолжает кормить её ложью.

– Знаю, кажется, что это невозможно, но вот, смотри.

Он вынул из другого кармана небольшую книгу и положил её на стол. Морина прочитала название: «Его первый пёс». Человек в маске открыл книгу на титульном листе и осторожно стряхнул на него три капли зелья.

Страницы тотчас же засияли, из книги в потолок забил яркий световой луч.

– Загляни туда, – нетерпеливо сказал Человек в маске. – Прошу.

Морина нехотя заглянула в книгу, и её голова тут же исчезла. Куда бы она ни посмотрела, повсюду кружили слова. Ведьма пыталась их прочесть, но они двигались слишком быстро. То тут, то там слова рассеивались и превращались в предметы, которые они описывали, обретали форму и окрашивались в разные цвета. И вот Морина уже оказалась на живописном лугу, усеянном полевыми цветами. Вдали мальчик из деревни бросал палку щенку, а тот ловил её и приносил.

– Вот это да! – ахнула Морина и вытащила голову из книги.

Человек в маске не лгал.

– Впечатляет, да? – спросил он.

Морина опустилась в кресло, стоявшее за столом. Человеку в маске удалось привлечь её внимание.

– У тебя пять минут. Рассказывай. Что ты намерен делать с этим зельем? И зачем тебе моя помощь?

Человек в маске убрал зелье и книгу в карман и присел на стол.

– Если вкратце, я с детства мечтал свергнуть свою мать и остальных фей. И с помощью этого зелья я добьюсь своего.

– Какая странная мечта для ребёнка, – заметила Морина.

– У нас были странные отношения. Моя мать всегда больше любила моего старшего братца Джона. Я знал, что он займёт её место, его называли наследником волшебного трона. Вот я и стал воображать мир, которым правлю я. Да, это были детские мечты, но каким-то образом моя мать о них узнала. И, опасаясь, что однажды я брошу ей вызов, она совершила самое страшное преступление, какое только мать может совершить по отношению к собственному сыну.

– Отправила спать без ужина? – усмехнулась Морина.

– Она выкачала из моего тела всё волшебство, превратив меня в обыкновенного человека, – дрогнувшим голосом проговорил Человек в маске. – Меня наказали за деяния, которых я не совершал. Обладать волшебной силой было моим правом по рождению, а она лишила меня его. Так что я поклялся, что когда-нибудь уничтожу и её, и её мир.

Я знал, что одолеть её можно, только став могущественным, но не с помощью магии, а с помощью армии. Мне было нужно войско. Но не какое-то простое войско из обычных солдат, нет, я хотел заполучить армию, могущественнее которой свет не видывал. Благодаря зелью, созданному моей матерью, я мог собрать армию из литературных злодеев. Я бы подчинил себе этот мир, стал бы его властелином. Я был бы несокрушимым.

Чем больше Человек в маске погружался в свои несбыточные мечты, тем быстрее Морина теряла интерес к его россказням.

– Зачем тогда ты просил у меня приворотные зелья? – спросила она.

– К тому времени, как я придумал этот план, меня изгнали из Королевства фей. Я понимал, что пробраться незамеченным в покои моей матери можно, только если отвлечь фей чем-нибудь. Мне было нужно драконье яйцо. Многие годы я пытался выйти на его след, старался как можно больше узнать об этих существах. Поиски привели меня к Снежной королеве – яйцо осталось у неё ещё со времён Века драконов. Но та мне отказала, и тогда я решил найти другой способ заполучить яйцо.

Любовные зелья, что ты варила по моей просьбе, я давал Бо Пип. Я хотел соблазнить её и жениться на ней, а потом убедить её оспорить право Красной Шапочки на трон. Когда Бо выбрали бы королевой, я, в свою очередь, стал бы королём и, отдав тебе обещанное, отправился бы за драконьим яйцом.

– Ну и как вместо этого ты оказался в тюрьме Пиноккио? – поинтересовалась Морина.

– Всему виной моё нетерпение и страх неудачи, – объяснил Человек в маске. – Манипулировать Бо оказалось сложнее, чем я думал. Отчаявшись, я пробрался во Дворец фей и попытался украсть моё зелье. Но меня поймали с поличным, и мать посадила меня в тюрьму на всю жизнь и дала вот этот вот мешок на голову, чтобы никто не узнал, что я её сын.

Спустя десять долгих лет в тюрьму ворвалась армия из Другого мира под предводительством некого генерала дю Марки. Цель у нас была одна – уничтожить фей, – поэтому мне не составило труда убедить его, что для победы ему нужен дракон. Конечно, я знал, что армии и дракона будет мало, чтобы одолеть фей, но это отвлекло бы их надолго, и у меня появилась бы возможность выкрасть зелье.

– Ты прямо-таки одержим этой целью, – заметила Морина. – С чего ты взял, что литературные персонажи примкнут к твоей армии?

– Я умею убеждать, – хвастливо заявил Человек в маске. – Великая армия тому пример.

– Ты так и не сказал, какую роль во всей этой истории играю я, – напомнила Морина.

– Ах да, я почти до этого дошёл. После того как достал зелье, я узнал, что все мои старые книги исчезли. Мне нужно, чтобы ты помогла их найти. Как только найдём их, я смогу собрать армию!

– И как мне их искать?

– У тебя остался хрустальный шар? – спросил Человек в маске. – Если память мне не изменяет, раньше ты хорошо умела предсказывать будущее.

– Я давно уже этим не занимаюсь, – возразила Морина. – Теперь я варю зелья. Это дело подоходнее.

– Понимаю и уважаю твоё решение. Но, Морина, если ты поможешь мне найти книги, я отдам тебе любое королевство, когда завоюю мир, обещаю.

Услышав его щедрое предложение, ведьма обрадовалась, но не спешила выказывать интерес. Ей уже не в первый раз обещали королевство.

– Злая королева хотела сделать меня своей преемницей после того, как Охотник убил бы Белоснежку. Как видишь, не сложилось. Так что я не хочу возлагать на твоё обещание большие надежды.

Человек в маске опустился на колени.

– Тогда загляни в шар, чтобы увидеть правдивость моих слов. Может, это убедит тебя, что, если ты мне поможешь, мой план сработает.

Хотя Морина глубоко презирала Человека в маске, она подумала, что, если выполнит его просьбу, ничего страшного не случится. При самом плохом раскладе он просто останется её больной мозолью. Но предложение получить собственное королевство было слишком заманчивым, чтобы отказаться.

Морина встала из-за стола и направилась в дальнюю часть комнаты к двери, на которой висел десяток замков и цепей. Ведьма махнула рукой, и замки сами отомкнулись, а цепи разъединились. Дверь открылась: за ней вниз, в тёмный подвал, вела лестница. Человек в маске пошёл было следом за Мориной, но та вскинула руку:

– Никому, кроме меня, не дозволено входить в подвал, ясно?

Человек в маске понял, что спорить бессмысленно, и кивнул. Морина начала спускаться по ступенькам и захлопнула дверь. Человек в маске расхаживал по комнате, дожидаясь её возвращения, и разглядывал товары, которыми торговала Морина, пряча некоторые склянки в карман. Через пару минут ведьма вернулась с хрустальным шаром в руках. Поставив его на стол, она снова села в кресло и сдула с поверхности толстый слой пыли.

– Придётся подождать, – предупредила Морина. – Я давно не занималась предсказаниями.

Ведьма сосредоточенно уставилась в глубины хрустального шара, внутри которого появились и стали закручиваться спиралями белые сгустки. Перед глазами у Морины вспыхивали и исчезали видения будущего.

– Занятно, – широко раскрыв глаза, пробормотала Морина.

– Что ты видишь? – сгорая от нетерпения, спросил Человек в маске.

– Крылатых чудищ, безжалостных людей и солдат с непонятыми символами на теле, – перечислила она. – Похоже, твой безумный план осуществится. Ты и правда соберёшь армию литературных персонажей, победишь фей и завоюешь мир.

От радости Человек в маске заплакал. Его многолетний план претворится в жизнь. Несмотря на попытки матери остановить его, он обретёт небывалое могущество, к которому стремился с детства.

Морина смотрела в шар, прищурившись: он показал ей то, чего она никогда раньше не видела.