Райли улыбнулась.

-Не теряй времени. У тебя его почти не осталось, -Элекен взялся за руль и завёл мотор. -Желаю тебе удачи. Прощай, Райли.

-Прощай... Отец... -ответила она, и скрылась во дворе.

Сумеречник постоял немного, задумчиво рассматривая открытую дверь и следы на пороге. Усмехнувшись напоследок, он лихо развернул снегоход, и помчался обратно, между серыми глыбами мёртвых домов.

Райли до последнего не верила Элекену. И если бы чувствовала себя лучше, непременно оглядывалась бы, ожидая неожиданного удара в спину. Сумеречник был слишком коварен и от него можно было ожидать любую подлость. Но сейчас, будучи на последнем издыхании, ей было уже не до осмотрительности и подозрений. Единственное, что её заботило - это время. Как бы успеть всё подготовить, не умерев раньше времени. К счастью, она успела всё заготовить заранее. Осталось только расконсервировать. Спускаясь в свою подвальную лабораторию, она параллельно разувалась и раздевалась, бросая одежду прямо на пол. Озноб усиливался. Было понятно, если она упадёт и не сможет встать, то быстро скончается от гипотермии. Надо двигаться. Ни секунды промедления.

Спустившись по лестнице, Райли зажгла лампу. Одной рукой расстёгивая ремень, другой - она стащила пыльное покрывало с лабораторного стола. Затем, вышагивая из штанин, ухватила ожидавшую в углу капельницу. Чуть не упала, но удержала равновесие. Зябко переминаясь босыми ногами, открыла коробочки на столе, извлекла шприц. С трудом набрала несколько кубиков раствора. Прижала руку к столу и стала целиться иглой. Проклятая дрожь сильно мешала ей. Тогда она вытащила из коробки с медикаментами большую гранулу чёрного талукана, положила в рот и быстро разжевала. Практически сразу последовало облегчение и знобить стало меньше. Райли успешно произвела две инъекции. После первой, по телу словно разлилась горячая вода. После второй, начались лёгкие, неопределённые галлюцинации в виде порхающих мотыльков и голова стала невесомой. Всё. Началось. Точка невозврата пройдена.

Райли нацепила на руку стимулятор, распутала проводки с электродами и проверила таймер. Тот сработал, но разряда не последовало. Значит Элекен потратил всё, что осталось в блоке. Тогда она перекинула клеммы на второй, запасной блок. Оставалось только надеяться, что он заряжен.

Раздевшись до нижнего белья, она закрепила на груди оба электрода, прилепив их на скотч, и выставила таймер на пятнадцать минут - это было расчётное время начала репликации. Затем, стащила брезентовое покрытие со специально оснащённой ложи, представлявшей из себя обычное разложенное кресло-кровать, облепленное какой-то давно высохшей органической субстанцией. В таких ложах обычно проводились зимние спячки, но эта отличалась наличием особого оборудования, закреплённого за изголовьем, с торчащими параллельно пластинами. Когда Райли улеглась, то сначала закутавшись в коростообразную ксеноорганику, а затем поставила себе систему, запустив внутривенно специально приготовленную сыворотку. Для неё эта процедура не составила труда и даже работая полулёжа, одной рукой, ей удалось сделать всё правильно с первого раза: попасть иглой точно в вену, зафиксировать иглу пластырем и открыть регулятор подачи раствора. После этого, она осторожно просунула голову между двух пластин, идущих от изголовья. Стараясь резко не шевелиться, чтобы не выдернуть иглу и держать голову на подушке ровно между пластинами, она включила свободной рукой какой-то рычажок на устройстве, установленном в головной части ложи. Пластины загудели. Подготовка к репликации была завершена и Райли начала ждать. Теперь от неё уже ничего не зависело.

Элекен успел подъехать к границе города. Вокруг него высились тёмные ульи пустых многоэтажек микрорайона Тепличный, за которыми Иликтинск заканчивался и начинался пригород, по которому до главных ворот периметра оставалось пять минут езды. Чем дальше он уезжал - тем отчётливее возвращающиеся бытовые задачи, оставшиеся по ту сторону карантинной зоны, стучались в отвлечённое сознание. Но недавно пережитое никак его не отпускало. Мысли роились в голове и внутренняя борьба с самим собой только набирала обороты. Большую часть пути Элекен вообще ни о чём не думал. Но с приближением периметра его всё больше глодало сомнение. Правильно ли он поступил?

Наконец он не выдержал и остановился, положив голову на руль. "Что с ним случилось? Во что он превратился? Что это был за порыв такой? Неужели он всё так оставит? Нет. Нельзя всё так оставлять. Он не должен был её отпускать. Его миссия не может так завершиться. Нужно вернуться и довести дело до конца". Вокруг тихо-тихо падали большие снежинки. Подняв голову, сумеречник извлёк свой пистолет и на всякий случай проверил полноту обоймы. Исполненный вспыхнувшей решимостью, он развернул снегоход и понёсся обратно, повторяя про себя заклинание, - "только бы успеть. Только бы успеть".

Минуты потекли медленно и тягуче, словно патока. У Райли поднялась температура. Сыворотка не принималась организмом. Не смотря на подавление, иммунная система до последнего пыталась с ней бороться, затягивая время. Организм понимал, что в него вкачивают смерть и сопротивлялся этому, уже не повинуясь новой хозяйке. Мозг постепенно отключался, погружая Райли в глубокий, свинцовый сон. Слушая тиканье таймера, она очень переживала. "А вдруг он сработает раньше? Может стоило подкрутить его ещё минут на пять?" Это были бестолковые мысли. Она уже ничего не смогла бы сделать, даже если и захотела бы. Руки и ноги более не ощущались - онемели. Внутри, по всему телу, с лёгкими покалываниями, лопались тончайшие связи, соединявшие её с физической оболочкой. Постепенно, к ней начали приходить какие-то мимолётные, бредовые сновидения, которых она не могла разобрать. Кровь загустевала от сыворотки. Сердцу становилось всё тяжелее работать. Оно постоянно сбивалось с ритма. Каждый удар был как последний. Так она и заснула.

Паря в темноте, Райли слушала гул пластин, превратившийся в далёкую, инопланетную музыку. Тело перестало ощущаться полностью, словно исчезло. И только тяжесть в области груди всё усиливалась и усиливалась, давя её вниз - в бездну. Где-то над ней гулял вольный ветер, доносивший обрывки чьих-то весёлых голосов и приятную свежесть, которую хотелось пить. В то время, как снизу тащило душной, зловонной гнилью. И чем глубже она погружалась - тем сильнее это болото её засасывало. Кроме тяжести, мешавшей ей дышать, никаких неприятных ощущений она не испытывала. Сознание вновь работало чётко и ясно, прокручивая одну и ту же мысль, -"только бы стимулятор сработал". А он уже должен был сработать. Тиканье таймера не улавливалось слухом. Пластины гудели совсем слабо, едва различимо. Тьма стала похожей на жидкий битум. И Райли смешивалась с ней, сама становясь тьмой. "Сердце остановилось", - вспыхнула у неё последняя мысль. -"Я умерла"...

"Бум!" - грохнуло что-то из темноты, пустив по ней шаткие, тугие волны. -"Бум!"

Звук был такой, словно где-то рядом работал копёр, забивающий сваи в мёрзлую землю. Райли даже чувствовала сотрясения земли от его ударов, хоть и продолжала находиться в состоянии парения, или падения - уже трудно было определить.

"Бум!"

В какой-то момент ей даже стало больно от этого звука и сотрясения. Но лишь на мгновение. Потом опять стало хорошо.

"Бум!"

Страх безнадёжности окончательно отступил, и Райли зажглась лёгким интересом - что же там громыхает? Может быть город бомбят? С каждым ударом ей становилось всё легче дышать. Чёрная грязь, едва не поглотившая её, расплёскивалась и проталкивалась куда-то в необозримую глубину, словно засор в трубе, под натиском вантуза. В то время как Райли наоборот - поднималась выше. Теперь она уже точно ощущала, что поднимается. Груз, давивший её, исчез. Неведомые удары тоже прекратились, но нужды в них больше не было. Она уже освободилась и мчалась наверх всё быстрее и быстрее.