На следующее утро Павел Темляков отправился к Бархатовой. Его лицо было суровым. Вся фигура излучала холод. Таким он и вошел в номер невесты.

Бархатова появилась перед ним.

Но что это? Может быть, он ошибся?

Девушка, которая спокойно смотрела на него, не имела ничего общего со вчерашней кокеткой.

Павел мастерски скрыл удивление и поздоровался.

— Вы и есть Бархатова? — спросил он так, будто пришел сюда, чтобы рассеять недоразумение.

Девушка с улыбкой наклонила голову.

— Это я, Павел Темляков. Давайте сядем. Наша беседа, наверное, будет долгой.

Ситуация становилась все более запутанной. Он ожидал встретить девушку, которая с трудом будет изъясняться на его родном языке — она же говорила на чистом русском, да к тому же весьма мелодичным голосом:

— Я попросила вас прийти, чтобы разобраться в одном неприятном деле. Несколько дней назад мой американский адвокат написал, что отец оставил ему письмо, которое должно быть доставлено в тот день, когда мне исполнится двадцать один год. В письме написано, что я по его желанию должна стать женой Павла Темлякова из Саввиной Охоты. Очевидно, это ошибка, не правда ли?

— Ни в коем случае. По желанию вашего отца мы должны стать мужем и женой. Мне сказал об этом отец, который умер год назад.

Взгляд темно-голубых глаз девушки стал беспомощным:

— Я впервые не понимаю своего доброго отца.

— Тем лучше.

— Тогда объясните мне, что происходит? — попросила она.

— Вы действительно понятия не имеете?

— А иначе стала бы я вас спрашивать? Мне известно только, что по какой-то причине, которую отец не назвал в своем письме, я должна выйти за вас замуж. Эту причину я узнаю только из письма, которое получу через год, то есть в день, когда мне исполнится двадцать два года.

— А если вы откажетесь выйти за меня замуж? — с интересом спросил Павел.

— Тогда я буду лишена наследства, за исключением самой малой его части. Правда, через год я смогу развестись с вами. Так что отец несколько смягчил свое непонятное требование. Он очень просил меня всегда быть послушной дочерью. Но в данном случае у меня нет никакого желания. Вы можете это понять?

— Да. Тем более что вы не знаете причины, которая вызвала требование вашего отца. Странно, что он не просветил вас на этот счет. Возможно, он хотел пощадить моего отца. И все же я считаю такое упущение неправильным. Если бы вы знали причину, вам было бы легче понять все и выполнить волю отца.

И Павел рассказал внимательно слушавшей девушке все, что отец рассказал ему перед смертью.

— Итак, вы должны признать, что требование вашего отца разумное, — заключил он свой рассказ.

Однако Бархатова недовольно покачала головой:

— Я с этим совершенно не согласна. Ведь мои отец добровольно отказался от всего. Стало быть, и делу конец.

— Ни в коем случае. Бархатов оставил за собой право высказать желание, которое мой отец обязался выполнить, дав честное слово.

— Нечестно было со стороны моего отца заставлять невиновного отвечать за чужие ошибки. Вы не должны жениться на девушке, о которой ничего не знаете, кроме ее имени. Ведь вы принадлежите к известной семье…

— Ну, серебряные ложки вы воровать не станете, — с насмешкой ответил Павел.

— Как вы можете смеяться над такими важными вещами? — парировала она. — Серебряные ложки я, конечно, не стану красть, в этом нет необходимости.

— Хм, все возможно. — Павел даже бровью не повел. — Дурные наклонности могут быть и у меня. И потом, представьте, что с вами случится, если не выполните волю отца и останетесь без средств к существованию?

— В любом случае в моем распоряжении наследство матери, которое позволит вести если не роскошную, то по крайней мере приятную жизнь.

— Великолепно. И тем не менее будет неразумно с вашей стороны потерять отцовское наследство из-за того, что вы отказываетесь от брака, обреченного на развод. Ведь брак — это всегда риск. Для вашего спокойствия могу сказать, что нахожу необычайно интересным то обстоятельство, что судьба дает мне жену прямо, так сказать, в руки. Да еще остается любовь… Но мы люди современные и можем не верить в эту сказку. Итак, дорогая, пусть совесть вас не гложет. Мы станем идеальной парой. Потому что чем меньше знаешь — тем лучше. Вам есть что возразить?

С такой пикантной ситуацией Бархатовой, имеющей опыт и знающей людей, сталкиваться еще не приходилось. Ее чудесные ярко-голубые глаза теперь стали серыми, как сталь, и смотрели на Павла жестко и отчужденно. И таким же твердым был ее голос:

— Конечно, мне есть что возразить, Павел Темляков! Я не хочу вступать в брак с вами!

— А я хочу! — ответил Павел. — Заметьте, что Темляковы ни у кого не остаются в долгу. Тем более перед вами.

Девушка вздрогнула. Устремленный на нее взгляд Павла говорил об угрозе и в то же время предупреждал.

Вынужденная покориться судьбе, девушка склонила кудрявую головку. Нет, этот человек не стремится жить легко. Он только хочет искупить вину своего отца, даже если ему придется применить силу. Так что не имело смысла противиться его воле.

— Итак, моя дорогая Мэри…

Удивленный взгляд девушки оборвал его на полуслове.

— Мэри? Как вам это в голову пришло, Темляков?

— Нет? Тогда Мэйбл или Мод. Тоже не подходит? Как же вас зовут?

— Татьяна.

— О! У вас, оказывается, самое русское из женских имен. Итак, моя дорогая Татьяна, позволь сказать тебе, что ничто на свете не заставит меня отказаться от выполнения воли отца. Считай себя моей невестой. Обручальное кольцо я, к сожалению, не приобрел, значит, тебе придется удовлетвориться этим…

Он снял перстень с мизинца и, не обращая внимания на сопротивление Татьяны, схватил ее левую руку.

— Жаль, слишком велик. У вас такие тонкие пальчики, и кольцо с моей руки, конечно, не подходит. Итак, кольцо есть, хотя и не по размеру. Теперь надо обменяться обязательным предсвадебным поцелуем.

Он хотел привлечь Татьяну к себе, однако та вскочила и выпрямилась. Ее глаза сверкали:

— Перестаньте! Я не люблю поцелуев.

— Ты права, дитя мое. Но говори мне «ты». Или ты по-прежнему хочешь называть меня «Темляков»?

— Мне надо привыкнуть к «ты».

— Надеюсь, это случится скоро. Однако ты все время смотришь на часы. У тебя важная встреча?

— Да, встреча с друзьями.

— Вот как! Ты часто с ними встречаешься?

— Очень часто.

— Дорогая Татьяна, мне очень жаль, но тебе придется отказаться от этих привычек. Что годится для Бархатовой, вовсе не подходит для Татьяны Темляковой.

Девушка гордо выпрямилась, посмотрела на суровое лицо Павла, но решила не давать ему резкий ответ. Не имело смысла спорить с человеком, воля которого была тверже стали.

— Так передай своим кавалерам, что я сегодня достойно заменю их, — сказал он тоном, не терпящим возражений. — Устрой все таким образом, чтобы мы завтра отправились в Саввину Охоту. Я должен представить тебя своей матери.

— Что, у вас есть еще и мать? — спросила Татьяна с таким комическим ужасом, что Павел невольно рассмеялся.

— Понимаю, тебе хотелось бы ограничиться мной одним. Но не беспокойся. Моя мать значительно безопаснее меня. Она с нетерпением ждет момента, когда сможет заключить в объятия свою невестку.

— Ваши насмешки не трогают меня, Темляков. Но вашей матери придется потерпеть до свадьбы. Потому что раньше этого срока я в Саввину Охоту не приеду. Приготовьте все заранее, я согласна. Если свадьба должна состояться, то мне безразлично, когда и как будет разыграна эта комедия.

— Странное ты дитя, Татьяна. Только постарайся сыграть в этой комедии так, как подобает будущей жене Павла Темлякова.

— О, я, несчастная! — рассмеялась Татьяна. — А если не получится, что тогда со мной будет? Может, вы дадите мне письменные инструкции насчет моего поведения, господин Темляков?

— Во-первых, оставь это дурацкое «господин Темляков». И потом, не знаю, как там заведено в вашей Канзасщине или Оклахомщине, но я желаю, чтобы все было так, как принято в России. Моя мать расскажет, как у нас это делается.