– Этот прибор вводит виртуальный генетический шифр, который и активирует подобные артефакты, – пояснил Тарион, показывая на Билет, который действительно преобразился, превратившись в некое подобие пластины. Размером она была чуть большой игральной карты цвета обсидиана, и сплошь испещрена загадочными сквозными письменами, через которые исходило нежно-голубое сияние от камня, занимавшего все её полое пространство.
– Как вы уже понимаете, продолжал он, – У Билета нет каких-то составных или дополнительных частей, как это принято считать, все эти слухи основаны на невежестве, которое проистекает от недостатка достоверной информации. Не зря же все прислужники Совета в первую очередь изо всех сил стараются зачистить все официальные источники, что сводит все это на уровень мифов и легенд. Но даже среди небольшого числа тех, кто владеет этими знаниями, мало кто умеет активировать Билет. От всего этого и произрастает такая завеса тайны и недосказанности.
XV
Вечером, сидя в большой кают-компании, друзья вели занимательные беседы на самые разные темы. Джон извлек из своего рюкзака, содержавшего множество всякой всячины для самых разных случаев, несколько бутылок старого земного виски, которое, как ни странно, всем пришлось по вкусу.
– Какая же это все-таки универсальная вещь, – проникновенно сказал Джон, – Мы, представители разных миров, сидим вместе за одним столом и потягиваем из бокалов этот чудесный янтарный напиток!
– Да, – задумчиво согласился Драам, – Весьма недурно! Нужно было давно уже незаметно высадиться на вашу планету.
– Высадишься еще! – с улыбкой ответил ему Кейн, – Когда мы вернемся, мы обязательно пройдемся по нашим лучшим барам и ресторанам. Он вдруг явственно что ощутил, как он соскучился по дому, по еде и вообще по всему, к чему он привык.
Джон с пониманием посмотрел на Кейна, словно разгадав его грустный взгляд. – Да, сынок, я тоже не без ностальгии. Мне вот интересно, – задумчиво подумал он вслух, – Нас там уже всех уволили или ещё нет…
Кейн широко улыбнулся, – Это, пожалуй, – единственное, о чем я до сих пор не хочу ни думать, ни вспоминать!
– А вы знаете, что много тысяч лет назад, – оживился вдруг Тарион, – Наш народ посещал Синюю Планету. Каждый рионец с раннего детства изучает животный мир наших вод, и мне эта история хорошо запомнилась тем, что начинается она с катастрофы. Наши акватранспортные корабли находились в поиске планет, водные ресурсы которых были бы сходны с Рионом, для дальнейшего заселения наших океанов. Они были уже почти загружены самыми разными образцами и организмами, когда в далекой Солнечной Системе сканеры обнаружили ваш чудесный мир.
Все замерли, слушая историю рионца, который продолжал свой рассказ,– Наш орбитальный зонд проводил первичные пробы воздуха и воды, когда и произошел катаклизм – огромный континент вдруг ушел глубоко под воду. Цивилизация, которая существовала на этом континенте, значительно превосходила в своем развитии все остальные народы планеты, если судить по характеру архитектуры и экологии выбросов. Им было знакомо электричество и двигатель внутреннего сгорания. Мы решили построить свою базу на небольшой территории одного из городов затонувшей земли и на протяжении нескольких десятков лет исследовали и частично коллекционировали некоторые виды подводных миров земных океанов и морей, которые поистине поражали богатством и красотой. Иногда мы встречали и людей, которые бесстрашно бороздили морские просторы на своих утлых деревянных кораблях, и выводили их из бурь и штормов. Конечно же, они принимали нас за богов или ещё каких-то высших существ, которые покровительствуют мореплавателям и рисовали нас потом на своих парусах и флагах, –добавил Тарион, громко рассмеявшись.
– Еще немного, – воскликнул Джон, – и я начну составлять «Историю Земли задолго до Нашей Эры»! Просто удивительно узнавать о нас самих такое, о чем на всей планете не знает абсолютно никто!
– Для составления истории могу поведать ещё кое-что, – улыбнулся Тарион, делая очередной глоток из бокала, – Кое-какие виды морских обитателей, наоборот, были перенесены нами в вашу среду обитания. Например, дельфины. Эти разумные существа, найденные нами на дальних периферийных мирах, сами изъявили желание остаться у вас! Заметив удивленные взгляды землян, он пояснил, – Мы их понимаем и наши ученые даже могли с ними общаться, и в то время они здорово помогали друг другу в исследованиях. Они – уникальны, ведь до них мы никогда еще не встречались с разумными обитателями, живущими в воде.
Все красноречиво посмотрели на его жабры.
– Мы сами хоть и являемся земноводными, – пояснил Тарион, – Живем исключительно на суше. Мы можем долго находиться в воде, но жить в ней не можем, хоть она и окружает нас со всех сторон, и пища морского происхождения является нашей основной едой. Нашей кухне могут позавидовать все истинные ценители подобных блюд!
– Я – истинный ценитель самых разных блюд, – оживившись, ответил Драам, – Надеюсь, когда-нибудь мне удастся подтвердить твои слова на деле. Я бывал на самых разных мирах и мне уже доводилось.. мм.. есть пищу водного происхождения!
– Драам может переварить все угодно, – ответил Маарв, который как и все врииняне, несколько саркастически относился к увлечению своего, в прямом смысле, большого друга.
– Позвольте же! – с негодованием воскликнул Тарион, – Вы меня не совсем правильно поняли, друзья! Кейн с Джоном, слушая все это, уже валились от смеха на пол. – Я говорю о настоящих кулинарных изысках, а не о "пище водного происхождения", как вы изволили выразиться. И её не нужно переваривать как "что угодно", она сама тает во рту, навсегда запоминаясь всем, кому посчастливилось это попробовать!
– Мне очень жаль прерывать вашу занимательнейшую беседу, – послышался голос Армы, Но мой радар показывает большое скопление тиавранских кораблей по прямой траектории нашего полета.
– Сколько их там? – запыхавшись спросил Маарв, когда они все вместе добежали до мостика, – Сможем дотянуть до норы?
Арма вывела объемное изображение на экраны, где вспыхнуло около двадцати изображений кораблей удлиненной конусовидной формы.
– Неужели опять эти.. синие, – брезгливо поморщился Кейн.
– Синие? – переспросил Тарион, – Неужели вы уже с ними сталкивались близко? С этими мерзопакостными тиавранцами?
– Да, сталкивались как -то раз, – ответил Кейн и его передернуло от воспоминаний, – Впрочем, даже эта мимолетность позволила мне изучить их довольно.. детально.
– На мои запросы они не отвечают, заявила Арма, – На связь не выходят. По траектории их приближения склонна предположить, что с огромной долей вероятности они намереваются нас атаковать.
Маарв посмотрел на Драама, потом на друзей, – Противник значительно превосходит нас числом, предлагаю рвать когти, пока возможно. – Вот, – показал он на точку на карте, увеличив её в размерах, – Система с двумя планетами и кольцом астероидов – вполне подходящее место, чтобы дать бой и постараться замести следы.
XVI
Армаон, изменив маршрут, на маршевой скорости направился к заданной системе. Корабли преследователей, как бы разгадав их намерения, также скорректировали свои траектории, чтобы перехватить их до того, как у них появится возможность затеряться среди этих мертвых планет. На всякий случай все облачились в защитные скафандры со стратегическими запасами кислорода. Обе группы кораблей были уже в радиусе поражения, но огонь никто не открывал. Арма включила защитные щиты и вывела маршевые двигатели на самый полный, тоже самое сделали два крейсера-робота из их эскорта. Тиавранцы, поняв, что преследуемые могут ускользнуть, открыли огонь из всех своих орудий. Смертоносные вихри разрывов темно-багровыми всплесками расцвели на защитных экранах эскортных кораблей, практически уничтожив их защиту. В ответ раздался ужасающий по мощи залп тяжелых, многоярусных турелей кораблей-роботов, которые развернулись навстречу противнику и смели больше половины их кораблей. Второй залп они дать не успели, – конусовидные крейсеры тиавранцев, по виду напоминающие атомный бур, набросившись на них всеми силами, буквально изрешетили оба корабля эскорта, прошив их насквозь во многих местах. Реакторы и все энергосистемы вышли из строя, озарив космос двумя яркими беззвучными вспышками, и безжизненными обломками медленно развалились на части.
