— Да, это я. Скажи, чего ты хочешь? Каковы причины твоего появления с войском у стен города, всецело и по праву наследования принадлежащего супругу моему, королю Марко, и мне? Не замыслил ли ты злоумышление против нашей короны?

— О, что ты, королева! — все еще стоя на одном колене, но подняв голову, ответил Балша. — Я привел сюда весь цвет моего войска не для того, чтобы захватить твой город, но единственно для того, чтобы пленить твое сердце, моя королева.

Легкий шепоток пронесся в рядах королевской свиты и негромкий смех в рядах Балшиного войска. Обескураженная такими словами, Елена растерянно посмотрела на Радослава. Тот лишь неопределенно пожал плечами. Он также не ожидал подобных слов от грубого и недалекого Балши. Однако Елена быстро нашлась.

— Неужели тебе это было трудно сделать в одиночку? Или ты привык завоевывать сердце женщины с помощью ратников?

Тут уже смех раздался среди тех, кто находился на башнях и на стенах крепости. Балша встал на ноги и еще на несколько шагов приблизился к воротам.

— Я привел с собой этих славных рыцарей только для того, чтобы они от души попировали на нашей с тобой свадьбе, моя королева.

И тут Радослав понял, к чему клонил Балша. Он загорелся желанием во что бы то ни стало выиграть эту словесную битву у Балши. Уж в чем в чем, а в велеречивости с Радославом трудно было кому-нибудь сравниться. Здесь он чувствовал себя настоящим полководцем. Однако он не учел того, что в данном случае полководцем была королева, а он — лишь жалким исполнительным воеводой, которому инициатива уступается лишь на первых порах.

— Врет он безбожно, моя королева. — Радослав еще ближе подвинулся к Елене так, что его слова могла слышать только она. — У него же есть законная жена. Куда он ее денет?

— А что же будет с твоей законной женой? — вопросила королева Балшу.

— А пусть катится в свой Белград[20] к папеньке. Надоела она мне. Да и потом, разве дочь деспота может сравниться с божественной королевой?

— А если из-за этого возникнут осложнения со святыми отцами? — подсказывал Радослав.

— А не боишься ли ты, что твоя жена Комнина и ее великаши не уйдут просто так, по добру? — переиначивала его слова Елена.

— Кто может угрожать Балшичам?!

Балша начинал терять терпение. Ему переставало нравиться, что о плечо королевы трется какой-то невзрачный шут, мешая ему сосредоточиться на разговоре. Он все ждал от этого шута подковырки, которая могла бы стоить ему не только Елены, не только Костура, но и чести. Балша решил немедленно покончить с Радославом.

— Мне кажется, ваше величество, что этот жалкий меропх, трущийся о ваше божественное одеяние, не только пачкает его, но и оскверняет.

Елене понравились слова Балши, и она насмешливо взглянула на Радослава. Тот, нахмурившись, отступил от королевы.

— И вообще, моя королева, мне надоело ждать. Если ты желаешь осчастливить себя, связавшись со мною узами брака, то открой ворота. Если нет, то я разнесу весь этот город.

— Что же делать? — вопросительно посмотрела королева сначала на Радослава, затем на воеводу Мирко, потом на всех остальных. Однако все молча и в почтении опустили головы. Поняв настроение королевы, они даже не пытались доказать ей, что теми силами, с которыми пришел сюда Балша, ему ни за что крепость не взять.

— Но у меня тоже есть муж, — пыталась еще сопротивляться Елена.

— Марко, что ли? — усмехнулся Балша, предчувствуя близкую победу. — Ему, по-моему, и с Феодорой неплохо.

— Что хочешь делай: задаривай, обманывай, хитри, но ворота не открывай, — не выдержав, откуда-то сзади угрожающе зашептал Радослав. — Если эти коршуны ворвутся в город, не пощадят ни цыплят, ни фазанов.

Елена на мгновение задумалась. Предостережение Радослава не лишено было смысла. Однако его тон ей не понравился. Да как он посмел так с ней разговаривать! И потом, не ее ли он сравнил с фазаном? Она не фазан! Она — королева! И ей-то, во всяком случае, ничто не угрожало. Как бы ни был коварен этот Балшич, он не посмеет поднять руку на королеву.

— Открыть ворота! — звонким, четким голосом приказала она.

И тут же внизу заскрежетали засовы. А Радослав, схватившись за голову, вихрем слетел вниз и исчез через минуту в лабиринте построек.

Уже неделю королева Елена жила, словно в удивительном сне. Все мирские заботы она отдала в руки своего нового избранника. Балша быстро утолил аппетиты рыцарей драгоценностями из сокровищницы самой Елены и припасов местной властелы, с которой он, по праву нового хозяина, собрал приличную дань. Пиры рыцари устраивали каждый день. Сам же Балша, уединившись в первые дни во дворце Елены, коротал с ней недолгие летние ночи. На четвертый день он, уже полновластным хозяином, начал вести дела и управлять немалым хозяйством — Костуром и прилегающими к нему окрестностями. Будучи храбрым и решительным воином, в делах администратора Балша не был силен, однако немалую помощь ему оказывал опыт управления державой старших братьев — Стратимира и особенно Джюраджа. А поскольку Радослав, бывший управитель города, сбежал в неизвестном направлении, Балше поневоле пришлось управлять всем этим хозяйством. Это вовсе не печалило ни Балшу, ни Елену. На второй день после вступления Балши в город сыграли свадьбу, и теперь на всех приемах Балша и Елена всегда появлялись вместе, как и подобает супругам. Но если Балша послал к своей, теперь уже бывшей, жене Комнине гонца, чтобы он объявил ей о нежелании Балши видеть ее своей женой, то Елена не могла поступить так же по нескольким причинам. Во-первых, она была женщиной, а значит, она не вольна была распоряжаться судьбою мужа, тем паче что муж ее был не кто-нибудь, а король (пусть и несуществующего королевства). Во-вторых, если бы она и послала к Марко гонца, то это бы накликало и на ее голову, и на голову Балши немалую беду: ведь тогда речь шла бы не просто об измене жены мужу, но о предательстве, о государственной измене. А каким грозным мог быть в минуты гнева ее супруг, об этом лучше всех знала лишь она, Елена.

Когда Комнина, единственная наследница деспота Йована, Душанова шурина, принесшая мужу в качестве приданого города и области Валону, Берат и Химару, получила печальное известие от мужа, ей ничего иного не оставалось, как отправиться во владения, принадлежавшие прежде ее отцу, главным городом которых был Белград, в надежде, что временное увлечение Еленой у Балши скоро пройдет.

Однако и король Марко получил недобрые вести о поведении своей супруги. В то время когда в одни ворота въезжало войско Балши Балшича в сопровождении самой королевы и ее свиты, в другие ворота выехало сорок всадников во главе с управителем Костура Радославом. Три дня скакал без отдыха Радослав, боясь, что его хватятся и вышлют погоню. Он позволил себе и своей дружине отдышаться лишь тогда, когда впереди показались стены Прилепа. Едва появившись в столице Марко, он тут же потребовал аудиенции у короля.

И вот вновь, когда губы королевы Елены утонули в бездонном колодце Балшиных уст, когда она лежала, распластанная, на своем ложе, прикрыв от сладострастия глаза, в опочивальню, как и всегда покрытую таинственным и располагающим полумраком, ворвалась наспех причесанная и в спешке кое-как одетая, также в неподходящий момент оторванная от любовных дел, первая королевская дама Йовица.

Шум открывающейся двери и громкие слова Йовицы так испугали Балшу, что он предательски вздрогнул и неожиданно спрятался за спину своей новой супруги.

— Это что еще такое?! — загремел он из-за спины. — Кто позволил? Ты за это головой поплатишься!

Обе женщины спокойно, будто и не сам грозный Бал-ша ругался, дослушали эту тираду до конца, а затем Елена слабым от усталости и только что испытанного наслаждения, томным голосом проговорила:

— Ах, Йовица, опять ты не вовремя. Я же приказала тебе не беспокоить нас по пустякам…

— Это не пустяки, моя королева. В приемном покое находится воевода Мирко…