Меч опустился и Лейн отступил.

- Спасибо, - произнес он тихо и ушел, не проронив больше не слова. Он долго молчал, о чем-то думал и лишь через несколько дней, попросил Ричарда потренировать его.

- Научу всему, что знаю, - тут же отозвался темный.

Так он начал тренировать Лейна по-настоящему и вскоре поздравил того с саном экзорциста.

- Почему ты сам не стал еще экзорцистом? - спрашивал он, не понимая, как Ричард столько лет помогает ордену не став его частью.

- Мне это не нужно. К тому же я демон, а демон-экзорцист, это слишком смешно даже для нашей реальности.

В действительности же, Ричард просто привык к этому. Его не волновали ни звания, ни награды, но ему было приятно быть полезным и делать что-то значимое. Одно это для него уже было победой над собой, но если раньше он предпочитал молчать, язвить или оставлять довольно туманные намеки, то теперь он открыто делился информацией со Стеном, не боясь показаться чрезмерно осведомленным о силах тьмы.

Его знания были нужны как никогда, ибо все чаще появлялись сильные существа, не те бесформенные темные массы, а именно существа темной природы, захватывающие людей. Ричард именовал их низшими демонами и часто подсказывал их слабые места, однако эти их появления заставляли беспокоиться.

- Неужто, кто-то постоянно открывает врата? - спросил Лейн как-то вечером, когда вся семья собралась на кухне.

Теперь он был уже инквизитором. Сдав легко экзамен через пару месяцев тренировок, он быстро стал одним из лучших и теперь, поработав по-настоящему, он точно знал, что его отец никогда не вмешивался в его дела, потому у него ипоявился новый повод для злости - он был только сыном Стената Аврелара, а не Лейном Авреларом. Впрочем, когда дома заходила речь о работе, этому гневу не было места.

- Это совсем не похоже на правду, - сразу среагировал Артэм, отставляя чашку с чаем и включаясь в размышления.

Он хоть и был мальчишкой, но все же в свои двенадцать лет, он был хорошим заклинателем и если бы не возрастные ограничения, то наверняка стал бы инквизитором. Ему нужно было ждать, но это не мешало ему часто бывать на заданиях и говорить о делах на равных с взрослыми.

- Я понимаю, что это нереально, но разве есть другие причины появления демонов?

- Есть теория, что скопления темной энергии может вызвать нарушение равновесия между двумя мирами, делая барьер нестабильным, - ответил Стен, убирая посуду. - Этой теории придерживаются в столице.

- Как-то это сомнительно, - прошептал Лейн, скрестив руки у груди. - Сами посудите, ни особых скоплений, ни уникальной активности, а демоны есть. Что изменилось?

Артем и Стен рефлекторно посмотрели на Ричарда, да так, что тот, чуть не подавился чаем.

- Что?! - воскликнул он, пораженно, отвлекаясь от книги. - Я же ничего не сказал.

- Но нам интересно, что ты думаешь, - спокойно ответил Стен, прекрасно понимая, что Ричард все хорошо слышал, хоть и сделал вид, что читает.

Он даже отвлекся от своего дела и внимательно посмотрел на воспитанника, явно думавшего о том, что лучше ответить, но после недолгого раздумья  отложил книгу.

- Я не могу быть ни в чем уверенным, но такая активность явный признак нарушения равновесия. Керхар предполагает, что всему виной изменение количества верховных демонов по ту сторону, в конце концов, именно их задача, держать равновесие.

- Другими словами. Это твоя вина? - уточнил Лейн.

Ричард усмехнулся, манерно взяв чашку и сделав несколько глотков, и так же медленно и нарочито открыл книгу и только потом посмотрел на Лейна.

- Да, можно и так сказать, - прошептал он, - но не только я из верховных демонов по эту сторону стены, да и к тому же, виновен возможно тот, что остался там. Он мог поддаться тьме, не удержать границу, обезуметь в конце концов, а может вы экзорцисты запихнули в темный мир так много, что его уже просто мало и потому граница пропускает излишки назад, но не нужно быть гением чтобы понять стремление демона прорваться в отличие от пассивной бесформенной тьмы.

- А они тоже были людьми? - спрашивал Артэм. - Низшие демоны.

- Нет, - рефлекторно ответил Стен, заставляя Ричарда тихонько засмеяться.

Однако темный все же пришел ему на помощь и пояснил:

- Низшие демоны это животные случайно попавшие в мир тьмы при его создании. А обычные демоны это люди, тоже туда вошедшие, но уже по доброй воле.

- То есть ты один из тех, кто по доброй воле отдал душу создателям темного мира? - уточнял Лэйн, не знавший правду о Керхаре.

- Да! - гордо ответил, темный и улыбнулся. - И я бы это повторил, если бы смог вернуться в прошлое.

Лейн закатил глаза.

- Иногда я сомневаюсь в твоей вменяемости, - признался он. - Вроде логично рассуждаешь, а потом начинаешь выдавать что-то совершенно несуразное.

Ричард расхохотался, понимая, как все меняют известные ему детали, и моментально затих в очередном приступе боли, который сразу же оборвал все разговоры и чаепития. Но вопрос не переставал волновать ни Авреларов ни весь орден.

***

Есть такая склонность у людей, ждать грозы, но в целом ничего не делать для ее предотвращения. Человеку нравится бодрящий дух раскат грома. Орден предчувствовал беду. Разговоры о паронормальной активности были всюду, даже за пределами ордена. Были увеличены патрули, активней обсуждались вопросы безопасности. Мирным гражданам чаще рассказывали о тьме, но все это было лишь способом заметить беду, но не предотвратить ее.

Стен проводил почти все время в городе. Как лицо официальное он говорил с горожанами, ездил в другие отделения, несколько раз побывал в столице на собраниях. Впрочем, последнее каждый раз становилось пустой тратой времени. И каждый раз Стен обещал себе, что не поедет на очередное заседание, а отправит зама, но все равно ехал сам, чтобы после опять жалеть, о потраченном времени. В столице его не узнавали и постоянно вспоминали о его обещании вернуться.

- Уже скоро, - отвечал он и тут же менял тему разговора.

Зато дети его активно действовали. Лейн ходил с одной миссии на другую, только забегая домой. Артэм был постоянным добровольцем патрулей и изредка бывал в сражениях. Вот только Ричард не появлялся в отделе, почти не выходил из комнаты и, казалось, прятался от мира, и улыбка с его лица исчезла. Он все чаще хмурился, явно о чем-то думая.

Накануне грозы, Стен в очередной раз попытался поговорить с ним.

- Что с тобой происходит, Ричард? - спросил он тихо, видя, как молодой человек замер глядя в пустоту.

- Потом, - прошептал Ричард и пришел в движение, спеша вернуться к себе.

Вот только доехав до своей комнаты, он вдруг застыл и прошептал.

- У меня дурное предчувствие, будь завтра готов.

- К чему?

- К чему угодно.

Стен ничего больше не спрашивал, но морально был готов уже ко всему, а придя утром в отдел, сразу дал распоряжение об усилении патрулей.

- А что случилось? - спрашивали у него.

- Пока ничего не случилось и лучше чтобы это так и оставалось.

Но гром грянул. Мгновенно в один миг в самых разных точках страны на свет вышли темные создания.

Маленький городок Ксам буквально содрогнулся. Стен тут же выбежал из тренировочного центра, где разговаривал с коллегами о тактических маневрах в случае разного рода атак, как вздрогнувшая земля, заставила его немедленно начать действовать. Ксам иногда трясло и прежде из-за землетрясений и мощных обвалов ближайших гор. Тогда орден помогал властям эвакуировать людей, размещая их в своих подземных убежищах. Глава экзархата был даже готов отдавать распоряжения на случай очередного землетрясения. Но это не тот случай.

Ксам содрогнулся еще раз. Прям над головой Стена в небе образовалась дыра, словно тонкая пленка порвалась, выпуская сокрытое за ней. Зловонный дым тут же заполнил городские улицы, а из прорези в небе летели мелкие темные создания.

- Что за черт? - начал ругаться кто-то из экзорцистов, выведя, тем самым, Стена из оцепенения.