В зимовье уже хозяйничали трое таксаторов. Все они были молодые и все бородатые: для солидности. Один из них, видимо начальник, кудрявый черноглазый парень, похожий на цыгана, спросил:
- Это и есть пополнение?
- А что? - Василий Петрович оглянулся на ребят, - Пополнение первый сорт. Гвардейцы!
- Дяденька, а вы цыган? - поинтересовался Генка Зверев.
- Нет, тетенька, - серьезно ответил черноглазый. - Я абиссинский негус. Честно. Чтоб мине вже украли!
Все засмеялись, и черноглазый тоже. Потом он протянул руку Сим Санычу:
- Виктор Крюков, таксатор. А это Иван и Женька, практиканты.
- Максим, - сказал Сим Саныч. - Снегов. Духовный пастырь вот этих анархистов.
- А меня тоже Виктором звать, - похвастался Курочка-Ряба.
- Да ну? - усомнился Крюков. - Быть того не может.
- Почему это не может?
- А ты сам догадайся. Виктор по-латыни означает победитель. Понял?
Курочка-Ряба, конечно, понял намек на свою мускулатуру и надулся. Но, когда Крюков достал из планшета большую карту, испещренную какими-то значками, Витька сразу же забыл про свою обиду.
Все склонились над картой.
- Отведем вам для начала два квадрата, - сказал Крюков и торцом карандаша очертил эти квадраты. - Первый между Кураем и Казачкой. На восток до точки двадцать три-а. Там уже стоит наша метка. Вы, Снегов, пойдете туда с группой из трех человек. Другой участок - от Курая и до Моховой пади. Восточная точка сорок восемь-б. Это будет ваш район, Василий Петрович.
- У меня нет компаса, - сказал Сим Саныч.
- Женька, дай ему свой, - распорядился Крюков. Через десять минут обе группы, прихватив топоры и пилы, отправились к намеченным квадратам. В группу Сим Саныча вошли Генка Зверев, Курочка-Ряба и один из братьев Щегловых. Остальные под началом Василия Петровича двинулись в сторону Моховой пади.
Весь май стоял прохладный, и комарья по утрам было мало. Густой кедровый лес ещё спал в зеленоватом сумраке, но меж стволов уже пробивались ярко-желтые изломанные снопы солнечного света. Где-то в стороне слышался цокающий посвист бурундука. Резко и хрипло, будто простуженные, кричали кедровки; бойко тенькали синицы, да изредка крякал под ногами сучок.
Скоро свернули на оленью тропу, усеянную черными орешками помета. Тропинка заметно спешила под уклон, на косогорах кое-где стали попадаться березы. Здесь, на теплых суглинках, буйно шли в рост царские кудри, кукушкин горицвет и лесные тюльпаны - саранки. Окрестные кусты то и дело стреляли тетерками.
- Самые охотничьи места, - заметил Мишка. - Где березы - там и тетерев.
Немного погодя перед глазами ребят открылся темный лесистый провал. На самом его дне ещё голубели сугробы, и в них шумела стремительная бить талой воды, по-местному - снежуры.
- Ну вот и Моховая падь, - сказал Василий Петрович. - Отсюда и начнем.
Задание группы было такое: выяснить состав леса, срубить в квадрате несколько хвойных деревьев разных пород. На каждом дереве, определив сначала его возраст, нужно было подсчитать количество уцелевших шишек. По ним можно судить, каков будет прирост леса на ближайшие годы.
Для начала Василий Петрович вывел ребят на просеку и спросил:
- Чем отличается подлесок от подроста, знаете?
Объяснить толком никто не сумел.
- Ладно, слушайте, - сказал Забелин. - Все деревья-малыши, которые со временем станут строевым лесом, - это подрост, то есть они подрастают. Что же это за породы, Михаил?
- Ну, я думаю, в нашей тайге - сосна, ель, пихта, кедр, лиственница да ещё береза, - без запинки ответил Мишка.
- Верно. А подлесок?
- Подлесок - все остальное. Кусты там, всякая мелюзга.- Ответом Мишки Василий Петрович остался доволен.
- Так вот, - сказал он. - Ты, Таисия, и ты, Щеглов, - тебя, кажется, Юрой дразнят? - подсчитаете на просеке количество подроста. Расстояние - километр. Вот вам рулетка. Справитесь?
Таёжка кивнула.
- Тогда за дело. А мы с Михаилом будем валить.
Василий Петрович долго выбирал обреченные деревья. Наконец на каждом из них была поставлена метка. И Василий Петрович, вздохнув, подошел к первому прямоствольной сосне, похожей на золотистую колонну.
- Красавица-то, а?! В таком лесу, как в древнем храме, собственное сердце слышишь. - Забелин ласково погладил дерево и взялся за топор. - Прости, голубушка. Надо.
Сопки гулко повторили удары топора. Подрубив сосну, Василий Петрович и Мишка взялись за пилу. Дерево постояло ещё минуту, будто раздумывая, падать или нет, потом крякнуло и рухнуло навзничь. "Ух-хх ты!" - испуганно шарахнулось эхо.
Подсчитав шишки, перешли к следующему дереву. Под вечер, когда стал донимать гнус, Василий Петрович выдал ребятам диметилфталат, достал сало и хлеб:
- Ну, закусим да и по домам. Норму свою мы выполнили. А завтра переберемся сюда с ночевкой.
На газету, расстеленную Василием Петровичем, выложили всю снедь, у кого что было: пироги, шаньги, вареные яйца, огурцы и конфеты-подушечки. Чтобы отогнать мошкару, развели дымокур.
- Хотите, отгадаю, что сейчас делают наши? - с набитым ртом спросил вдруг Мишка.
- Что же? - поинтересовалась Таёжка.
- Называй кто.
- Ну, Гена Зверев, например.
Мишка закрыл глаза и, раскачиваясь, как шаман, произнес:
- Вижу. Вижу: Генка сидит рядом с Курочкой-Рябой, смотрит ему в рот и канючит: "Ви-ить, кусочек оставь, а?"
- Здорово! А Сим Саныч?
Мишка покачал головой и голосом Сим Саныча сказал:
- "Ай да голодающая губерния! Съел шесть пирогов с пирогом, да все с творогом. Слышу - лопнуло что-то. Думал - пузо. ан нет - ремень лопнул".
- Тебе, Михаил, артистом быть, - смеясь, сказал Василий Петрович. Честное слово, в театральную студию иди. Талант пропадает.
- Нет, я тут останусь, - сразу посерьезнев, ответил Мишка. - Вот восьмилетку закончу - ив лесной техникум... А ты, Тайка?
- Я? - Таёжка задумалась. - Мне хочется стать киномехаником. Очень хочется. Представляете: привозишь картину в такую деревушку, вроде нашей, а за тобой бегут ребятишки, целая орава! Потом ты уедешь, а они ещё неделю рассказывают друг другу о фильме, играют в него. И снова ждут тебя...
- Ой, хитрая! - глубокомысленно покрутил головой Щеглов. - Каждый день кино - и все бесплатно!
- Дурак ты, Щеглов, самородковый! - сердито заметил Мишка. - Да разве она об этом говорит? Ну да где тебе понять!
- А я в детстве мечтал стать генералом, - грустно усмехнулся Василий Петрович. - И только после войны понял, какое счастливое это будет время... без единого генерала на земле.
Мишка засмеялся:
- Моя мать говорит: "Собрать бы сейчас всех, кто войны хочет, связать нога к ноге да по воде пустить - кто кого перетянет". Вот бы смеху было!
- Ну, пора и домой, - поднялся Василий Петрович и тщательно затоптал дымокур.
- Василий Петрович, а что, если мы со Щеглом до наших добежим? - спросил Мишка. - Вдруг они здесь заночевать надумали?
- Не заблудитесь?
- Это я-то заблужусь?..
- Ну что ж, бегите.
КОГДА СМЕРТЬ ГЛЯДИТ В ГЛАЗА
Выбирая какие-то тропинки, известные ему одному, Василий Петрович повёл Таёжку домой. Сначала они шли сосновым бором, потом низиной, которая поросла редким, низкорослым ельником. Под ногами мягко пружинила моховая подушка; на верхушках елок в лучах закатного солнца вспыхивали и дрожали алые венчики. Казалось, сказочные карлики надели короны и вышли из-под земли, чтобы попрощаться с солнцем.
Таёжка согнула одну из елок - и сияние исчезло. Осталась простая паутина, в которой блестели капельки росы.
Тропинка снова потянулась на взгорье и вбежала в сухой смешанный лес. Солнце зашло, сумерки заметно синели, но от земли ещё тянуло запахом нагретого разнотравья.
Василий Петрович вдруг остановился.
Где-то очень далеко слышалось тупое и мерное: туп-туп-туп!..
- Что это? - спросила Таёжка.
