Только во сне было тепло. Во сне она была счастлива.
Обычно ей снились хорошие сны, но в этот раз приснился кошмар. Это случилось под утро, и она так дёргалась, что даже проснулась, твердя как заведённая: "5-17, 5-17". Сев на постели, Райли сделала несколько глубоких вдохов и опять упала затылком в подушку - тёплую посередине и покрытую ледяной корочкой по краям. "Что это было?" -думала она, лихорадочно вспоминая сон, но тот от неё ускользал. Во сне она как будто дралась с кем-то и этот кто-то ассоциировался у неё с изгнанником Z345/5-17. У него не было имени. Только номер. Как и у неё тогда. Это был один из первых её противников. Не самый первый. Были и до него. Но первый из тех, кто действительно представлял сложность. У Райли в то время ещё не было своего убежища и она пряталась где придётся. Живых изгнанников вокруг обитало ещё очень много, и все мало-мальски надёжные убежища были уже кем-то освоены. Странная ирония. Город довольно велик, мест где спрятаться в нём предостаточно, но большинство этих мест не подходит. Если место легко доступно - оно как правило ненадёжно. Тебя там скорее всего достанут без особых проблем. И возможно, в первую же ночь. В хорошие же места практически наверняка не заберёшься. В основном, по вине аномалий. А если дело обходится без них, то будь уверен, что местечко уже кем-то облюбовано, и без боя тебе его не отдадут. Райли упустила момент и не начала сразу искать пристанище. Когда же до неё дошло, что долго прожить без надёжной норы она не сможет, момент был упущен, и все намеченные убежища оказались заселены. И выселяться без боя хозяева не торопились. Пришлось признать, что хочешь - не хочешь, а с кем-то придётся сцепиться. Если до этого она дралась исключительно защищаясь, то теперь, впервые, придётся поиграть в нападении.
Какое-то время Райли анализировала наиболее подходящие убежища и наблюдала за их хозяевами. Все они были прожжёнными, опытными убийцами, многие из которых завладели отнюдь не бесхозными убежищами. И все, без исключения, успели отразить как минимум одну атаку на своё жилище. Отражали, как несложно догадаться, вполне успешно. Значит отвоёвывать себе лакомый уголок придётся с большой кровью.
Образец Z345/5-17 обитал в паре кварталов от нынешнего места обитания Райли, под обломками трёхэтажного дома, развалившегося до основания. Фундамент здания уцелел и в нём сохранилось маленькое полуподвальное помещение, в котором когда-то располагалось правление ЖЭКа. После обрушения верхних этажей, цоколь засыпало, но обломки легли так удачно, что проход к двери можно было расчистить без специальных приспособлений. А вокруг входа образовалось сложное нагромождение строительного мусора, пробраться через которое было непросто. С наскоку туда уж точно не нагрянуть и это без учёта дополнительных укреплений и ловушек, установленных новым хозяином. Разумеется, 5-17 не смог пройти мимо такого отличного места. Удивительно, как он вообще его заприметил, так как развалины дома со стороны не вызывали ни малейшего подозрения, что под ними могло что-то уцелеть.
Райли пришлось потратить немало дней на изучение подходов к убежищу. 5-17 обладал звериным чутьём и заранее обнаруживал ведущееся за ним наблюдение. Он был готов сопротивляться и ничуть не боялся потенциального врага. Изначально, Райли инетерсовал не он сам, а его система защиты на подступах к жилью. Сперва она просто изучала траекторию движения семнадцатого, запоминая каждый участок, на который наступала его нога. Затем, в его остутствие, она рискнула подобраться к убежищу вплотную и рассмотреть ловушки непосредственно. Пару хитрых устройств она нашла сразу. Одной из ловушек оказалась тонкая паутина, закреплённая на шляпках сухих грибов, выстреливающих в воздух опасные споры. Впоследствии, Райли сама возьмёт эту систему на вооружение.
Разумеется, ничего трогать и обезвреживать она не стала, чтобы не выдавать свою осведомлённость. Ознакомившись со всеми ловушками вплоть до самой двери, она вновь ушла на дистанционное наблюдение. Теперь ей следовало хорошенько изучить самого семнадцатого.
Поначалу этот изгнанник казался лишённым изъянов. Его невозможно было застать врасплох, он всегда был в форме, всегда настороже, всегда при оружии. Даже когда тащил добычу домой, глаза его мониторили окрестность с особенной тщательностью. В любую секунду он был готов бросить дичь и ринуться в контратаку. Райли уже начала сомневаться, что сделала правильный выбор. Внешне скромненький 5-17 оказался тёртым калачом. Не удивительно, что об него обломало зубы столько торопливых изгнанников. Но даже в самой надёжной броне имеется брешь. В итоге, терпение было вознаграждено.
Райли пришла на свой очередной пункт наблюдения и заняла позицию напротив чердачного окна, под крышей здания городской налоговой инспекции. Притащив туда офисное кресло и зафиксировав его покрепче, она уселась в отдалении от проёма, и припала к окулярам бинокля. Точка была не самой удобной. Убежище семнадцатого отсюда просматривалось не целиком, а лишь с одного края. Зато основная тропа, по которой объект ходил каждый день, была как на ладони. И можно было определять, в какую сторону он направился, не покидая наблюдательного участка.
5-17 появился точно, как по часам. С традиционной неспешностью он спустился по руинам на улицу, постоял немного, огляделся и пошёл по тропе. Бинокль с восьмикратным увеличением позволял разглядеть каждую мелочь, каждую деталь. Казалось, была бы у Райли снайперская винтовка, она бы не оставила шансов цели, идущей по открытой местности. Но это было заблуждение. Она прекрасно помнила те смутные дни, когда изгнанники ещё пытались пользоваться огнестрельным оружием людей, и что из этого вышло. Резкий шум привлекал хищников. Казалось, что от звуковых колебаний разверзались некие пространственные перегородки, из-за которых выпрыгивали жуткие твари. Каждый выстрел - это новое чудовище, а то и два. Автоматная очередь порождала целую стаю. Возможно здесь и не было никакой взаимосвязи, но очень на это похоже, потому что на каждую перестрелку всегда прибегал кто-то смертельно опасный. И это было ещё не всё. Райли видела, как в изгнанника второй волны всаживали не меньше десяти пуль, а он не погибал и продолжал яростно сопротивляться. Только пуля в голову могла остановить его, да и то лишь на какое-то время. Ходили слухи, что убить огнестрельным оружием всё-таки можно, но для этого надо знать, в какие именно точки тела следует целиться. Вкупе с проблемами от набегающих тварей, использование огнестрела в городе было признано нецелесообразным и быстро сошло на нет. После стреляли только мародёры на окраинах, пока их не извели.
А было бы неплохо решить всё одним лишь точно произведённым выстрелом...
Мечтать не вредно. Райли облизнулась и вновь прилипла к биноклю, осторожно наводя резкость правым указательным пальцем. Семнадцатый шёл как ни в чём не бывало. Он чувствовал, что за ним следят. Не понимал лишь, откуда. И не хотел демонстрировать свою неосведомлённость, делая вид, что ему всё равно, что он готов встретить неприятеля с какой бы стороны тот не напал. Самоуверенность сыграла с ним злую шутку. Когда ему почти удалось выйти из сектора обзора, что-то с ним случилось. Простой человек, увидев такое поведение, скорее всего, не придал бы этому никакого значения. Обычный прохожий вдруг остановился, слегка покачнулся, словно удерживая равновесие от резкого торможения, затем сделал пару глубоких вдохов и схватил себя правой рукой за левое запястье, будто почувствовал боль в суставе от обострившегося полиартрита. Казалось бы, ничего необычного. Но только не для изгнанника. И Райли несказанно обрадовалась этому, пожирая цель глазами.
5-17 выглядел как обычный рядовой инженер сорока пяти лет. Очочки, круглая плешь, тонкие губы, серьёзное и задумчивое выражение лица. Одет в неизменный джинсовый костюм. Просто дядька, внезапно задумавшийся о каком-то чертеже, и, за отсутствием под рукой кульмана, перебирающий поправки в голове, дабы не забыть по дороге. Вот он слегка дёрнулся, словно втряхнулся. Потом ещё раз. И ещё, с одним и тем же интервалом. Это напоминало лёгкий озноб. Значит с изганником что-то не ладно. Встряхнувшись так несколько раз, семнадцатый опять стиснул свой рукав, ещё немного подышал и отправился дальше.
