Служанка Эмма, сидевшая рядом со своей леди, тоже внимательно смотрела на бывшего вампира, но в отличие от хозяйки хранила молчание. Этикет запрещал слугам говорить, пока не позволит господин.

– Геренд, – коротко представился бывший вампир, в очередной раз плечом отпихивая голову архимага.

– Просто Геренд? Без титулов? – Беатриса приподняла бровь. – На сколько я знаю, это мужское эльфийское имя.

– Девочек так тоже иногда называют, – Геренд постарался очаровательно улыбнуться в ответ.

Тут он почти не соврал. Среди эльфов действительно встречались девушки по имени Геренд… лет так пятьсот назад.

– Допустим, – кивнула леди Беатриса. – Кстати, не могу не отметить, вы первая женщина на моей памяти, одевшая платье задом наперёд.

– Ой, да у него какая-то форма дурацкая, неочевидная, – попытался отшутиться Геренд, изо всех сил пытаясь имитировать женскую манеру речи. – Я привык… привыкла к э-э-э… более очевидной одежде.

Мысленно Геренд посетовал на проклятую моду. Она так сильно изменилась за сто пятьдесят лет?

– Не сочтите за оскорбление, но вы ведь благородного происхождения? У вас нежные руки, непривычные к тяжёлой работе. Вы учитесь магии у мессира?

Геренд бросил взгляд на свою ладонь. Действительно, после превращения старые мозоли исчезли, сменившись нежной розовой кожей. Мысленно вампир сделал заметку подробнее изучить новое тело. А то кто знает, какие ещё сюрпризы оно таит?

– Правда, по вашей манере двигаться и некоторым неосознанным жестам я поняла, что холодное оружие вам куда привычнее, – леди Беатрисса впервые за время разговора улыбнулась. – Забавное противоречие, да?

– Мы что, на допросе? – грубовато ответил Геренд. Беатриса вызывала у него глубокую неприязнь. Он даже сам не понимал толком, почему. Дело в её цепком взгляде, в серых глазах волчицы? Ощущение, словно он уже сталкивался с людьми такого сорта. И встречи эти были не из приятных.

– А что такого? – Беатриса с нарочито наивным видом похлопала ресницами. – Вполне естественное желание узнать своего попутчика. Ехать нам ещё долго.

– Может, вы начнёте с себя? – предложил Геренд. – Кто такая, куда направляетесь? Кажется, вы что-то упоминали про Чертянск. Это город?

Эмма недовольно фыркнула – похоже, Геренд, сам того не подозревая, нарушил незыблемые правила этикета. Плевать.

– Да, это город. Один из самых крупных на западных окраинах, – как ни в чём не бывало ответила леди. – Странно, что вы не знаете. Я еду туда по делам семьи. Надо решить кое-какие имущественные вопросы. Бумажная возня грозит обернуться весьма запутанным юридическим клубком, так что я решила заняться вопросом самолично, а не перепоручать дело управляющим. О репутации западных окраин я наслышана, поэтому позаботилась о безопасности, – она указала в окно, на охраняющих карету рыцарей.

Геренд окинул вояк внимательным взглядом. Обычно рыцари украшают свои доспехи, особенно на турнирах, но на телохранителях леди одни голые латы и кольчуга. Пускай нет перьев, рогов, разноцветных лент – вся эта мишура не помогает в бою, и в походах обходятся без неё. Но где гербы? Где символы благородного рода? У телохранителей Беатрисы оружие и доспехи дорогие, значит, не простые они наёмники. Скорей всего связанны вассальной присягой с родом леди Беатрисы. Скрываются, не хотят лишнего внимания?

Что ж, вполне логично, учитывая опасность западных окраин.

– По жизни я ничем особенным не занимаюсь, – продолжала рассказ леди Беатриса. – У моей семьи достаточно денег, чтобы я вела безбедное существование. Хотя у меня есть одно хобби! Я люблю коллекционировать редкости. Нет, не драгоценные камушки, хотя, как и любая женщина, я к ним неравнодушна. Меня интересуют вещицы с… необычными свойствами.

– Артефакты?

– Ну-у-у-у… Да. Но не всякие. Меня манит только что-то действительно редкое и необычное. Это ещё одна причина, из-за которой я решила ехать в Чертянск лично. Где ещё искать диковинки, как не в столице самого мистического края Империи?

Геренд моментально сложил два и два. И итог ему не понравился.

– Вы что-то такое везёте с собой в карете? Из диковинок?

– Почему вы так решили? – Беатриса приподняла брови. – Все самое ценное я храню дома под замком.

– Я просто предположил… предположила. Тот колдун не походил на обычного грабителя. Артефакты таким явно милее звона монет.

– Думаю он просто интересовался моей персоной. За меня дали бы приличный выкуп.

"Ты его персоной интересовалась не меньше, – подумал Геренд. – Ещё возмущалась, что мы с Парцем влезли в вашу стычку. Уж не планировала ли она сама взять чародея за шкирку?"

Что-то подсказывало Гернду, что Биатриса далеко не так проста, как утверждает.

– Вы удивительно проницательны для простой помощницы, – голос Беатрисы серьёзен, но глаза смеются.

Ощущение, что она просто играет с ним.

– Вы тоже не из… типичных светских львиц, – парировал Геренд.

– Почему же?

– Обычно их интересы вертятся в совершенно иной сфере. Флирт, интрижки, кто какое платье надел.

– И снова вы не правы. В столичных салонах среди дам в самом разгаре мода на диковинки. Когда жена Императора вышла в свет в платье, украшенном поющими камнями из Радужного Рифа, все тут же подхватили эту тенденцию. Нынче о леди без волшебных украшений говорят как о простушке без вкуса. Так что это скорее светские львицы стали немного походить на меня, нежели я на них.

– Звучит логично, – признал Геренд.

– Пожалуй, я достаточно рассказала о себе. Может, теперь вы развлечёте нас?

Геренд замолчал, на ходу пытаясь выдумать очередную отговорку, но тут заворочался Парацельс.

Отлично, мысленно обрадовался бывший вампир! Пусть хреномаг перед леди отдувается.

– Ух как я хорошо выспался! – разлепив глаза, волшебник с хрустом потянулся. – Просто живым себя чувствую!

Парацельс и впрямь выглядит намного бодрее. Лицо румяное, глаза блестят, усы и борода шевелятся словно живые. Про загадочного Ваську ни слова. Депрессия и меланхолия с позором покинули поле боя, из архимага снова ключом бьёт энергия.

– А кто эта прекрасная дама рядом со мной? – волшебник посмотрел на бывшего вампира, словно впервые его увидел. – Ты ли это, Геренд? Великолепное платье, дружище!

Парацельс хохотнул. Геренд выразительно зыркнул на него исподлобья. Дескать, думай, что говоришь!

– В смысле, подруга! – поправился Парацельс. – Ну ты понял… поняла… А, да ну тебя, конспиратор! Кажется, я знаком ещё не со всеми присутствующими дамами? – он любезно улыбнулся Беатрисе и Эмме. – Позвольте представится – архимаг Парацельс, глава Совета Магов. Но вы можете звать меня просто Парц!

– Маркиза Беатриса Лигия Арагонская, – представилась леди. – Рада знакомству. Можете звать меня просто Беатриса.

– Эммануэль, слуга её милости. Для вас просто Эмма, – назвалась служанка, застенчиво улыбаясь архимагу. Из всех присутствующих к Парацельсу она питает явно самые тёплые чувства.

– А куда мы едем? – полюбопытствовал Парацельс, глянув в окно. Ничего нового он не увидел. Рыцари верхом на конях, пыльная дорога, однообразная стена леса. Солнце стоит высоко в зените. – Эх, хоть бы трактир какой-нибудь, перекусить.

–Я направляюсь в Чертянск, – сказала Беатриса. – По имущественным вопросам. А вот что касается вас…

– И правда, – задумался Парацельс. – Какого я там забыл?

Все опять посмотрели на Геренда.

"Да вы сговорились все трое? – мысленно взвыл тот. – Я вам что, тайный советник?"

– Мы собирались провести эксперимент, – выдал бывший вампир, криво улыбаясь.

– А-а-а, точно! – посветлел архимаг. – Эксперимент! Вот теперь я вспомнил!

– Эксперимент? – заинтересовалась Беатриса. – Как интересно! Магический?

– Ещё какой! – гордо сказал Парацельс. – Забавная история вышла на самом деле. Я совершенно случайно превратил одного вампироэльфа… Эй! Ты чего?

Он возмущённо посмотрел на Геренда. Бывший вампироэльф, наступив волшебнику на ногу, наградил того ещё одним выразительным взглядом.