Ноа пожимает плечами.

- Он неправильно пробегал пасовые маршруты и пытался очень многое изменить, а еще сделал своего сына квотербеком, а тот даже десяти ярдов не может пробежать. Сезон был ужасным, он говорит, что будет тренировать команду по бейсболу, а я больше не могу играть за него. - Ноа вскидывает руки в воздух и чуть не ударяет меня по лицу. Он явно расстроен тем, что у них происходит этой осенью.

- Я с удовольствием буду тренировать тебя. Хотя, если честно, полагал, что это будет делать твой папа.

Он слезает и, уронив рюкзак на землю, встает передо мной.

- Он хочет, но очень занят. Может, он сможет тренировать с тобой.

- Да, он мог бы. Он очень умен, когда дело касается квотербеков. – Как бы в эту минуту мне ни хотелось поморщиться, я не могу. И не стану. Мне не хочется доставлять Ноа еще больше проблем. Если он хочет, чтобы я тренировал с Лиамом, я буду это делать.

- Ты останешься?

- Да. Я больше никуда не уеду. Обещаю.

Тогда Ноа прыгает в мои объятия.

- Я так рад, что ты вернулся!

- Я тоже, приятель.

Я притворно мечусь кулаком ему в живот, чтобы он начал отбиваться. Похоже, он отрабатывал свои приемы. Нет, я не пытаюсь тем самым сподвигнуть его на занятия боксом, просто надеюсь, что он включит в свою тренировку работу с грушей, когда перейдет в среднюю школу.

Ноа останавливается и снова усаживается рядом со мной. Копируя меня, вытягивает перед собой ноги и даже скрещивает лодыжки.

- И чем ты занимался в Африке?

- Помогал множеству детишек, когда те болели. Даже помог некоторым из них родиться. А еще играл с ними футбол, но у них он похож на европейский. Они не могут себе позволить защитные шлемы и наколенники.

- Круто. А я вот не так много играл, пока тебя не было. Я ездил с папой на гастроли, и мы переехали к нему домой.

Ноа пожимает плечами и смотрит на меня.

- Можешь спокойно говорить о своем папе и своей жизни в его доме. Я не возражаю.

Его улыбка говорит мне о том, что ему нужно было мое одобрение.

- У меня есть новый друг, его зовут Куинн, но он не играет в футбол. Его папа, Харрисон, играет в группе моего папы.

- Мне не терпится познакомиться с Куинном.

- Ты хочешь с ним познакомиться?

- Конечно. Я хочу, чтобы у нас все было хорошо. То, что мы с твоей мамой больше не вместе, не значит, что наши отношения должны измениться.

- Да, - настолько тихо отвечает он, что мне приходится напрягать слух. А потом начинает пинать траву, глядя куда-то вдаль. Я чувствую, что в его маленькой головке что-то происходит.

- Что такое?

Ноа встряхивает головой.

- Ничего. Просто я... я не знаю, как тебя называть, потому что раньше иногда звал тебя «папой». Но я не хочу, чтобы мой папа разозлился.

Ему не следует забивать свою головку такими вещами. Это всего лишь название, хотя я и не знаю, что ответить. Наверно, ему нужно спросить у своего отца, как он к этому относится.

- А ты у папы спрашивал?

- Нет. Я не знал, что ты вернешься, а теперь ты здесь.

- Справедливо. Ноа, спроси об этом у папы, узнай, что он думает. Мне, лично, все равно, как ты будешь меня называть, главное, чтобы мы общались.

На несколько минут Ноа замолкает, уставившись вперед. Я сижу и наблюдаю за ним, ненавидя себя за то, что упустил этот год. Трудно поверить, что большая часть его жизни заключалась в моей, а я просто уехал. Я должен злиться на себя.

- Мама сказала, что ты женился.

Не могу сдержать улыбки. Мне не терпится познакомить его с Обри.

- Да. Ее зову Обри, и она очень хочет с тобой встретиться.

- Она мне понравится?

- Надеюсь. Когда мы выбирали дом, то она сказала, что у тебя тоже есть своя комната.

Ноа поворачивается ко мне лицом, на котором светится широкая улыбка.

- У меня есть своя комната?

- Если ты захочешь остаться у нас на ночь, то мы всегда тебе рады.

- А у нас будет так же, как у Джуниора Эпплтона, когда он на выходные уезжает к своему папе?

Я качаю головой.

- У нас нет совместной опеки над тобой. Так что ты можешь приезжать к нам в любое время.

- Здорово. Спасибо, - говорит он и обнимает меня. От волнения я не могу ничего сказать. - Хочешь побросать мяч?

Слава богу, можно переключиться.

- Ага, давай.

Мы с Ноа выходим на поле. Он поднимает мяч и несколько раз подбрасывает его в воздух. Я стою где-то в сорока ярдах от него. В прошлом году с такого расстояния мы забивали гол. Но если этот новый тренер запорол его игру, то мне предстоит много работы.

Ноа делает три шага вперед и швыряет мяч, но тот улетает недалеко всего на двенадцать ярдов. Да, он еще молод, но для своего возраста сильно преуспел. И я не могу смотреть на его сникшее лицо, оттого что мяч не попал в цель.

Я бегу к мячу, подбираю его и приношу ему. На лице мальчика читается полное поражение. Я не видел его таким с нашего последнего проигрыша. Я опускаю руку ему на плечо и протягиваю мяч. Он с неохотой его забирает.

- Как же вы играли в этом году?

Ноа вздыхает.

- В основном пасовали друг другу, а как только нужно было бросать, он подключал своего сына.

Bот поэтому тренировать может не каждый. Нужно понимать, какой талант развивать. Ноа умеет бросать, а сейчас просто не может, потому что его рука потеряла форму.

- Вот что я тебе скажу. Мы можем всю зиму после школы тренировать броски в парке, напротив магазина твоей мамы. Разработаем твою руку и вернем ей нужную форму до бейсбола. Все будет хорошо, приятель.

- Ты уверен?

- Конечно. Я же твой тренер, забыл? - Я вскидываю раскрытую ладонь.

Ноа с улыбкой ударяет по ней рукой.

Я отступаю назад, но всего на восемь ярдов, чтобы можно было ловить. Так мы перебрасываемся мячом, пока не темнеет, и уже ничего не видно. Потом возвращаемся к трибунам, чтобы забрать рюкзак и отправиться домой.

- Хочешь познакомиться с Обри?

- Конечно. Надо только позвонить маме и спросить.

- Обязательно.

Я ухожу вперед, давая ему возможность поговорить. Но вскоре он довольный догоняет меня.

- Мама разрешила и сказала, чтобы ты меня накормил и помог с домашней работой.

Смеясь, я залезаю в грузовик. Надеюсь, и со всем остальным будет так же просто. Конечно, мне неизвестно, что произойдет потом, но я не теряю надежды, что так будет и дальше. Ноа залезает вслед за мной и захлопывает дверцу, радуясь тому, что наш вечер еще не закончен. Всю дорогу он подпевает радио, как будто ничего не изменилось и прошлого года не было, не считая того, что сейчас он едет ко мне знакомиться с моей женой.

Не успеваю я ухватиться за ручку, как Обри открывает дверь в нашу квартиру. Ее волосы собраны сзади, на ней толстовка Бомонта. При виде Ноа у нее загораются глаза. Я целую ее в щеку, когда мы заходим внутрь. Ноа осматривается по сторонам и кладет свою сумку на стул.

- Ноа, это Обри. Обри, это Ноа.

Ноа улыбается и протягивает руку.

- Очень приятно с вами познакомиться, - вежливо говорит он. – мой папа... то есть Ник, потому что он тоже мой папа, очень много улыбается, говоря о вас.

- Говоря о тебе, он тоже много улыбается. И я очень рада с тобой познакомиться, слышала о тебе много хорошего.

Ноа улыбается и принимается разглядывать обстановку.

- Начну готовить ужин.

- Спасибо, малышка. - Я гляжу вслед ее удаляющейся на кухню фигуре, а потом переключаюсь на Ноа. - Давай я покажу тебе дом, а потом займемся домашней работой.

Я показываю Ноа наш лофт и комнату, которую Обри сегодня оборудовала для него. Не знаю, разрешат ли Джози с Лиамом ему остаться, но в любом случае я хочу быть готов. Я приму все, что они мне предложат.

- У тебя очень хорошая жена.

- Да, она замечательная. Думаю, ты ей очень понравился. Она с удовольствием хотела бы посмотреть, как ты весной будешь играть в бейсбол.

- Было бы здорово.

- Ребята, ужин на столе.

В дверном проеме стоит Обри и с улыбкой глядит на Ноа.