Королевство Лютиков

Двери тронного зала бесшумно отворились и в него вошли три девушки. Золотые волосы обрамляли их нежные личики и делали голубые, как море в погожий денек, глаза еще более синими, а пышные платья пастельных оттенков создавали видимость хрупких цветов. Отец гордился красотой своих дочерей, весть о которой разнеслась по миру как легенда.

Девушки подошли к трону и низко поклонились, приветствуя своего короля. Он довольно заулыбался и, помолчав минуту для нагнетания обстановки, сказал:

– Дорогие мои дочери, пришло время выбрать одну из вас наследницей и будущей королевой.

Сестры переглянулись, и самая старшая, Маргарет, спросила:

– Отец, как вы хотите решить это? Ведь каждой из нас было дано одинаковое образование, но и каждая из нас имеет свой талант, которого нет у других.

– Верно, – согласился с ней король, но и покачал пальцем в знак того, что она не права в своих суждениях. – Мы хотим провести один маленький экзамен, который и покажет, кто из вас троих более всего достоин сесть на трон.

– Экзамен? – переспросила Беатрис, средняя сестра.

– Да, – подтвердил король. – Скажите же, дочери мои, насколько сильно вы нас любите?

Маргарет и Беатрис переглянулись.

Старшая сестра склонилась в низком реверансе и произнесла певучим голосом, в котором чувствовались нотки благоговения и лести:

– Отец, если на одну чашу весов положить все золото, что можно найти в нашем королевстве, а на вторую мою любовь к вам, то ни одна из них не перевесит другую. Я люблю вас настолько же сильно, как и золото.

– Золото, говоришь… – задумчиво произнес король, потирая подбородок. А что скажешь ты, Беатрис?

Маргарет выпрямилась, а средняя сестра последовала ее примеру, изящно приседая и расправляя юбку.

– Отец, если собрать вместе все драгоценные камни нашего королевства, то их ослепляющий блеск в лучах полуденного солнца сравнится только с сиянием моей любви к вам. Я люблю вас также как драгоценные камни.

– И ты тоже высоко нас ценишь, – улыбнулся король. – Мы довольны. А что скажешь ты, наша голубка? – обратился он к самой младшей дочери, которая не проронила ни слова с момента прихода в тронный зал.

Вероника, самая младшая сестра, которой только в прошлом месяце исполнилось двенадцать лет, пошаркала ножкой о мраморный пол, заломила руки, а потом подняла на отца ясный взгляд и твердо произнесла:

– Отец, я люблю вас, как соль.

– Ч-что?! – опешил король и сполз с трона. Корона на его голове съехала набок и потянула за собой белый кудрявый парик. – Что за чушь ты говоришь, дочь?!

– Я люблю вас, как соль, потому что она дороже золота и драгоценных камней! Потому что именно она делает еду вкуснее! – воскликнула Вероника.

Король поправил корону с париком, сел ровно на троне и вперился взглядом в младшую дочь, прожигая ее фигурку насквозь и заставляя трястись как осиновый лист на промозглом ветру.

– Мы дадим тебе еще один шанс, дочь моя, – грозно произнес он.

Принцесса сжала подол юбки и подняла взгляд на короля.

– Я не изменю своего мнения, отец, – твердо ответила она.

– Что же, – разочарованно пробормотал король, а потом воскликнул: – Убирайся из нашего королевства! Не хотим мы больше лицезреть ту, кто сравнивает нас с солью!

Веронику пробрала дрожь, губы задрожали от сдерживаемых слез, а еле слышимые смешки старших сестер долетали до ее ушей.

– Стража, выкиньте ее за ворота!

Двери тронного зала отворились, и появившиеся стражники промаршировали к Веронике и схватили ее под локти, уволакивая за собой. Уже бывшая принцесса не стала сопротивляться, кричать и молить о пощаде, а, наоборот, собрала все силы, чтобы сдерживать готовые вот-вот пролиться слезы.

– И соберите всю соль в королевстве и выкиньте ее вместе с ней, – добавил король и массивные двустворчатые двери навсегда закрыли его недовольное лицо от взора девочки.

Веронику приволокли к городским воротам и швырнули на траву, а следом выкинули огромные мешки с солью, которые больно ударили девочку, когда упали на нее. Она выкарабкалась из-под них и взглянула на закрывающиеся створки. По ее щекам покатились крупные слезинки, потому что сдерживать их уже не было сил.

– Отец, почему ты не понимаешь? – прошептала она и свернулась на траве дрожащим калачиком.

Ответа, естественно, не последовало, и принцесса, успокоившись через несколько часов, встала и начала оттаскивать тюки с солью под сень деревьев. И в очередную ходку путь ей преградила фигура в длинном черном плаще.

– Какая интересная встреча, – пропела фигура женским голосом и откинула капюшон.

Взгляду Вероники предстала очень красивая женщина лет тридцати на вид с пшеничными волосами, собранными в аккуратный пучок и украшенный цветами водяных лилий.

– Кто вы? – спросила принцесса.

– Можешь называть меня Изабель, – ответила она и указала за ее спину, где осталась королевская столица. – Ты оттуда?

Девочка обернулась и увидела огромный черный столб дыма, поднимающийся высоко в небо, а далекие крики долетали до ее ушей. Она в ужасе прижала ладони ко рту, из которого вырывалось только бессвязное мычание.

– Видимо, тебе удалось спастись, – заметила Изабель.

– Ч-ч… Ч-что п-произошло? – прошептала Вероника.

– Я слышала, что в замок пожаловал принц из королевства Клевера, а еда, подававшаяся на обед, оказалась совсем безвкусной. Его Высочество посчитал это как оскорбление и напал.

– Н-нет! – воскликнула девочка и кинулась к городу.

– Неужели и ты захотела умереть? – спросила Изабель, хватая принцессу за руку.

– Но ведь… ведь… всю соль кинули в меня, – прошептала она, и на глаза вновь навернулись слезы.

– О! – женщина в удивлении прижала ладонь ко рту. – Сейчас ты уже ничем не поможешь, но ты можешь отомстить ему.

– Как?

– Это сделать намного проще, чем ты думаешь, принцесса Вероника. А эта соль поможет нам.

– Почему вы решили помочь мне?

– Потому что в городе был мой любимый, а я сама возвращалась к нему после поездки к моей семье.

Изабель протянула руку.

– Отомстим вместе?

– Да! – ни секунды не колеблясь, ответила Вероника и пожала руку. Но ей даже в голову не пришло заметить, что на лице женщины не было и слабой тени скорби.

4 года спустя, королевство Клевера

Джед перелистнул очередную страницу и с упоением погрузился в продолжение истории о приключениях. Он сидел в замковой библиотеке в окружении высоченных столбов из книг, стоящих рядом с ним на столе и полу, и надеялся, что его отец и, по совместительству, король не станет заходить в это царство знаний. Но боги его мольбам не вняли, – двери с грохотом распахнулись, ударяясь о стену, и оглушающее эхо пронеслось по залу библиотеки. Стеллажи с книгами затряслись, стекла в окнах зазвенели, а свисающие с потолка канделябры издали мелодичный звон хрусталя. В библиотеку красно-желтым вихрем влетел король и ударил ладонями по столу. Принц еле успел схватить книгу, чтобы «величественные» руки не смяли страницы и не испортили шрифт.

– Дже-ед! – завопил король.

– Какая идея пришла на этот раз в твою голову, отец, – отозвался принц, раскачиваясь на задних ножках стула и вновь погружаясь в историю.

– Когда ты уже женишься?!

– Хм… Когда-нибудь.

– Мы слышали уже все вариации этого слова!

– Когда-нибудь, скоро, в будущем, через пару лет, возможно, завтра или послезавтра, а, может, через неделю.

– А-а-а-а-а! – завопил король, хватаясь за голову, на которую был надет белый парик с локонами, прижатый поплотнее короной.

Джеда же не волновали вопли отца. За все свои девятнадцать лет он привык к вспышкам родительской любви, а также горам папок с портретами первых красавиц каждого королевства в этом мире, которые старательно игнорировал, чем еще больше выводил короля из себя.