Как же тут всё разбито. Словно по магазину долбила артиллерия. Но это, как ни странно, были следы вполне естественных обрушений. Ветер таскал по пустым полутёмным павильонам весёлые снежинки, которые взвивались и закручивались, словно танцевали. Через разбитые окна налетело немало снега, поэтому, соскочив с подоконника, Райли приземлилась в очередной сугробчик плотного, подбитого ледком снега. Продвинувшись чуть дальше, она спешно присела, чуть опираясь на одну руку. Прислушалась. Нет, всё спокойно. Лишь на улице время от времени зывывал ветер. Инструменты валялись рядом. Подобрав их, охотница выпрямилась, стряхнула с себя снег и крадучись направилась сквозь разрушенный торговый комплекс. Снег на полу закончился. Попадались лишь застывшие ледяные линзы, на которых можно было легко поскользнуться. Сверху, из щелей в потолке, свисали живописные сосульки. Приходилось постоянно пригибаться, пробираясь под упавшими стеллажами, фрагментами подвесных потолков и воздуховодных шахт. Брошенные товары успели полностью сгнить, деревянная мебель рассыпалась в труху. Остались только ржавые остовы стеллажей и несгораемых шкафов, покрытые толстенным слоем мёрзлой пыли. Уцелевшая лампа, причудливо покрытая льдом, словно леденец, свисала с потолка на двух чудом не оборвавшихся проволочках. В этой прозрачной ледяной "люстре" замысловато играли отблески света, проникающего сквозь нагромождения мёртвых, деформированных, постапокалиптических обломков. На этот свет ей и нужно идти.
Райли с трудом узнавала знакомые помещения. Некогда красивый и яркий магазин теперь выглядел поистине страшно. И невозможно было поверить в то, что когда-то его ежедневно посещали тысячи людей. В остаточной памяти "старой хозяйки" сохранились пышные образы прежнего убранства, а так же ощущения, которые испытывала "старая хозяйка", бродя по этим павильонам и совершая покупки... Она называла это "шоппингом". Восторг и эйфория - вот два слова, которые неизменно сопровождали подобные визиты. Райли этого не понимала, хоть иногда и старалась подражать, считая, что это делает её человечнее. Ну а сейчас виды полуразвалившегося магазина тем более не могли вызвать даже намёка на душевный подъём. Сплошное уныние. И страх, что потолок может в любую минуту обрушиться ей на голову.
Обходя препятствия и протискиваясь между обледеневших стен, Райли постепенно выбралась на свет, к центру атриума. Разруха здесь была особенно сильной. Почти все балконы обвалились. Некоторые сегменты упали вниз, некоторые ещё провисали под критическими углами, обросшие льдом. Это зрелище отдавало какой-то особой безнадёгой.
В центре зала, где когда-то был фонтан, высилась округлая гора снега, напоминавшая гигантское привидение, собирающееся вылететь через отверстие в крыше. Работы предстояло немало. Вытащив связку инструментов, Райли сбросила их вниз, где они на четверть воткнулись в сугроб. Сперва она решила просто спрыгнуть вниз, но вовремя себя остановила. "Глупый, необдуманный поступок! Там, под снегом может находиться всё, что угодно!" И хоть спешка была оправданной, Райли решила попусту не рисковать, Размотав верёвку, она закрепила её, проверила на прочность натяжения, и лишь после этого приступила к спуску. Когда до поверхности осталось около метра, она спрыгнула вниз. При этом её ноги погрузились в мягко хрупнувший снег почти до коленей. Выбравшись из снега, Райли вытащила совковую лопату, на глазок прикинула примерное местоположение останков семнадцатого, и, поднявшись на склон сугроба, принялась за работу.
Верхний слой она сняла без особого труда. Широкая лопата быстро с этим справилась, но углубившись примерно на полметра, уже начала натыкаться на прочные комки спрессованного снега. Тогда за дело взялась лопата штыковая. И работа вновь пошла как надо. Штык без труда колол твёрдые, заледеневшие комья, выбрасывая их из ямы наружу. Мерные звуки копания разносились эхом по широкому колодцу атриума. Когда Райли погрузилась в снег на высоту собственного роста, уже и штыковая лопата начала запинаться за жёсткие, неподдающиеся фрагменты смёрзшихся обломков, перемешанных со льдом. Пришлось выбираться из ямы за ломом и гвоздодёром. Продвижение вглубь сугроба совсем замедлилось. Лом громил упрямые льдины, кроша их вместе с кусками бетона. Было понятно, что глубже лежат обломки разрушенного фонтана. Значит расчёт был верным. Тело изгнанника должно было покоиться где-то совсем рядом.
Навалившись на лом, Райли с хрипом отковырнула солидный обломок, из-под которого показалась застывшая, охряная рука. "Неужели нашла?!" Нет. Всего лишь манекен. Тот самый, при помощи которого ей удалось обмануть семнадцатого. Оторвав пластиковую руку, она с досадой выкинула её из ямы, и с яростью принялась дальше громить ледяные куски, рассыпая в разные стороны брызги колючего крошева. Под двумя вывороченными обломками показались плиты напольного покрытия. Она докопалась до самого дна, но никаких следов останков не обнаружила. Нужно было передохнуть. Выкарабкавшись из ямы, Райли отдышалась, и, присев на корточки, стала рассматривать участок обвалившегося балкона, вспоминая, откуда именно они с семнадцатым падали. Теперь это было непросто определить. В этом месте от балкона почти ничего не осталось. Он лежал где-то внизу, под снежными завалом и можно было лишь надеяться на то, что обнаруженный огромный обломок, который невозможно раздробить и выкопать, являлся тем самым обрушившимся балконом. Если это так, то зона поисков составит не больше двух квадратных метров. Плохо, если история с падальщиками подтвердится, и семнадцатого действительно утащили в сторону. Тогда не известно, хватит ли у неё сил перекопать всю эту площадь?
Но отчаиваться пока ещё рано. Райли нашла несколько ориентиров на втором этаже и по ним сделала поправку на продвижение своих раскопок. Оказалось, что она копала чуть левее от нужного места. Вот, что значит торопливость! Подышав на руки, она надела перчатки и вновь спрыгнула в яму. Просвет в потолке стал темнее, но не из-за приближавшегося вечера (до заката было ещё далеко), а из-за налетевшей тучи. Сразу после этого, сверху посыпал мелкий снежок. Вооружившись лопатой, Райли начала прокапывать стену в яме. Это было не сложно. Плотный снег не осыпался и углубляющийся туннель держался крепко. Упорно, по сантиметру, она постепенно открывала погребённый под завалами пол. Обломки фонтана уже не попадались. Теперь, вместо них, Райли натыкалась на какие-то кирпичи, деревяшки и железные стержни. Откуда они здесь появились? Что-то блеснуло в очередном комке льда. Она заметила это чисто случайно и чуть не упустила из виду. Остановившись, охотница подняла комок, покрутила в руках и радостно улыбнулась, увидев разбитые очки, оправа которых вмёрзла в лёд наполовину. Найден указатель верного пути. Цель уже совсем близко.
Штык лопаты раз за разом вонзался в белую вертикальную стенку, отгребая и выбрасывая снег килограмм за килограммом. Во время работы, инструмент зацепился за кусок резинового кабеля. Райли ухватила его обеими руками и начала дёргать. Кабель поддавался с трудом. Что-то удерживало его под снежной толщей. От рывков, по стенам шли трещины, снег осыпался, но толку никакого не было. Вытерев лицо и переведя дух пару минут, Райли принялась расчищать похороненный предмет при помощи лопаты. Вместе с плотными кусками снега, на дно туннеля посыпались полусгнившие книги. Так вот, что это было. Книжный стеллаж. Порывшись в воспоминаниях: своих и "старой хозяйки", Райли вспомнила этот стеллаж. Он располагался на балконе второго этажа, возле несущей колонны, где находилась маленькая книжная лавочка. Значит, когда балкон падал, стеллаж свалился с него именно сюда. Прислонившись спиной к стенке туннеля, охотница чётко вспомнила день поединка. Те самые секунды, когда кралась к семнадцатому, заходя со спины. Враг остановился возле бортика, а этот стеллаж был от него чуть левее, примерно в метре. Потом, когда они сцепились, дистанция сократилась ещё больше. Следовательно, упали они где-то совсем рядом, а уже гораздо позже, когда отвалился балкон, книжные полки грохнулись на это самое место.
