У Мейерки не было отца, у него была только мать и старый дедушка.

Мейеркины мать и дедушка были очень бедны и у них никогда не было ничего вкусного. Раньше бывало мать на праздники покупала бутылочку постного или прованского масла. Она его жарила на сковороде, над огнем, иногда с луком, иногда без лука, и ели его с хлебом.

Мейка очень любил поджаренное масло. После каждого праздничного обеда он облизывал пальчики, пока наконец мать ему раз сказала, что некрасиво облизывать пальцы, и он должен был это оставить.

Однажды, когда мать и дедушка окончательно обеднели, наступил праздничный день, когда все затопили свои печки и из всех труб повалил дым. По улице носился запах жирных, вкусных кушаний. На дворе была весна. Мейерке прибежал с улицы. На душе у него было скверно.

— Не надо тереть нос, — говорит мать.

Тогда Мейка оставляет в покое нос и начинает тереть глаза.

— Нельзя тереть глаза! — сердится мать.

Тут уж Мейка не может больше сдерживаться и начинает реветь.

Он хочет, чтоб подали белые тарелки к столу…

— Куда годятся белые тарелки, когда не на что купить масла.

Мейка продолжает реветь. Ревет, ревет, чем дальше, тем сильней и во весь голос.

Тут отзывается дедушка из-за печки:

— Как ты полагаешь Брохе (так звали Мейкину маму), что делают, когда хотят иметь масло на весь год?

— Его покупают! — отзывается мать.

— Покупают? А мне кажется, что постное масло можно приготовить.

— Нет, нужно купить, — говорит мать.

— Нет, постное масло можно приготовить, — говорит дед.

Они спорят, а Мейерке тем временем перестает плакать и прислушивается.

— Вот увидишь, — говорит дед: — если мы с Мейеркой примемся за работу, у нас будет постное масло на весь год, и ребенок перестанет плакать и завидовать всем.

У Мейерки начинают блестеть глаза. Он уже не плачет, он только всхлипывает.

— Давай… давай, дедушка, делать на целый год постное масло… как это делать?.. Чем это делают?..

— Только не спешить, — говорит дедушка — возьми лопатку и пойдем со мной в сад.

На дворе весна. Земля, пригретая солнцем, начала подсыхать. От снега и воды уже не осталось никакого следа. Мейерке и другие мальчишки уже давно забросили башмаки и бегают босиком.

Придя в сад, дедушка сбрасывает свой длинный кафтан на плетень и начинает раскапывать грядки. Глядя на него, Мейка тоже сбрасывает свою курточку и начинает копать. Дедушка копает большой лопатой, а Мейка маленькой.

Во время работы Мейка вдруг задает деду вопрос:

— Дедушка, мы выкопаем яму из постного масла?

— Э, нет. Ям из постного масла не бывает. Надо посеять, тогда вырастет.

Дедушка взял немного табачных листьев и понес к соседу, а оттуда принес взамен немножко семян.

— Мы посадили подсолнухи, — говорит дедушка.

— А постное масло?

— Постное масло тоже, ты только не спеши.

Прокопали, посеяли, полили грядки водой.

Сперва появились маленькие листочки. Потом они стали побольше. Прошел месяц. Стебли начали расти и становиться все выше и крепче.

— Не мешает оторвать кой-где листочки, тогда сами подсолнухи будут больше.

— Так оторвать?

— Нет, так можно испортить, надо осторожно отщипнуть или отрезать острым ножом, снизу вверх. Да. И спроси соседку, возьмет ли она листья на корм для коровы, она нам сможет отплатить молоком.

Дни идут и сад цветет. Подсолнухи зацвели большими желтыми кругами. Они поворачивались всегда к солнцу. Где бы ни находилось солнце, туда они поворачивают свои круглые головки.

На некоторых стеблях вокруг большого подсолнуха вырастают маленькие и тоже поворачивают свои головки, всегда за большими, к солнцу. Так и цветут: большие подсолнухи и маленькие.

Однажды Мейерке подполз и провел рукой по цветку, — вдруг желтые фонарики, и Мейерке увидел белые еще не созревшие зернышки, покрытые желтыми пупырышками.

— Дедушка, зерна! — кричит Мейерка, — белые зерна!

— Хорошо, — говорит дедушка, — маленькие пупырышки ты можешь взять, а подсолнечники пускай остаются.

— Дедушка! — опять кричит Мейерке, — птицы клюют зерна, вот посмотри, в этом колесе они выклевали большой кусок.

— Они тоже хотят кушать, — говорит дед, — они и клюют. Надо только так сделать, чтоб и нам немного осталось. Пойди, Мейерке, принеси мой старый порванный кафтан, он висит в сенях, и посмотри, не завалялась ли где старая порванная шапка.

Дедушка связал две палки крест-накрест, всунул длинным концом в землю, надел рукава кафтана на обе палки, а на верхушку посадил шапку. И получился человек — пугало. Повеет ветерок и пугало завертится, а птички думают, что человек их гонит, и бросаются прочь.

Когда зерна созрели и подсолнухи опустили свои головки, Мейерке с дедушкой срезали их и разложили на крыше, чтоб они еще лучше подсохли.

После этого они разложили мешки на землю и вылущили семечки.

— А теперь мы будем сеять постное масло? — спрашивает Мейерке.

— Нет, — отвечает дедушка: — теперь мы будем приготовлять постное масло.

— Но, как же?

— Уж погоди, сам увидишь.

И вот дедушка взял большой мешок с семечками, дал Мейерке маленький, и они вместе отправились к сбивальщику масла. Маслобойня помещалась на большом дворе на краю города. Там собралось много телег. Мужики привозили семечки и семена из деревень.

— Шолем алейхем (здравствуйте), — говорит хозяин с засученными рукавами и жирными руками, — вы привезли сбивать масло?

— Да, — говорит дед, — привезли один мешок.

— Хорошо, сейчас.

Живо бросили семена под пресc и скоро пришла мать и принесла пустой бочонок. А через час они все шли домой с полным бочонком масла, в котором было добрых десять фунтов.

Всю зиму Мейеркина мать жарила и шкварила всякие вкусные кушанья на постном масле и Мейерке незачем было облизывать пальцы. Только иногда он, смеясь, обращался к матери:

— Ну, что скажешь, мама, постное масло покупают?

— Да, да, постное масло приготовляют, — говорит дедушка, очень довольный и улыбается.

Мама тоже улыбается.

А Мейерке не улыбается, а прыгает, как козленок.

— Масло не покупают! Масло приготовляют!

И скачет он так, что пыль столбом подымается.

Кто знает, кто знает, как нашу коровушку зовут?

Ее зовут Двоська.

Родилась, прижилась у нас коровушка. Гинда сказала, чтобы ее назвали Хамкой, а я сказал — Двоськой. И вот Гиндины товарищи звали ее Хамкой, а мои товарищи звали ее Двоськой. Когда мать пошла звать шойхета[1], чтобы отдать ему Двоську, я с Гиндой уже заранее обо всем сговорился.

Взяли Двоську, ввели в сарай, зарыли в сено и на ухо шепнули:

— Лежи смирно, Двоська, а не то будет плохо.

Мы только вышли из сарая, а уж идет шойхет в своем длинном засаленном лапсердаке.

Гинда и я, мы сердиты на шойхета, мы его видеть не можем, а мать на нас кричит.

Лежит Гинда на траве у сада и смотрит, что-то будет. Лежу я на траве, немного поодаль, и смотрю, что-то будет.