Август был в самом разгаре, когда односельчане заметили, что парень по нескольку дней не появляется в деревне. Кто-то видел, как он посреди ночи выходил со двора и направился в сторону местных болот, а вернулся только спустя четверо суток, так же, ночью. Потом это повторилось ещё раз, потом ещё.... Жители окончательно пришли к выводу, что он, действительно, замешан во всех бедах, обрушившихся на деревню за последнее время. Переубеждать их никто не собирался, да и вряд ли, попытки это сделать, принесли бы, хоть какой ни будь положительный результат?! Сейчас Влади'слав думал только об одном, как спасти всех этих людей и выход был один - уйти в отшельники. Глубоко в лес, в болота... туда, где он, наконец, сможет приступить к своей работе, не задумываясь, каждое мгновение о том, кто же будет следующим? Туда, где выбор и ответ на этот вопрос, был бы очевиден.... Только он сам! Только тени и он! Один на один...
Крайний раз его видели в деревне двадцать первого сентября. К этому времени, в пятнадцати километрах от неё, у Влади'слава уже была выкопана землянка, общей площадью две комнаты, но на этом Пе'трович не собирался останавливаться. Основой для землянки служила та самая яма, которую Влади'слав выкопал, находясь в состоянии мет алкогольного делирия. Рядом он выкопал ещё одну яму и соединил их между собой. Нарубил брёвен нужного размера и устелил крышу, что называется, под ноль. Сверху брёвен, в несколько слоёв, разложил клеёнку и засыпал её землёй... в общем, он сделал максимум для того, чтобы обезопасить своё убежище от случайных и не случайных гостей. Зима приближалась, а с ней приближались и настоящие русские морозы, о которых ни как нельзя было забывать. Лес, в котором Пе'трович нашёл место для землянки, был дикий, но, тем не менее, случайные любители пособирать грибы или ягоды здесь иногда встречались. И, поэтому Влади'слав, прежде, чем вырыть её всё тщательно продумал: каким будет вход, а он же и выход, каким образом сделать так, чтобы никому и в голову не пришло, что находится, на самом деле, под землёй? Он съездил в город и нашёл по объявлению старую "буржуйку", небольшую железную печь, которая вполне подходила для отопления его небольшого подземного укрытия, а тем более, что "топилась" она дровами, которых здесь было в изобилии. Проблема была в том, чтобы доставить её в нужное место, а для этого требовалась техника. Но нельзя было допустить, чтобы кто-нибудь узнал о его тайном убежище.... Тогда Пе'трович решил обратиться к отцу, попросив у него, стоявшую в гараже без дела, вот уже несколько лет, грузовую Газель. Это было то, что нужно! Помимо "буржуйки" в его землянке появилось множество зеркал, с помощью которых, как оказалось, можно обмануть тени и отправить их по ложному следу. Строительный материал, из которого Влади'слав собирался сделать пол, столы, стулья, кровать, ну и мало ли на что ещё могли пригодиться хорошие ровные доски и железные уголки. Два рулона светоотражающей фольги. Книги, тетради, тёплые вещи, включая несколько матрацев и одеял и многое, многое другое, что только можно было использовать, находясь в не простых условиях, как погодных, так и жизненных. Доехать на автомобиле до землянки всё равно не получалось, поэтому все вещи, которые он привёз с трёх поездок, Пе'трович выгружал в нескольких километрах от места и, оставшийся путь нёс на себе, в прямом смысле этого слова. Особенно тяжело пришлось с "буржуйкой и пиломатериалом, но за несколько дней непосильной работы, всё это было аккуратно разложено и собрано внутри его маленького подземного дома. Новоселье можно было смело праздновать уже первого октября. К зиме он был готов - "буржуйка" стояла на своём месте, с выведенным на поверхность дымоотводом. Дрова были наколоты и теперь дожидались своего предназначения, но готовился Влади'слав не только к зиме....
Всё это время, тени, как назойливые мухи, на минуту не покидали его и поначалу доставляли уйму неудобств, но через некоторое время Пе'трович попросту перестал обращать на них какое-либо внимание. "Если они не причиняют мне вреда, то и пусть себе пасутся рядом", - решил он, окончательно убедившись, что они его не тронут, по крайней мере, до определённого момента времени. А когда это время наступит, он, возможно, уже будет к этому готов.
Проводя очередной простейший опыт, Пе'трович выяснил, что тени не видят собственного отражения, то есть, фактически они не видят зеркало, как таковое, а, следовательно, не считают его препятствием. Тот же самый эффект получался от фольги.... Тени, буквально зверели, когда сталкивались с, отражающей свет поверхностью. Они не находили себе места и кидались из стороны в сторону, не понимая, что происходит с ними на самом деле? Это не могло не радовать молодого учёного. Это был, хоть небольшой, но в тоже время огромный прорыв в изучении теней. Теперь он знал, как им противостоять. Стены и потолок в одной комнате Влади'слав обшил зеркалами, а в другой фольгой. Получились достаточно светлые помещения, учитывая то, что больше двух свечей сразу он не зажигал.
Зима того года выдалась не на шутку морозной и Пе'трович нисколько не пожалел, что потратил столько сил на утепление своей коморки. Внизу было тепло и уютно, а наверху свирепствовали морозы и ветер. Он не часто выходил на поверхность, ведь всё для того, чтобы жить было внутри, по крайней мере, всё, что было нужно ему. В целом он был доволен тем, что теперь у него уйма времени для работы, да и тени его, практически перестали беспокоить. Он был полностью предоставлен себе и зависел сейчас только от себя самого, но.... Его не покидало чувство, что вот-вот должно что-то произойти и на подсознательном уровне, он этого ждал.
Однажды Влади'слав проснулся среди ночи и долго лежал в раздумьях, что же его вдруг потревожило в столь поздний час. Обычно, всегда крепкий и спокойный сон, сегодня был прерван по непонятным причинам. Дрова, мирно потрескивали в печи, а, следовательно, не прошло ещё и двух часов с момента, как он уснул. Обычно дрова прогорали за час - полтора, оставляя после себя раскалённые угли, а сейчас они с треском рассыпались на огне и, что называется, были в самом разгаре. Пе'тровичу показалось, что в землянке помимо него, есть ещё кто-то, но, практически, в полной темноте разглядеть что-либо было не возможно. Молодой человек нащупал, всегда лежащий на тумбочке, рядом с кроватью фонарь и тот час зажёг его. Перед ним за столом сидел человек, одетый в синие джинсы и кожаную дублёную куртку. Нет! Это не была очередная тень! Это был реальный живой человек, по крайней мере, на первый взгляд, казалось, что он живой. Влади'слав, испуганно смотрел на своего неожиданного гостя, ожидая от него каких-либо дальнейших действий, но тот продолжал сидеть без движения, словно ожидая от хозяина того же самого.
- Как вы сюда попали? - наконец, выдавил из себя Пе'трович, дрожащим голосом.
Незнакомец приподнял голову, и яркий свет фонаря осветил его лицо. Парень, буквально обомлел... перед ним сидел тот самый учёный-физик, с которым ему довелось общаться тогда в лесу приступе "белой горячки" и, который, можно сказать, спас ему жизнь там, в стоге сена.
- Антон Дмитриевич?!! - с удивлением обратился Влади'слав к своему ночному визитёру.
Тот слегка улыбнулся, поправил фуражку-ушанку и заговорил спокойным ровным голосом.
- Ну, здравствуй, коллега, давненько же мы с тобой не виделись?!!
- Да, почти полгода будет, - ответил, приходя по не многу в себя Пе'трович. Что не заходили?
- Молодой человек, ты так, видимо, и не понял.... Это не я к тебе пришёл, а ты ко мне, ну разве что, за исключением того случая в поле. Тогда получилось недоразумение, молодёжь наша заигралась, а ты нам ещё живой был нужен.
- То есть, как, был нужен...? Почему вы говорите в прошедшем времени?
- Да вот так!
С этими словами профессор изменился в лице: глаза засверкали жёлтым блеском; нос вытянулся и закруглился, и стал похож на поросячий пятачок; губы завернулись вверх, оголяя острые длинные зубы, похожие на иглы. Позади профессора из стороны в сторону покачивался покрытый густой шерстью хвост с заострённым наконечником. Влади'слав, прижимаясь спиной к стене, с ужасом смотрел на своего гостя, не в состоянии произнести ни слова. Мысли смешались в его голове, одурманенные всплеском адреналина. Но парень чувствовал тот же самый страх, что и год назад... необузданный, необоснованный. Страх на уровне подсознания, а к этому он не был готов, да и вряд ли к такому можно, вот так взять и подготовиться. "Потуши фонарь" - чей-то голос раздался в его голове. Знакомый, очень знакомый голос, но кому он принадлежал Влади'слав так и не вспомнил. Только он собрался это сделать, как гость обратился к нему
