— Да, конечно, — вздохнула Тамара. — Мне только жаль, что мы были несправедливы к Татьяне в этом отношении…

— И в другом тоже, — добавила Дарья решительным тоном. — Да знаете ли вы вообще, кто такой Вайлер?

— Ты говоришь о том парне, который упал в день свадьбы к ногам моей жены? Но ты об этом ничего не знаешь.

— А вот знаю! Вчера вечером Таня посвятила меня во все. И я горжусь ее доверием.

— Так, так. Тогда ты можешь рассказать, кто этот человек.

— Только не это, Павел, пожалуйста, — перебила его Дарья. — Это должна сделать не я. Хочу только объяснить, что они выросли как брат и сестра и что она его и сегодня любит как брата. Она ясно и четко сказала ему об этом во время вчерашнего разговора. Это причинило ей боль, но она хотела избавить молодого человека от юношеских грез. Уже вчера он распрощался с ней. Он больше не будет приезжать к ней. Тебе не стоит быть недоверчивым. У тебя и раньше не было повода для этого. Ведь ты уже хорошо знаешь Таню! Ты и сам не веришь, что она может совершить поступок, который затронет твою честь. Для этого у нее слишком благородный характер. А теперь извините меня, пожалуйста, я хочу посмотреть, как она себя чувствует. Потому что твоя жестокость, Павел, не могла пройти бесследно.

В октябре Тамара Темлякова отмечала день своего рождения. Она не любила собирать по этому поводу много народа, поэтому никого не приглашала. А те, кто приезжал без приглашения, оставались праздновать в небольшой компании. Так что вместе с Прохладиными и Песковыми собрались всего лишь несколько семей.

После кофе было решено устроить прогулку по лесу — погода все еще стояла по-летнему теплая.

Лес начинался сразу за участком Темляковых. Небольшая речка разделяла эти территории. Разговаривая, собравшиеся прошли вдоль речки к мостику, который вел в лес.

Гуляющие разделились на группы. Дарья, как обычно, шла рядом с Татьяной. Павел присоединился к ним, а вскоре с ними будто случайно оказалась и Ирина. На нее почти не обращали внимания, но Ирина упрямо шла вместе с сестрой и супругами Темляковыми. Тамара позвала сына. Она шла с несколькими гостями на небольшом расстоянии. Тамару втянули в веселый спор, и Павел должен был помочь ей.

Ирина нерешительно посмотрела вслед ему. Пойти за ним или остаться с Максимом? Но он тоже шел в компании спорящих людей. Лишенная чувства юмора, Ирина нашла эту беседу глупой, а потому осталась с Дарьей и Татьяной.

Татьяна сначала попыталась начать ни к чему не обязывающий разговор, но Ирина не поддержала. Тогда Татьяна замолчала, как и Дарья, которая шла, взяв ее под руку. Они любовались осенним лесом, украшенным так богато и ярко, как это способна сделать только природа. Они с удовольствием шагали по шуршащей листве и смеялись как дети.

Ирина находила все это глупым — главным образом потому, что так вела себя Татьяна. Ирина ненавидела эту женщину, потому что Татьяна имела то, чего Ирина так страстно добивалась: мужа из высокопоставленной семьи, богатство и к тому же она была удивительно хороша, хотя это Ирина не хотела признавать — себя она считала значительно красивее.

Однако она заметила, что «выскочка» заняла ее место в обществе. Даже тетя Тамара, которую Ирина играючи расположила к себе, стала теперь странно относиться к ней! Особенно с того дня, когда Ирина промолчала о телефонном разговоре с Дарьей. Павел поговорил с Ириной об этом, да так, что стало совершенно очевидно: он ее ненавидит. Павел без обиняков заявил ей, что она нарочно не передала сообщение. А все так и было. Но ожидаемого результата не получилось. Ненавидимая ею женщина по-прежнему оставалась в Саввиной Охоте.

Восторженный возглас Дарьи заставил Ирину оторваться от грустных мыслей:

— Таня, смотри, какой куст! И ягоды какие красные — даже алые! Нарву-ка я букет…

Дарья торопливо направилась к кустарнику, а Татьяна и Ирина медленно пошли дальше. Наконец они оказались на мостках у лесного озера. Эти мостки нависали над водой на высоте приблизительно двух метров. Наверное, это был причал для лодки, старой и с облупившейся краской, которая покачивалась неподалеку. Вода была почти неподвижной и казалась таинственной.

Татьяна прошла по мосткам к воде, чтобы полюбоваться красотой. Она не заметила, как прогнившая доска прогнулась под ее легкими шагами. Лес будто затаил дыхание — такая гнетущая тишина царила вокруг. Другие гости Саввиной Охоты остались далеко, не были слышны даже их голоса. Татьяна посмотрела в темную воду и поежилась.

«Если кто-то упадет в воду, живым не останется», — подумала Татьяна. Озеро заросло тиной и выплыть из него было невозможно.

Когда Татьяна нагнулась, чтобы сорвать кувшинку, плавающую перед ней, часть мостков провалилась в воду. Ирина заметила это и хотела предупредить легкомысленную молодую женщину, которая снова выпрямилась с кувшинкой в руке. От ее движений старые доски еще больше надломились.

«Осторожно!» — хотела крикнуть Ирина. Но при виде грациозной фигуры, которая казалась сказочным существом, возглас застрял у нее в горле. Ненависть натолкнула Ирину на мысль, которая ужаснула ее саму. Эта мысль жгла ей душу, мучила ее, как пламя, раздуваемое ветром.

Достаточно было одного резкого движения, чтобы прогнившая доска полностью сломалась, и тогда ненавистная соперница исчезнет в трясине.

И тогда… И тогда…

Тогда ее мечта наконец сбудется — мечта, которую она лелеяла годами! Тогда путь к богатству и счастью будет для нее открыт!

Кто докажет, что она в этом замешана? Возможные свидетели далеко. А когда все произойдет, она станет звать на помощь…

Ирина даже не поняла, как эта страшная мысль полностью завладела ее сознанием. Лицо Ирины превратилось в зловещую маску. Будто по приказу темных сил она всем телом навалилась на место излома доски.

В этот момент ничего не подозревающая Татьяна обернулась. Она увидела лицо Ирины и ее безумные глаза. Но, прежде чем крик ужаса вырвался из ее груди, доска обломилась и Татьяна упала в озеро.

Сразу же дикий крик прорезал благоговейную тишину леса — громкий, звенящий, зовущий на помощь крик Дарьи. Девушка подбежала к воде, желая прыгнуть вслед за исчезнувшей подругой, но сестра удержала ее.

— Оставь меня, ты, убий… — закричала Дарья.

На рот Дарьи легла ладонь сестры. Дарья так резко оттолкнула от себя Ирину, что та ударилась о ствол березы.

Остекленевшим взглядом Дарья уставилась на воду.

Она опять собралась прыгнуть в озеро. Но теперь ее удержал отец, который вместе с другими прибежал на страшный крик.

И, прежде чем все поняли, что произошло, из тины вынырнула Татьяна. Водные растения облепили ее с ног до головы. Все ее тело было покрыто тиной и грязью. Она вышла из бездонной глубины — и ужас охватил даже тех, кто видел все происходящее. Все стояли вокруг как завороженные, пока Павел не подбежал к жене.

— Таня, что произошло?! — крикнул он так, что все вокруг вздрогнули.

Только Татьяна оставалась безучастной. Дрожащей рукой она сняла с лица водоросли, медленно, как безумная, осмотрела собравшихся. И тут взор Татьяны остановился на Ирине, которая с глупой улыбкой уставилась на нее. Татьяна вытянула руки, как будто хотела оттолкнуть от себя что-то ужасное, и беззвучно опустилась на землю.

Дарья, громко всхлипнув, обняла неподвижную фигуру обеими руками. Тамара Темлякова, бледная как смерть, подошла к Татьяне. Павел пробился к бесчувственной жене и поднял ее на руки.

Родители поспешили к Ирине, которая стояла, прислонившись к дереву, и глупо улыбалась. Ее мать рыдала, а отец, у которого перехватило в горле из-за страха за дочь, набросился на Дарью:

— Вот видишь, что ты натворила! Хотела броситься вслед за Татьяной, да так напугала Иру, что у нее отказали нервы!

Потом он ласково обратился к Ирине:

— Успокойся, доченька, ничего не произошло. Пойдем, я отведу тебя в дом, а потом мы поедем к нам. Держись за меня и маму…

Гости последовали за Песковыми. Все были удивлены: Ирину Песковы окружили теплом и заботой, но совершенно забыли о младшей дочери. Отец к тому же отругал Дарью, хотя и видел, как она взволнована. Больше всех возмущалась Надежда Прохладина. Она обняла за плечи девушку, которая едва держалась на ногах. По лицу Дарьи рекой текли слезы, оно было мертвенно-бледным.