Они подошли к капитанскому мостику, где середины помещения высвечивалась большая виртуальная карта звездного пространства.
– Это навигационная система, – пояснил Маарв, – Она очень проста, удобна и интуитивно понятна. Кстати, как я уже кажется упоминал, – если корабль, не дай бог, получит пробоину, он может залатать её своими силами, – он покосился взглядом на только что вошедшего на мостик могучего Драама, – Конечно, если она не будет превышать разумные размеры. Глаза Драама недобро сверкнули – его уже порядком достали эти полушутки и дурацкие намеки о залатывании дыр в кораблях. Он был почти на голову выше Маарва и раза в полтора шире в плечах.
– Друзья, разрешите вам представить, это Драам – залог нашей безопасности, надежный как скала, и стремительный, как сам Армаон, – торжественно объявил Маарв. Он также представил Джона и Кейна, упомянув, что они уже успели побывать не в одной передряге и выйти сухими из воды.
– Как вы «выходите сухими из воды» – мы все давно наслышаны, – проворчал Драам, тепло пожимая землянам руки, – Поэтому я и здесь. Некоторым новоявленным капитанам все ещё нужно вытирать сопли.
– Не обращайте внимание на его ворчание и грозный вид, нагоняющий страх и ужас на все живое, – прошептал Маарв так, что было слышно на все помещение, – За друзей он пойдет в огонь и в воду, это всем известно.
– Раз уж мы все здесь в сборе, прошу посмотреть на карту, сказал он. – Для того чтобы добраться до Галактического Совета и получить возможность выступить в нем, необходимо заручиться поддержкой минимум двух рас, которые имеют в нем своих представителей, получив так называемый Билет. Времени у нас немного, поэтому нам придется исходить из золотой середины – максимально оптимизировать свой выбор исходя из расстояний и, тем не менее, попытаться свести все возможные риски к минимуму. Одна из рас находится в этой галактике, – буду использовать ваши названия – в Млечном Пути в Скоплении Скорпиона, – одном из Рукавов Персея, другая – в соседней галактике Андромеда, недалеко от известной вам Кассиопеи. Никому из нас, кроме Драама, не приходилось бывать в тех краях, так что для большинства это не только очень важная, но и познавательная миссия, – добавил Маарв, стараясь несколько разрядить информационную важность и насыщенность разговора, ибо Кейн с Джоном и правда с непривычки немного потерялись в этом великом множестве названий планет, систем и скоплений. – Ну а Галактический Совет располагается на одной очень красивой зеленой планете в Плеядах под названием Илион.
– Звездные карты также можно загрузить в сознание виртуально, – раздался вдруг приятный и мелодичный голос Армы с мягкими нижними нотками.
– Но куда интереснее изучать это самим, – сказал Маарв, – Поток полученной виртуальной информации в капсулах и без того огромный, и им необходимо время, чтобы все это как следует улеглось и усвоилось.
– Что такое этот Билет? – спросил Кейн, – И почему просто нельзя полететь на этот Совет напрямую и призвать их к справедливости?
– Таковы традиции, ответил с иронией Драам, – И на мой взгляд, это носит скорее символический характер, нежели в этом есть какой-то действительно высший смысл или великая галактическая мудрость. Так оно на самом деле или нет, но без Билета на Совет не попасть, это известно всем, но, опять-таки, неизвестно почему. Сплошной парадокс.
– Парадокс от неведения, – возразил Маарв, – Части билета даются каждому Великому Советнику при вступлении в Совет. И они вольны ими распоряжаться по своему усмотрению. Только таким образом молодые миры, начинающие строить свои космические пути, могут получить поддержку, если она необходима, или по крайней мере заявить о себе, чтобы стать частью Галактического Союза. Наверняка в этом есть какой-то смысл, просто пока, по ряду причин, он нам непонятен.
Мощные двигатели Армаона работали в маршевом режиме. Корабль собирался совершить гиперпрыжок, и Маарв на всякий случай ещё раз сверял координаты пункта назначения номер один – планета под названием Омера, родина Серых Странников.
– Никогда бы не подумала, что став капитаном, ты превратишься в зануду-буквоеда, – прозвучала Арма холодным облаком где-то у них над головами.
– Ты ещё слишком молодой и беззаботный корабль, – парировал Маарв, – Вот когда тебе будет хотя бы лет двести, я посмотрю, в кого превратишься ты!
Через двое суток корабль вышел из гиперпространства рядом с нужной системой и начал плавно подходить к планете странников. Кейн штудировал межгалактические звездные карты, составленные благодаря путешествиям и исследованиям вриинян на протяжении нескольких тысячелетий, которые, в свою очередь, использовали опыт других рас, и новые языки, расширяя свои познания галактона. Ну и конечно же, он уже облазил почти весь корабль, спустившись даже к основным гипергравитонным реакторам, и крепко подружился с Армой, которая без устали отвечала на его бесконечные вопросы, рассказывая о различных устройствах и возможностях корабля и показывала ему разные голографические изображения систем и туманностей, экзотических планет с самыми разными формами жизни. Джон весь перелет вел серьезные научные разговоры с Маарвом, узнавая от последнего столько всего нового о различных сферах науки и как далеко вперед шагнули врииняне и другие разумные расы. Маарв был удивлен, с каким рвением и интересом его земные друзья стремились узнавать новое и адаптироваться к этому новому, огромному для них миру.
– Понимаешь, Маарв, – объясняли они ему за очередной едой в столовой, где из объемного овального иллюминатора открывался потрясающий вид на окружавший их космос, – Это как попасть в школу магии, где можно превращаться в самое разное или заколдовывать предметы и получать супервозможности. Что такое «магия» Маарву объяснить было непросто – у вриинян не существовало таких вещей, как литература в том виде, в котором она известна землянам. Их литература была тесно связана с искусством и носила исключительно эстетический характер, где по большей части использовался так называемый «язык красок», – врииняне различали куда более широкий спектр цветов, нежели земляне, или многие другие расы.
Маарв также рассказал, каким образом им удается путешествовать по разным галактикам. – В известной вселенной есть несколько совсем древних рас, которые начали осваивать космос ещё много миллионов лет назад. Они перемещаются в космическом пространстве, создавая мосты между галактиками, так называемые «кротовьи норы». Время для них носит скорее условный характер, – они живут по каким-то своим физическим законам, и эти мосты в среднем существуют около 10 – 12 тысяч лет, потом они закрываются, но появляются новые. Мы уже давно поняли, что это за мосты, научились их находить и пользоваться ими, как и многие другие расы. Он развернул голографическую карту – местонахождение ближайших мостов в Млечном Пути высветились яркими точками. – Это то, что изменило нашу жизнь, позволив нам путешествовать и стать частью огромной Галактической Империи многие тысячелетия назад. Правда, их воздействие на живые организмы до конца не изучено, поэтому мы всегда стараемся использовать корабли с самыми мощными и быстрыми гипергравитонными двигателями, – как у нас, – улыбнулся Маарв.
– Кто такие эти Серые Странники? – спросил Кейн, – И почему именно к ним пролегает наш первый маршрут?
– Это одна из самых зрелых из известных нам рас, – ответил Драам, – В свое время они помогли нам, вриинянам, когда мы были ещё совсем молодой расой, выйти на необъятные просторы космоса и чуть позже – открыть свое представительство на Илионе. К сожалению, их осталось немного и в основном они путешествуют небольшими группами по разным галактикам.
– Многие считают их провидцами, – добавил Маарв, – Говорят, в большинстве случаев их предсказания сбываются. Здесь, на Омере, находится их главный храм с верховной жрицей, и для Серых Странников она является чем-то наподобие правительницы, которой они беспрекословно подчиняются. Кстати, почти все они – телепаты, так что старайтесь думать позитивно, – Маарв рассмеялся, а Драам просто заревел от смеха, вспомнив что-то забавное, а затем изрек – Дело в том, что наш процесс мышления – многоканальный, и помимо основных мыслительных процессов, которые могут "слышать" некоторые странники телепаты, есть ещё несколько второстепенных, – это здорово помогает при игре в карты.
