- Ложись! - тут же приказал я.
И вовремя. Три баллисты, что до того безуспешно обстреливали нас, снова дали залп. Гигантские стрелы опять безрезультатно пролетели над нами, но зато напомнили, что главные козыри врага никуда не делись.
- Теперь они ещё и осадными щитами прикрылись, - зло прошипела Кассия.
- Не особо они им и помогут, - успокоил я её, - наши ведь сверху стреляют.
- Так и они не стоят гордо в полный рост, - охладил мой энтузиазм Мортимер, - прижались вплотную и присели.
- Да, война быстро учит тех, кто уцелел после первой стычки, - задумчиво произнёс я, - и что теперь? О том чтобы атаковать самим и речи быть не может, пока их баллисты исправны и нацелены на нас. Но ведь и они в лоб больше не бросятся, это как пить дать.
- После той бойни, что мы им устроили - логично, - согласился Дагоберто, - а если они попытаются обойти нас с флангов? Глубоким охватывающим манёвром?
- Территория порта отделена от портового квартала сплошной каменой стеной, - возразила Кассия.
- Да это не стена, а забор, строили ведь явно не для серьёзного штурма, а чтобы лучше контролировать перемещения по порту - отмахнулся Мортимер, - сколько в нём - футов восемь, не больше. Перелезут. Другое дело, что в узеньких улочках и двориках портовых трущоб строем уже не походишь, так он им и без надобности. Непонятно, почему они сразу не попробовали.
- Думаю, их смутила смерть их лучшего бойца, - высказался Эрмано Тимотео, - ведь в таком лабиринте, где сам чёрт ногу сломит - каждый за себя. А оказаться один на один с синьором Ломбардом, - маг издал короткий смешок, - кроме того основное преимущество таких манёвров - их скрытность и внезапность. А они у наших стрелков - как на ладони.
- Да, как-то мы все привыкли, что из порта можно выйти только через этот проход, - согласился я, - вот она - инерция и косность мышления. Могут просочиться. Нас они вряд ли атакуют, на узеньких переулках этих трущоб больше двух бойцов в линию не выстроишь. В сравнении с ними выход, что перекрываем мы - широченный проспект. Да и для наших стрелков на крышах они станут прекрасной мишенью. Но если разбойники беспрепятственно проникнут в Высокий город и нападут на резиденцию префекта. Её ведь никто не охраняет, собственно как и весь город. Все наши силы сосредоточены здесь. Им хватит и тридцати головорезов, чтобы устроить кровавую баню. Эрмано, Кассия, если что - я с вами, Монморанси и Ринггольдом отступаем в город. Постараемся его зачистить от незваных гостей.
- Что же, не впервой, - усмехнулся маг, - меня только больше волнует несколько иное.
- Что именно? - тревожно спросил я.
- Видите их флагман, - указал на центральный корабль пиратов алвезианец, - его только что прикрыли магическим барьером.
- На корабле маги? Из Луэзианского Круга?
- Он всегда был лоялен Примо Сенаторе. Квинто Чино - его воспитанник и главная гордость.
- Магическое прикрытие для корабля, на котором Примо Сенаторе отплывает в Новые Земли. Вы опасаетесь, что маги на нём готовят какое-то коллективное заклинание?
- Одно они уже сотворили. К счастью для нас оно сугубо оборонительное. Но кто знает, что они задумывают под его покровом.
- Ну, ничего особо великого и ужасного я от них не ожидаю, - постарался успокоить я моих союзников, - но для нас и пара-тройка обычных огненных шаров станут серьёзной неприятностью. Что у нас с магической защитой?
- Пока я тут, - заверил меня Эрмано Тимотео, - всё в порядке. От пары огненных зарядов я прикрою. Но вот если мы вернёмся в город.
- Наши доспехи зачарованы и против магии, - отозвался Мортимер, - но полной гарантии я, разумеется, не дам. К тому же всё равно остаются ополченцы и городская стража.
- Да, мы такой роскошью не располагаем, - призналась Кассия,- кроме меня, но ведь я отправляюсь с вами.
- Одним словом, неопределённость - самое раздражающее на войне. Надеюсь, она гнетёт не только нас, но и пиратов. Святой Януарий, что это! - в изумлении воскликнул я.
И было от чего. Крайний слева пиратский корабль совершенно внезапно вспыхнул как факел. Через пару мгновений вслед за ним запылало и соседнее судно. Затем мне показалось, что по воздуху возле разбойничьего флагмана пробежала какая-то рябь, впрочем, с такого расстояния я ни за что не поручусь. Видимо, сработал магический защитный барьер. Но вот следующий за флагманом корабль загорелся как свечка. Последние два судна не избежали его участи. Всего несколько секунд - и пиратская эскадра почти в полном составе перестала существовать. Вместо красавцев-кораблей у причала ярко горели, вздымая к небесам огромные языки пламени, пять гигантских костров. До нас отчётливо донеслись дикие вопли ужаса, которых вскоре сменили крики от чудовищной боли.
Ведь неведомый поджигатель и не думал останавливаться. Одна за другой вспыхивали баллисты, и их тетивы лопаясь от жара, посылали в нашу сторону последние выпущенные в этот день стрелы. Превращались в обугленные куски мяса их прислуга - осадные щиты не спасали пиратов от невидимого огня. А затем, видимо оставив самое увлекательное напоследок, незримый убийца врезался в обезумевшую от страха толпу, которая ещё совсем недавно казалась грозной и опасной силой. Всё что могло гореть на людях - вспыхивало и горело, всё что могло плавиться - плавилось. Человеческую плоть поджаривали заживо.
Спаслись немногие. Очень немногие. Те, кто каким-то чудом не потерял выдержки и самообладания, и выказав отменную сообразительность и великолепную реакцию, укрылся на последнем уцелевшем корабле. На их счастье те, кто находился на его борту, не оказались последними подонками и трусами, которые в минуту смертельной опасности, думают лишь о своей шкуре. Дождались, помогали перебраться до последнего, пока ещё было кого спасать. И лишь прихватив последнего из пары десятков родившихся в рубашке, поспешно снялись с якоря и отплыли в море.
Пять огромных факелов на воде, дюжина небольших костерков на суше, сотни изуродованных, обугленных, скрюченных тел, усеявших порт, - всё это они любезно оставили нам. Да, поле боя осталось за нами, но объявить нас победителями у меня язык не повернулся бы.
- Силы небесные, великая Джуноне, что это было? - скорее недоумённо, чем ошеломлённо произнёс Мортимер.
- Признайтесь, вы всё знали? - взволнованно обратилась ко мне Колхаун, - вы это подразумевали, когда предупреждали, что через час живые позавидуют мёртвым?
- Кардиганский легион попытался перейти врукопашную, его тут же уничтожили, - задумчиво и негромко ответил я.
- Что? - не поняла меня Кассия.
- Думаете о том же, что и я? - хладнокровно спросил Эрмано Тимотео.
- Поднимаемся, - встал я, уходя от прямого ответа.
С крыш соседних зданий и позади нас раздавались удивлённо-испуганные и бранные возгласы. Привычное отношение обычных людей на всё неординарное, что произошло прямо на их глазах.
- Вот теперь эта битва точно войдёт в анналы истории, - довольно отметил я.
- Это, несомненно, магия демонов,- безапелляционным тоном изрёк алвезианец, - невидимый тепловой луч. Я о нём читал, но даже не представлял насколько велика его разрушительная мощь. И против такого оружия сражались наши с вами коллеги?
- Похоже, и вам скоро придётся,- улыбнулся я.
- Да ну на... - вздрогнул Эрмано, - как вы считаете, откуда он бил?
- Ясно что откуда-то сверху,- процедил я, оглядываясь назад, - с самой удобной позиции.
- Самая подходящая - это, несомненно, вершина Колина ди Порто, - авторитетно заявила Колхаун, - и если это правда, в городе завёлся демон, синьор Ломбард?
- Даже если это и так, - невозмутимо ответил я, - он пока на нашей стороне.
- А вот почему? - потёрла лоб Кассия, - чем ему помешали Драконы Тьмы?
- Тем, что сражались против нас, - ухмыльнулся я, - в своё время я как-то прочитал мемуары одного армейского офицера, который попал демонам в плен. Да, да, Эрмано, в то самое время, когда демоны появились в нашем мире в своём истинном облике. Оказавшись в плену, этот офицер не потерял присутствия духа и попытался вступить с демонами в переговоры. И, как он сам пишет, ему сопутствовал успех. Так вот - в знак того, что его считают полноправным представителем людей и полностью ему доверяют, демоны вручили офицеру значок, который выглядел точь-в-точь как символ на варварском знамени, что гордо реет над казармой Леариццо. Не исключаю, что именно поэтому демон принял нашу сторону.
