– Я хотел, чтобы ты руководил проектом, но как я могу поставить на эту должность человека, который опаздывает даже на совещание по поводу своего повышения. Мне не важно, что у тебя произошло. Я даже не хочу слушать этого. Я лишь надеюсь, что причина, по которой ты опоздал, заслуживает того. Ты должен понимать, что я не мог назначить ТЕБЯ в такой ситуации просто потому, что нас неправильно поймут. Тем более, Джон претендует на эту должность, – Сэм на некоторое время замолчал. Эта пауза была мучительной для Стива, но потом шеф продолжил: – В общем, я даю тебе еще один шанс. Но учти, если ты с ним не справишься, я вынужден буду отдать это место Джону, а уж он из кожи вон лезть будет, чтобы заслужить моё расположение, и не позволит себе такие выходки, как ты сегодня. Я даю тебе десять дней на то, чтобы уговорить «SBK» заключить с нами контракт на год. Кстати… Джону я дал такое же задание. Так что, если справишься, они твои. Если нет – без обид.

– Спасибо, мистер Давенпорт.

– Можешь идти. Надеюсь, ты правильно меня понял.

Стив уже собирался выходить, но мистер Давенпорт добавил:

– И еще… погладь пиджак.

Стив направился в свой кабинет. Там его уже ждал один из друзей – Бен.

– Дружище, ну ты даешь! Я всё утро тебе звоню. Я уж думал, что-то случилось. Хотя, судя по твоему виду, это действительно так.

– Я тоже рад тебя видеть, Бен. Я не знаю, где мой телефон. – Стив был явно не в духе.

– Что случилось?! У тебя такой вид, будто тебя под дорожный каток зажевало.

– Уж лучше бы это действительно был каток, – Стив устало упал в кресло. Немного переведя дух, он спросил: – Я что, действительно так плохо выгляжу?

– Ну, в целом, нет. Просто твой костюм… – друг будто пытался подобрать более корректную формулировку. – Ты что, бросил его в корзину для стирки, а потом понял, что тебе нечего надеть, и достал снова?

– Почти. Просто я подпустил к своему шкафу Ники. – Стив не любил вдаваться в долгие объяснения.

– Что за Ники? Ты завел собаку?

– Если бы… – усмехнулся Стив. – Ну, вспоминай… Николь Бейкер!?

– Брюнетка? – кажется, Бен понял, о ком идет речь.

– Угу.

– Та, на которой ты чуть не женился года два назад?

– Бен, не преувеличивай. До свадьбы было еще далеко. – Стив не любил говорить на эту тему

– Вы что, снова вместе? – для Бена, который так и не понял, в чем дело, это было полной неожиданностью.

– Слава Богу, нет. Она за полчаса успела перевернуть всю мою квартиру вверх дном, сесть на моего кота да еще и поднять крик на весь этаж…

– И ты простил ей Брюса?

– Ему, по-моему, как всегда, всё равно.

– Ничего не пойму, если вы не вместе, то что она делала утром в твоей квартире, да еще и в твоём шкафу?

– Бен, это долгая история. Давай как-нибудь потом, а? Меня сейчас другое волнует. Сэм сказал, что если я за десять дней не предоставлю ему годовой контракт с «SBK», то не видать мне повышения, как …

Бен не дал ему договорить:

– Так ты из-за нее сегодня опоздал? – понимающе улыбнувшись, обратился он к другу.

– Угу

– То есть, она пришла к тебе утром… – Бен ждал, что Стив продолжит его фразу и не ошибся.

– Нет. Я проснулся и увидел ее рядом с собой в постели.

– А говоришь…

– В том-то и дело, что ничего не было.

– Погоди. Ты вчера вроде не настолько напился, чтобы… Или ты еще по дороге накатил?

– Нет, сразу после клуба я поехал домой, ничего больше не пил, лег спать, а проснулся и увидел ее рядом с собой.

– Ничего не понимаю. Т.е., она сама к тебе приехала?

– Да я сам ничего не понимаю! И она в панике. Да и тем более, как бы она попала в квартиру, если ключей у нее нет?!

– А может, они остались у нее еще с тех пор, как вы были вместе?

– Нет. Она часто теряла их, и в последний раз мы даже не стали делать ей новые, потому что решили, что это бесполезная затея, так что ключей у нее точно нет. Да и как ты себе представляешь – пробралась в квартиру в одной пижаме и сразу полезла в кровать?

– Ну не знаю, может она вернуть тебя хочет. Да вообще, мало ли, что у нее на уме.

– Да она меня ненавидит. По крайней мере, мне сегодня так показалось.

– Ну, тогда вообще не знаю…

– Вот и я не знаю. И еще я не знаю, получится ли уговорить «SBK» на долгосрочный контракт с нами.

– А вот в этом я как раз не сомневаюсь. Ты не упустил еще ни одного клиента…

– В общем, посмотрим. В конце концов, работал же я спокойно до этого повышения, вот и дальше буду, вот только ты тоже от этого пострадаешь.

– А вот это, конечно, обиднее всего. Даже не знаю, смогу ли я вообще это пережить. – Бен ободряюще улыбнулся другу. – Зато Джон будет самым счастливым человеком! А мы не можем ему этого позволить. Так что придется сделать всё возможное. И невозможное тоже. Ты не представляешь, как он сегодня выпендривался в надежде, что Сэм его заметит. Бедняга, наверное, всю ночь не спал – речь готовил.

Их разговор прервал стук в дверь.

На пороге стояла Николь всё в том же виде, в котором она покинула квартиру Стива. Бен оценивающе оглядел ее с ног до головы.

– Простите, что помешала работе, но я подумала, что тебе это пригодится, – она сунула руку в карман и достала оттуда связку ключей. – Без них ты вряд ли сможешь попасть домой.

– Спасибо, – Стив мило улыбнулся. Он не стал говорить ей, что у него есть еще одни как раз на такой случай. – А тебе, я смотрю, понравилось ходить в таком виде. Если хочешь, можешь забрать вещи себе…

– Я всегда ценила твоё чувство юмора, но сейчас оно немного не к месту. Я никак не могу попасть домой, потому что ключей у меня с собой нет, а твои мне, к сожалению, не подходят…

– Милая леди, так может, Вы почтите нашу неотесанную мужскую компанию своим присутствием и поможете нам скоротать скучные рабочие будни? Вы бы просто осчастливили нас, если бы скрасили наше одиночество! – Бен был, как всегда, галантен с девушками. Иногда даже чересчур, за что и получил от Стива ногой под столом.

– Бен, это тоже не смешно. Уж лучше я проведу весь день в таком виде, чем останусь в компании твоего друга, – Николь казалась очень серьезной.

– Между прочим, ты зря так говоришь, – продолжил Бен. Стив был очень доволен, что друг вступился за него, но ошибся. – Этот наряд тебе очень идет. Если бы я был каким-нибудь известным модельером, то обязательно включил бы его в одну из своих новых коллекций.

После этих слов Стив снова стукнул его под столом.

– Что?! Ну если ей правда идет!

Николь с довольной улыбкой направилась к выходу:

– Пока, мальчики. Бен, была рада тебя увидеть.

– Я тоже, Николь! Теперь буду думать о тебе весь день.

Правда, последних слов девушка, скорее всего, уже не услышала, зато Стив одарил друга таким взглядом, что тот невольно спросил:

– Что?! Ну что я опять не так сделал?!

– Да ничего. Просто ты разговаривал с ней так, будто это не со мной ты дружишь уже столько лет, а с ней.

– А что, я был бы не против…

– Бен… – казалось, Стиву не очень нравился этот разговор.

– Ты же сам сказал, что вы не вместе?!

– Да, но ты слышал, как она со мной говорила?

– Просто ты не умеешь общаться с девушками. Почему-то со мной она была более любезной.

– Это я не умею общаться с девушками?! Хочешь, сегодня мы пойдем в клуб, и я приведу к себе домой первую красотку, на которую ты покажешь пальцем?!

– Договорились, – Бен любил подобные пари.

– А с тобой она любезничала только потому, что хотела досадить мне, – не выдержал Стив.

– Да ладно, просто я ей нравлюсь… – Бен поймал на себе испепеляющий взгляд. – Всё, молчу. А она что, всё еще тебе небезразлична?

– С чего ты взял? Просто я не люблю, когда со мной так поступают… К тому же, это из-за нее мы вынуждены выполнять новые условия Сэма. Год работы коту под хвост.

– Да брось, ты до сих пор ее любишь, я же вижу.

– Бен, давай больше не будем говорить на эту тему. Я, кажется, ясно сказал, между нами всё кончено. Причем, еще полтора года назад.