Мать озабоченно слушала сына. Она и представить не могла, что ее рассудительного мальчика, который часто смеялся над любовью, охватит такая сильная страсть. Это было худшее из всего, что могло с ним произойти в этом браке. Потому что в отношениях с Татьяной он вряд ли мог рассчитывать на ответное чувство.

Тамара схватила его бледное лицо руками, и слезы полились по ее щекам.

— Мальчик мой милый, — сказала она дрожащим голосом.

— Я осел, — ответил ей Павел. — Я заболтался и растревожил тебя. Иногда делаешь глупости, а потом самого себя хочется отхлестать по щекам. Но ты же знаешь меня, мама, ничего плохого не случится.

— Все равно мне страшно, сынок.

— Просто смешно. У тебя нет ни малейшего повода для страха.

Павел стер слезы с материнских щек.

— Хорошо, со мной все в порядке, — улыбнулась Павлу мать. Он облегченно вздохнул.

— Ты самая лучшая на свете, мой самый верный и надежный друг. Но, к сожалению, теперь мне надо уйти.

Павел дружелюбно кивнул ей и вышел из комнаты. А мать погрузилась в грустные мысли, в которые постоянно вклинивалось осторожное «А может быть»?

А Татьяна ехала куда глаза глядят. Лесной покой подействовал на нее успокоительно. Неожиданно у нее возникло желание встретиться с тетей Надей — сестрой женщины, которую любил ее отец. Вот почему тетя Надя сразу стала ей такой родной. Может быть, тетя расскажет ей кое-что, о чем она не хотела бы расспрашивать Павла или его мать.

Татьяна пустила лошадь галопом и поскакала в Черный Верх.

Однако там она встретила только Максима. Тот радостно выбежал ей навстречу:

— Таня! Как хорошо, что ты приехала!

— Ты что, один дома?

— Да. Мать в городе, а Даша уехала в Лубяное. Отправилась домой по строгому приказу отца готовить праздник. На днях ему исполняется шестьдесят. Отметить должны с помпой. Заходи, выпьем что-нибудь.

Они расположились в маленькой комнате, в которой семья обычно отдыхала. Но присела только Татьяна — Максим был крайне занят. Он доставал вино, чай, сигареты, варенье, пока Татьяна, рассмеявшись, не заставила его остановиться.

— Да сядь же наконец, заботливый хозяин. Расскажи что-нибудь веселенькое.

— Тогда скажу: «За здоровье!» — Они чокнулись бокалами. — Как дела дома?

— Спасибо, как всегда. Но поскольку мы неожиданно оказались наедине, позволь задать тебе деликатный вопрос. Ты собираешься жениться на Ирине?

От неожиданности Максим поперхнулся вином. Он закашлялся, поставил бокал на стол и изумленно посмотрел на Татьяну.

— Ну, Танечка, с тобой не соскучишься! Позволь задать встречный вопрос: ты что, считаешь меня способным на такое?

— Да, мой дорогой. Ты ухаживаешь за Ириной, это все видят.

— Все видят? Проклятие, ну и влип же я!

Максим стиснул зубы.

— Что делать, Таня?

— Ты говоришь загадками.

— Ты права. — Максим смутился. — Видишь ли, дело в том, что, ухаживая за Ириной, я хотел подразнить другую…

— Ага, теперь кое-что проясняется…

— Не будь такой противной, Таня. По тебе вижу, что все знаешь. Ты не представляешь, какой я дурак…

— Вот именно, — рассмеялась Татьяна. — Ну что ты так на меня смотришь? Съесть хочешь? Соберись с духом и скажи, что тебя мучает…

— Таня, у тебя очень острый язычок. Если и дальше будешь насмешничать, я тебе больше слова не скажу.

— Ну, хорошо, тогда я скажу тебе. Непорядочно с твоей стороны вести такую игру. Ты дал надежду Ирине и отнял надежду у Даши.

Сначала Максим с недоумением посмотрел на нее, а потом восхищенно промолвил:

— Татьяна, а ты ведь умная женщина! Может, дашь мне совет? Я ведь совсем не трус, но ужасно боюсь получить отказ Даши. Она ведь такая холодная.

— Что ты и заслужил, ужасный человек. В качестве наказания стоит оставить тебя с Ириной, но я проявлю доброту. Я советую просто заключить Дашу в свои объятия.

— А ей это понравится? — спросил Максим, затаив дыхание.

— Попытка не пытка.

— Таня! — воскликнул Максим так, что Татьяна вздрогнула. — Дай я тебя поцелую! Вот так! А что будет дальше? Который час? Двенадцатый… Если я потороплюсь, то… Танечка, извини, но я должен тебя выставить.

— Да я сама уйду.

Татьяна удалилась, а Максим пулей помчался в свою комнату. Он как раз примерял костюм, когда вошла Надежда. От удивления она раскрыла рот.

— Ведь уже скоро час. Куда это ты собрался?

— К своей невесте, уважаемая мама.

— Правда? И куда же, позволь узнать?..

— В Лубяное.

— Вот как? А ты знаешь, что платиновые блондинки не в моем вкусе?

— И не в моем, Даша мне милее.

— Твое счастье! — Надежда облегченно вздохнула.

— Мамочка, я слышу, как камень свалился с твоей души. Дай сыну благословение и позволь ему удалиться.

— Сумасшедший мальчишка! — Растроганная Надежда рассмеялась. — Когда это ты прозрел?

— Полчаса назад. Это наша Таня помогла мне.

— Посмотрите только: Таня. Ну, конечно, у нее светлая голова. Иди с богом, великовозрастный балбес. И приведи сюда мое новое дитя: в родном доме ей не сладко.

В Лубяном сам глава семьи встретил жениха. Он давно ждал этого и поэтому не удивился.

— Дорогой мой, я от всего сердца рад вам, как родному сыну, — улыбался Песков. — Мы уже достаточно знаем друг друга, чтобы понять, о чем идет речь. Вы знаете, что мы не богаты. Однако моя дочь обладает качествами, которые могут сделать мужчину счастливым. Она крепко приросла к моему сердцу, так что мне трудно оторвать ее от дома, расстаться с ней. Но вам я спокойно вручаю судьбу своей любимицы…

Максим с трудом сдержал смех. Если глуховатый отец не расслышал имени его невесты, тем хуже для него. И глупое положение, в которое попадет тщеславный старик, будет ему наукой.

Песков с радостью выслушал Максима. Положение семьи Прохладиных было благополучным. Так что теперь можно не сожалеть о Павле. С самодовольным видом он заключил:

— Ну, Максим, тогда мы поладим. Сейчас я позову дочь.

— Надеюсь, Дашу не очень удивит мой приезд.

Максим нарочно произнес имя своей любимой громко и ясно. И теперь его поняли.

Лицо Пескова покраснело. Однако он вовремя опомнился. Не хватало еще, чтобы он показывал свой гнев этому мальчишке! Поэтому Песков ответил почти дружески:

— Ну, девочка кое о чем догадывается. Я немедленно сообщу ей обо всем.

Появление Максима не осталось незамеченным для других обитателей дома. Уже по его нарядному костюму можно было понять, зачем он приехал. Ирину охватило чувство, граничащее с торжеством.

— Вот ты и избавишься от одной дочери, — покровительственно сказала она смущенной матери, которая сидела рядом. — Теперь вам надо позаботиться о муже для Даши.

Даша была рядом. Она сидела, склонив голову над книгой, и едва сумела дрожащей рукой перевернуть страницу, а строчки расплылись перед глазами.

Когда Ирина вышла, бросив на сестру презрительный взгляд, мать уже строила планы на будущее. Наконец-то и для них настанет лучшая жизнь! И за все это они должны быть благодарны Ирине. Хотя и говорят, что материнские глаза прозорливы, Пескова являлась исключением. Ведь она полностью подчинялась мужу, на все смотрела его глазами и чувствовала его сердцем.

Ирина вошла снова — разряженная, как на праздник. От глаз Дарьи не ускользнуло, что Ирина оделась так же, как Татьяна. И правильно сделала. Недаром Татьяна считалась самой элегантной женщиной в их кругу.

— Ну куда там отец пропал? — нетерпеливо произнесла Ирина. — О чем так долго разговаривать?

Наконец показался Песков. Ирина подбежала к нему, но отец отодвинул ее в сторону.

— Не ты, дитя мое. — Отец мрачно рассмеялся. — За тобой этот коварный тип только ухаживал. А в жены выбрал твою сестру, Дарью!

Вначале у Ирины перехватило дыхание. Затем она истерически рассмеялась:

— Ее?! Дашку? Этого глупого котенка? Плохо же ты знаешь Прохладина! Да ты, папа, просто не расслышал!

И прежде чем отец сумел остановить Ирину, она выбежала из комнаты.