В конце концов, человека заменили автоматические машины, из-за чего освободилось большое количество рабочих мест. Но однажды Сеть начала подавать странные и слабые признаки присутствия сознания, что открыло для людей новые возможности. Они стремились улучшить эти симбиотические взаимоотношения между человеком и роботом.

Роботы могли сами себя обслуживать и решать большинство проблем, связанных с поломкой какой-либо детали их части тела, но в последнее время стали возникать более странные и едва различимые проблемы, которые мог решить только истинный интеллект.

Леви нравилась его работа: машины были чище, чем люди, а он сам прекрасно справлялся с обновлением их программ и восстановлением связи с Сетью. Правда, не всегда получалось, поэтому он частенько оставлял поломанные машины у себя вместо того, чтобы отправить их на переработку. Его мастерская была переполнена бездушными машинами по уборке и работающими с перебоями кэтботами (казалось, с собаками было меньше проблем).

Сегодня, в жилом многоэтажном доме, произошли проблемы с энергоснабжением. Личные девайсы жильцов здесь были ни при чем, поэтому Леви прибыл вскоре после девяти, чтобы пообщаться с автоматической системой управления зданием. Она казалась вполне разумной, довольно новой, и давала адекватные и быстрые ответы на запросы, которые он вводил в консоль. Но что-то не складывалось. Что бы Леви ни делал, он не мог заставить программу видеть, что огромное количество лишней энергии направлялось от электрической сети куда-то в подвал. После хождения по кругу в течение двадцати минут Леви решил взглянуть сам.

Он осмотрел систему кондиционирования воздуха, водоснабжение, пожарную и систему безопасности, и везде, казалось, было все как надо. Тогда куда шла лишняя энергия? В конце концов, он включил фонарик и пошел по проложенным силовым кабелям.

Так он пришел к стене. Он посчитал, что здание построили не по стандарту, да и вообще, когда он толкнул стену плечом, она поддалась. Заинтригованный, он пошел к фургону и вернулся с необходимыми инструментами.

Стена пала.

Он был не готов к тому, что за ней стояло.

Там был андроид, который мирно плавал в резервуаре; короткие каштановые волосы мягко развевались в жидкости. Он не был чересчур реалистичным, как большинство домашних роботов, но, тем не менее, Леви решил, что дизайн у него был довольно красивый. Похоже, он никогда с подобным не сталкивался. Он сразу же начал искать консоли или марку модели, да хоть что-нибудь, что могло бы объяснить, почему именно этот робот находился здесь. Он присел на корточки, какое-то время осматривая основание резервуара, а затем поднял взгляд.

Андроид присел и смотрел на него открытыми яркими золотыми глазами, прижимаясь лицом к стеклу.

- Черт! – он этого не ожидал.

Андроид также отпрянул, а затем подплыл ближе, улыбаясь и прикасаясь рукой к стеклу.

- Ты меня слышишь? – спросил Леви. Он не ответил. Леви провел пальцами по волосам – казалось, он не знал способа вытащить робота, а еще ему не стоило вмешиваться в это дело. Хотя кому он принадлежал, можно было только догадываться. Он не нашел ни серийного номера, ни бренда.

- Я думал, это прольет свет на тайну, - произнес Леви. Он сообщит об этом, и пусть жильцы сами разбираются. Он собрал свои инструменты и направился к выходу. Он остановился, когда услышал стук. Леви обернулся и увидел, как андроид умоляюще смотрел на него и стучал кулаком по стенке резервуара.

Леви задумался.

Робот уставился на него, вжимаясь лбом в стекло.

- Хочешь вылезти? – Леви коснулся ладонью стекла, и андроид поднял руку и отразил его собственную. Такое поведение было разработано специально для эмоциональной реакции, и сделать такой жест естественным было невероятно трудно даже с обширной, раскинутой внутренней структурой интеллекта Сети. Леви был заинтригован.

- Ну, так мы хотя бы решим проблему с питанием, - пробормотал он.

Он достал тяжелый гаечный ключ, и андроид засиял и отплыл к противоположной стене бака. Леви собрался духом и замахнулся.

С первой попытки стекло треснуло, со второй полностью разрушилось, и он пытался всеми силами избежать волны первоклассного машинного масла, что омыло его ботинки и растеклось по полу. Ну, хотя бы он не должен здесь убираться. Андроид повис на кабелях, ведь жидкость его больше не поддерживала.

- Большое спасибо, - его голос звучал довольно приятным и определенно мужским.

- Ты еще не свободен, - сказал Леви. Он ступил в резервуар и начал осматривать кабели, которые крепили андроида к баку. Он чувствовал, как его тело излучало тепло, когда робот послушно склонил голову, чтобы Леви осмотрел его. Он спросил:

- Как давно ты здесь?

- Я не знаю. Такое чувство, что долгое время.

Леви остановился и нахмурился. Даже у самого простого робота были встроены внутренние часы без обновления от Сети.

- Такое чувство?

- Угу. Чувство, что вечность. Я очень рад, что меня кто-то нашел. Я думал, что никогда не выберусь отсюда. Я всегда мечтал увидеть, что находилось за пределами моего резервуара.

Леви стало интересно, были ли его реплики заранее записаны и предназначены для такого возможного разговора.

- Кто ты? – спросил Леви.

- Я ЭРЕН.

Леви ожидал серийного номера, назначения и объяснения, но ЭРЕН только улыбнулся ему. Леви покачал головой и вернул свое внимание к кабелям.

- Сомневаюсь, что эти провода созданы, чтобы их снять, - сказал Леви. – Мне придется разобрать тебя на части, - его руки были по локоть в машинном масле, которое все еще капало с ЭРЕНа. Похоже, кто-то не хотел, чтобы он покидал этот резервуар.

ЭРЕН отпрянул назад, услышав его слова.

- Не надо, пожалуйста!

- Я и не собираюсь. Здесь отвратительно, - он почувствовал, как масло закапало на его волосы. – Ты должен остаться…

- Я не хочу оставаться! – глаза Леви расширились, когда ЭРЕН схватил его за руки. – Пожалуйста, вытащи меня отсюда. Прошу, я сделаю что угодно.

- Что ты умеешь? – спросил Леви, сопротивляясь желанию сдернуть его руки. Роботы не трогали людей просто так, потому что они не были на это запрограммированы, но с другой стороны, у ЭРЕНа с программой было что-то не так.

- Я не знаю.

- Каково твое назначение?

- Я не знаю. Очевидно, что не отвечать на вопросы, - предположил он, странно улыбаясь.

- Это была шутка, - вздохнул Леви, глядя прямо в глаза ЭРЕНа.

- Давай сделаем вид, что нет? – попросил ЭРЕН. – Ты не смеялся.

Леви покачнулся на пятках, забыв о масле.

- Ты настоящий исин*. Или что-то близкое, - он сжал руки ЭРЕНА. – Я освобожу тебя, - он не собирался отпускать что-то вроде этого в одиночку на волю.

ЭРЕН терпеливо ждал, пока Леви вытаскивал кабельные резаки и отрезал каждый провод.

- Возможно, мне придется позже подключить тебя снова, - сказал он.

- Хорошо.

Леви помог ему выйти из бака, и ЭРЕН, стоя на своих двоих, оглядывался в изумлении.

- Никогда не видел эту комнату под таким углом прежде.

- Пошли. Мы сильно испачкались, - Леви сообщил, что его работа закончена, усадил андроида в фургон и дал ему полотенце, чтобы тот вытерся, хотя это не особо помогло. ЭРЕН сидел в машине, уставившись в окно с удивленным выражением лица. Иногда он кидал взгляд на Леви и улыбался.

- А как тебя зовут?

- Леви, - ответил он.

- Спасибо, что освободил меня. Здесь так удивительно. Я счастлив. Я думаю, что счастлив. Странное чувство.

Леви нахмурился.

- Ты не должен был покидать этот резервуар. Мне пришлось много проводов срезать. Не волнуйся, я отвезу тебя к себе в мастерскую.

- Звучит здорово, - мечтательно произнес ЭРЕН, прислоняясь головой к окну.

Леви припарковался на заднем дворе мастерской и вышел.

- ЭРЕН, вылезай, мы приехали.

Ответа не последовало. Леви открыл заднюю дверь фургона, и ЭРЕН упал бы на землю, если бы он не поймал его. Он был легче, чем казался: должно быть сделан из пластика, а не металла.