"Иначе разве решился бы он на новое убийство, да ещё сразу двух человек? Нет, преступник явно настроен решительно. Следует ожидать дальнейшего развития событий. Во что бы то ни стало надо найти и обезвредить убийцу, пока он не натворил ещё больших бед".

Ильин вновь попытался всмотреться в расплывчатый, плохо прорисованный в его воображении образ преступника. Но четким он так и не стал.

"А может быть, это начало войны между двумя криминальными группировками?"

Ильин не знал, что тот же вопрос задает себе один чиновник, меряя шагами свой просторный кабинет в центре города. Мало кто мог предположить, что этот государственный, занимающий не очень высокую должность чиновник причастен к тайным операциям криминального мира. Люди из его окружения, которым были известны подлинная роль и авторитет чиновника, давно уже не называли его иначе, как Хозяин. Он и сам был уверен, что его предназначение повелевать людьми. До перестройки ему это позволяла его должность, а теперь ещё и финансы, но главное - связи. Хозяин не лез особенно вверх, благоразумно заняв именно ту высоту, которая давала ему возможность фактически контролировать все. Он оказался как бы в эпицентре круга, где вершились политические дела и бизнес. Благодаря своему хоть и не очень высокому служебному положению, он был вхож в кабинеты начальников высокого ранга. Стараясь не засвечиваться перед прессой, телевидением, милицией и ФСБ, он тайно поддерживал связи с авторитетами криминального мира. Максимально используя свои возможности вхождения в административную команду и установленные прочные связи с уголовными лидерами, Хозяин стал тем необходимым связующим звеном, без которого не могла нормально функционировать созданная в городе система беспредельного криминального дележа добычи.

Хозяин держал под контролем буквально все, до мельчайших деталей, и именно такой скрупулезностью, он считал, и объяснялись его успехи и неуязвимость. Он не терпел неясности, неопределенности, как, например, в деле с убийством Журавлева. Кто-то убрал не просто средней руки бизнесмена, а человека, втянутого лично по его указанию в преступный бизнес с далеко идущими целями. Журавлев, талантливый химик, должен был организовать изготовление синтетического сильнодействующего наркотика, а его фирма, выпускающая лаки и краски, была лишь прикрытием. И вот кто-то завалил Журавлева в самом начале пути, намеченного Хозяином. Такого стерпеть он не мог.

"Кто же это сделал?" - терялся в догадках чиновник. Напуганный угрозами азербайджанцев, Журавлев позвонил Хозяину, но тот его успокоил, пообещав уладить это дело. И действительно, здесь особых проблем не возникало. Хозяин понимал, что кавказцев, имеющих солидную долю доходов от продажи анаши на продуктовых рынках, беспокоят просочившиеся слухи о возможности появления нового наркотика, способного увести у них часть клиентов. Но у Хозяина имелись и свои сильные рычаги воздействия на этих джигитов. И кавказцам дали понять, кто на самом деле стоит за лакокрасочной фирмой. Так что с этой стороны, казалось бы, Журавлеву ничто не могло угрожать.

И тем не менее бизнесмена-химика убили через несколько дней после "наката" кавказцев. Хозяин, человек умный, ещё со студенческих времен помнил старую истину: "После того - ещё не значит вследствие того". Таким образом, визит на фирму Журавлева кавказцев вовсе не означал, что именно они совершили убийство у гаражей. Но если допустить, что это сделали они, то наверняка без ведома тех, кого Хозяин предупредил. Те вряд ли пошли бы на конфронтацию с людьми Хозяина. А если несогласованность преступных группировок? Такое вполне возможно. Предположим, это не азербайджанцы. Но кто тогда? Случайность? Тоже возможно. Тем более что к Журавлеву приходил не Вагиф со своими парнями. Связано ли убийство Журавлева с расстрелом двух азербайджанцев? Маловероятно, но надо проверить. Хозяин подошел к телефону и набрал нужный номер. Трубку сняли сразу. Как только Хозяин назвал себя, властный голос на другом конце провода сразу стал почтительно - вкрадчивым. Хозяин обозначил время и место встречи и повесил трубку. Он знал, что человек в милицейских погонах придет непременно и в срок: очень уж многим он обязан Хозяину в прошлом и на слишком многое рассчитывает в будущем.

"Если что-нибудь там у сыщиков наклюнется интересное, я буду знать, подумал Хозяин, - у этого бульдога мертвая хватка, он возьмет эти дела под контроль и сообщит все, чем располагает милиция".

Настроение чиновника несколько улучшилось. Но все равно до ясности было далеко. Хозяин сам не заметил, как произнес вслух любимую, самим им придуманную поговорку:

- Худо не когда тучи сгущаются, а когда не знаешь, откуда дует ветер, их нагнавший.

Хозяин вновь зашагал по кабинету. Бесконтрольность ситуации злила его, привыкшего к определенности и точности. Внезапно он понял основную причину своей тревоги: "Я пока лишь пытаюсь отслеживать ситуацию, а надо что-то делать, действовать, чтобы овладеть ею. Для начала необходимо связаться с людьми убитого Вагифа и предупредить, чтобы пока воздержались от ответных акций. Надо ещё разобраться, кто виноват, прежде чем начинать войну. И кровопролитие в городе не нужно, и лишний шум ни к чему. Тем более сейчас, когда затевается новое дело, сулящее крупную выгоду".

Решив действовать, Хозяин сразу обрел прежнюю уверенность и, найдя в записной книжке нужную запись, набрал номер телефона того, кто своим авторитетом способен был предотвратить новый виток кровавой разборки.

Но он опоздал.

Старый Вагиф был уважаемым человеком. Свои легальные и нелегальные дела вел жестко и по возможности справедливо и прославился как человек умный, удачливый, проявляющий жестокость лишь в крайних случаях. Только его авторитет позволял гасить часто возникавшие трения и ссоры внутри самой группировки, контролирующей все торговые палатки с фруктами и овощами и расположенный в этом районе города рынок. К тому же именно Вагиф вел переговоры и с алчными представителями администрации, и с другими криминальными группировками. А это было крайне важно для безопасной деятельности южных торговцев. Убийство Вагифа чрезвычайно ослабило позиции кавказцев и требовало немедленной реакции.

Особенно кипятился Назим, больше других приближенный к Вагифу. Дерзкий и отчаянно смелый, он был крайне вспыльчив и не умел сдерживать своих эмоций. Да еще, на беду, в палатке вместе с Вагифом убили брата его жены, и он горел желанием немедленно отомстить.

Джигиты по требованию Назима немедленно собрались на совет. У них не было сомнений: подлое убийство совершили люди Сивого. И когда один из подручных Назима осторожно возразил, напомнив, что с Сивым вроде бы договорились по - мирному ещё две недели назад, Назим взорвался:

- Вот именно "вроде бы". Разве с этим татуированным уркой можно иметь дело? Это он, сволочь, "заказал" Вагифа. Больше некому.

Действительно, некоторое время назад Сивый со своими людьми сделал робкую попытку потеснить группу Вагифа с рынка. Вагиф сразу понял, что это невсерьез: Сивый хоть и набирал силу в последние месяцы, но все равно ещё был слабоват, чтобы тягаться с группировкой Вагифа.

Скорее всего, он просто провел разведку боем, перехватив одного из крупных поставщиков товара. Вызванный на "стрелку" Сивый юлил, объясняя случившееся простым недоразумением и излишней инициативой глупой "пехоты". Впрочем, Вагиф тогда не поверил ни единому его слову, поклявшись не спускать глаз с зарвавшегося Сивого и при случае показать, кто здесь хозяин. Но не довелось старику выполнить задуманное. А теперь Назим, не знавший, что предшествующее событие не всегда является причиной последующего, сразу решил, что именно Сивый, мечтавший о расширении своего влияния, "заказал" Вагифа. Сам Назим давно зарился на место Вагифа и подумал, что разборка с теми, кто посягнул на жизнь их лидера, в значительной мере повысит его собственный авторитет.

"Сказано - сделано". Назим не привык долго думать. Собранные со всех концов города по тревоге кавказцы решили не мстить по мелочам, а ликвидировать главного виновника их бед - Сивого.